扎营的地点选在距离干流两里外的一处背风马蹄形土梁后。
这里曾是一处古河道坍塌后留下的干涸深沟，两侧高达两丈的黄土断崖生生将呼啸的西北冰风切成了两半。
底下覆着一层厚厚的干枯芦苇与细沙，虽有些潮湿，却远比开阔泥塬上温暖得多。
老猎人们和斥候们动作飞快，他们没有动用那些珍贵的行军油布帐，而是就地取材，斩断粗壮的老红柳与枯苇，借着断崖的斜面，掘土为穴，架木覆草，迅速搭起了三十座半隐蔽在冻土层下的“地窨子”。
这种塞外猎人世代相传的隐蔽地穴，外表覆着厚泥与枯草，从十步之外看去，与周围的荒原土垄毫无二致；
内里点燃三两块工务府的无烟炭饼，铺上羊毛毡，便干燥温暖如春。
最为紧要的是没有烟柱。
在这片敌我莫辨的生死荒原上，一道笔直升起的火烟，在数十里外就能引来荒原饿狼般的骑兵猎犬。
工务府改良的炭饼以熟石灰与细煤泥反复澄淘压制，入火无烟无味，残灰呈纯白之色，连一丝火星都不会飞出地穴。
转眼便已三日，河面上的轰鸣声愈发剧烈，但营地内的秩序却丝毫未乱。
阿鲁孜跪坐在地窨子中央的一方粗松木案前。
木案上，那卷长达三尺的特等大夏纸已被细密规整的墨线填满了大半。
以土梁大营为正中红点，一条条代表水流的青色虚线、代表沼泽翻浆的黄色阴影、代表干硬沙梁的赭色粗线，正以肉眼可见的速度向外如蛛网般疯狂蔓延。
每隔一段时间，便有一支十人斥候队悄无声息地自地窨子外滑入。
“报！西面第七队回营！沿北岸向下游探查四十五里，未见康居驻军，河道在三十里处有一道巨大洄湾，浮冰在此堆叠如山，形成三处临时冰坝，坝上可勉强通单人，但冰层薄脆，战马不可行！”
“报！北面第三队回营！向北深入三十里，皆为盐碱沙丘与枯红柳丛，地表泥泞，多陷马坑。发现成群黄羊自西北向东南逃荒迁徙，沿途见倒毙冻饿黄羊尸骸六十余具，羊腹干瘪，骨瘦如柴！”
阿鲁孜提着细羊毫笔，饱蘸浓墨，在图纸上飞速标注：
“北岸三十里回水湾，记为‘滞冰嘴’，标危记；北面三十里盐滩，记为‘黄羊洼’，注：春荒绝草之地。”
墨迹未干，地窨子的草帘再次被一把掀开。
这一次进来的不是大夏斥候，而是灰隼部的老猎人阿斯兰，以及大夏斥候第四队的队率高昌。
高昌一身泥泞，半边脸上涂着遮蔽风雪的黑烟灰，但那双布满血丝的眼睛里，却不时闪烁着。
“大人！有动静了！”高昌单膝跪地。
阿鲁孜笔尖一顿，缓缓抬起头来：“哦？细细说来听听！”
高昌抹了一把下巴上的冰碴子，凑到木案前，粗糙的手指点在图纸正西偏南的一处大片空白上：
“就在我们正西二十里外，紧挨着主河道的一处大泽！那地方全是遮天蔽日的死芦苇荡，水洼子连着烂泥潭，我们本是去探查河滩浅水，却在逆风口……闻到了一股子死烟味！”
“死烟味？”托克托从一旁的草铺上翻身坐起，一把抓过佩刀，“什么叫死烟味？”
老猎人阿斯兰咽了口唾沫，接话道：“回大头人，不是烧干柴木炭的烟，那是……那是常年泡在水底下的烂泥螺壳、混着湿透的芦苇根，生生捂出来的酸臭烂烟！
在草原上，只有最穷、连干羊粪都捡不着的一窝穷鬼，才会在地底下烧这种烂泥烟御寒！”
高昌从怀里摸出两样东西，啪的一声放在了木案边缘。
阿鲁孜目光微凝。
那是一枚只有巴掌长短、通体用不知名粗大鱼骨磨制成的简陋骨叉，前端绑着磨尖的灰白燧石，绑绳不是熟牛筋，而是一种极粗糙的编织水草；
另一样，则是一小块风干得发黑发硬、散发着浓烈恶臭的干鱼皮，上面甚至还残留着几片巴掌大小的青灰色坚硬鱼鳞。
“我们在