热气腾腾的炒麦糊混着浓烈的大夏驱寒烧酒，顺着陶勺一点一点灌进了达尔罕的咽喉。
高昌带着两名精通外伤处置的斥候，利落地用烧酒清洗了那道溃烂见骨的腹部刀伤，敷上厚厚的金创药粉，以干净的大夏细白麻布层层包扎勒紧。
那一碗滚烫的热汤，以及几个被斥候分发给妇孺的硬面炊饼，被几人狼吞虎咽的吃着。
两个面黄肌瘦的幼童将整张脸埋在木碗里，发出贪婪的吞咽声；
那位自称赤水城少主的年轻男子——乌鲁克，捧着半块干硬的牛肉干，甚至舍不得大口咀嚼。
半个时辰后。
服下了大夏烈药的达尔罕城主，面色终于泛起了一丝病态的潮红，精神略微振作了几分。
地穴外，暴风雪渐起，呼啸的寒风将沙棘丛刮得呜呜作响；而在地穴之内，一盏孤灯如豆，映照着达尔罕那张布满绝望与仇恨的苍老面孔。
“大人……若是再晚来十天……我们一家老小，便只能在这泥洞里化作几堆烂骨头了。”
达尔罕靠在一卷发霉的毛毡上，干裂的嘴唇微微颤抖着：
“康居王庭……已经彻底疯了！”
阿鲁孜坐在木箱上，手中炭笔飞速转动，神色沉静：
“细细道来。费尔干纳一战之后，朝廷尚书台明降诏敕，令大夏休兵屯垦，未曾准许西野大军越界西征。
骨啜大将只是坐镇西野三座棱堡筑垒自守，卑阗为何会逼得你们这些封疆大翕侯亡命北逃？”
“休兵屯垦？大夏是休兵了……可卑阗自己……把自己逼进了疯人坑啊！！”
达尔罕惨笑一声：
“将军有所不知！费尔干纳一战，三万五千中军全军覆没，窳匿王被石鞮将军当场枭首，附墨王肉袒出降……康居五王，一战折其二！
这不仅仅是死了三万五千健儿的事！
那三万五千人……全是从我们各城、各翕侯领地里抽调出去的骨血啊！！”
达尔罕剧烈喘息着，枯瘦的手指深深抓进泥地里：
“精锐打光了，南面的大月氏贵霜又陈兵于阿姆河对岸、日夜虎视眈眈！
西野要塞的三座棱堡，更如同一把烧红的生铁尖刀，死死抵在康居王庭的软肋之上！
骨啜大将每日在城下大开受降榷场，用大夏的神纸、细盐和大麦，大肆招降纳叛……
短短三年，康居境内逃往大夏的破产牧民与奴隶，何止五万？！
锡尔河南岸的良田无人耕种，王庭国库空虚！”
站在一旁的托克托冷笑一声，抱臂靠在土壁上：
“所以，卑阗那条老鬣狗，便打起了北方阿兰黑羊部的主意？拿根本不在他手里的锡尔河草场当肉骨头，去引阿史德勒八千凶骑南下叩野狼峡？”
“何止是黑羊部！！”
达尔罕声音陡然尖锐拔高，整个人剧烈咳嗽起来，喷出一口黑血：
“三个月前，卑阗老贼为了凑齐给阿史德勒的那批金帛重礼，更是为了在王庭重新拉起一支五万人的大军……
他在金顶大帐中，召集了包括老朽在内的北方十七城城主与九大翕侯议事！
我们本以为，他是要商议如何向大汉都护府请罪、如何向大夏求和乞降……
谁能想到！！”
老城主的双眼彻底充血，青筋在脖颈上如毒蛇般暴起：
“宴席过半，卑阗老贼突然摔杯为号！王庭的三千金甲亲军尽出，当场在账内斩杀了七名不愿交出城池兵权的世袭大翕侯！！
他降下王令——
凡康居境内一切城池、绿洲、牧场，全数取消自治世袭之权，充归王廷官有！
各城各户，无论贵族平民，家中十五岁以上、五十岁以下男丁，全数编入新军，开赴前线当敢死填壕卒！
凡家中有余粮三石以上、牛羊十头以上者，全数籍没充军！敢有私藏一粒麦子、一头羊羔者……全族处以凌迟裂马之极刑！！”
地穴内，死一般的死寂。
高昌与几名大夏斥候倒吸了一口凉气。
倾家荡产，屠戮臣藩，将整个国家最后的元气生生榨干，去填补他那虚妄绝望的野心！
这是真正的穷途末路、歇斯底里的疯狗行径！
“老朽的赤水城……也是两百年的老城啊……”
达尔罕老泪纵横，泣不成声：
“王庭的抄家恶狼冲进城里，见人就杀，见粮就抢！老朽带着城中三千私兵奋起反抗，血战三日三夜……
城破了！城池被一把火烧成了焦炭！
老朽的三百族人被乱刀分尸，唯有小儿乌鲁克拼死背着老朽，领着这几个残存的妇孺，趁着夜色杀出了重围……”
年轻的乌鲁克跪在一旁，双拳死死砸在泥水里，指节皮开肉绽，发出如野兽濒死般的绝望呜咽。
阿鲁孜神色未变，炭笔在指间轻轻转动，冷声问道：
“那你们为何不往东逃？穿过西野前线，投奔大夏骨啜将军的归籍营，岂非有一条活路？”
“逃不掉啊！将军！！”
达尔罕惨嚎一声，眼中满是劫后余生的惊悸：
“自开春以来，卑阗老贼知晓大势已去，他把王庭所有的残存兵力，整整四万由各族奴隶与流民强行拼凑起来的‘死囚军’，全数死死压在了锡尔河中游一线！
自赤水城往东至西野要塞的三百里防线上，布满了烽燧与落马坑！
任何企图向东逃往大夏的百姓牧民，只要被游骑截获，男的当场斩断双脚挂在木桩上暴晒致死，女的生生剥皮点天灯！！
东进之路，早已是一片尸山血海的绝路啊！！”
老城主艰难地抬起手臂，指着正西北方的茫茫黑夜：
“老朽唯一的生路，便是顺着药杀水北岸这条无人问津的荒原死路，拼死往西北逃！
老朽本想着……逃到大咸海北岸，去投奔极西之地的阿兰人……哪怕去做个替人放马的奴隶，也胜过在康居被那疯子抽筋剥皮啊！
可谁曾想……在这干涸的沙棘洼地里，我们所剩无几的干粮吃尽了，冰雪冻断了老朽的双腿……
若非天神垂怜，让我们撞见了将军的大军……这天地虽大，何处……何处还有我等一口活路啊！！”
达尔罕重重伏在地上，额头贴着阿鲁孜的战靴，放声痛哭。
阿鲁孜缓缓站起身来。
“大军师与大将军算得一点没错。”
阿鲁孜喃喃自语，嘴角泛起一抹森寒的冷笑：
“卑阗已经是一具行尸走肉了。
他自断经脉，屠戮臣藩，将所有的生机全部赌在了北方黑羊部的奇袭与南方的死守之上。
而他做梦也不会想到……
黑羊部八千凶骑，早在野狼峡下化作了焦黑的死骨；
而大夏的兵锋……不仅没有被他挡在东面，反而顺着北大泽，硬生生刺穿了他的腹背！！”
阿鲁孜豁然转身，大步走回木案前，居高临下地俯视着瘫软在地的达尔罕：
“达尔罕城主。”
“老……老朽在！全凭将军吩咐！！”
阿鲁孜从怀中摸出了一枚巴掌大小、以大夏特等白纸印制、盖有北疆经略司朱砂大印的通行路引，刷刷写下数行字迹，随后将自己的青铜将印狠狠按在上面！
“本官不杀你，更不会让你一家老小暴尸荒野。”
阿鲁孜将路引扔在达尔罕胸口，声音如洪钟裂石：
“你带上我的一队斥候，拿着这道公文，原路返回那处塞迦水营！
老巫祝与乌尔善会腾出最好的泥窝子给你们治伤疗毒，大夏的细盐与热汤，管够你们吃到冰消雪融！
待到盛夏草青之时，大夏的商队会护送你们一家，安安全全抵达塔拉斯夏城！”
达尔罕浑身剧烈颤抖，捧着那张薄薄的白纸，老泪纵横，激动得几乎要昏厥过去：
“将军大恩……大夏大恩……老朽……老朽粉身碎骨难报万一啊！！”
“我要你报的，不是空口白话。”
阿鲁孜眼神如刀，俯身直刺老城主的眼底：
“我要你把康居北方十七城所有的城池布防、守军兵力、密库粮仓所在、以及那些被卑阗逼得家破人亡、心怀反志的城主将领名册……
一笔一划，全数给我画在大夏的纸上！
我要让你儿乌鲁克，做大夏西征大军的阵前向导！”
达尔罕猛地抬起头，咬得满口牙齿咯咯作响：
“诺！老朽遵旨！老朽就是咬断十根手指，蘸着心头血，也定将那王庭的每一寸皮肉骨髓，全数画给将军！！”
“好！”
阿鲁孜长笑一声，猛地转过身，看向身侧早已按刀凛立、战意滔天的托克托：
“托克托！”
“在！！”
“传令整备鞍马！留下三日口粮给这帮残众，另外派遣五十骑，把这个消息带回夏城！”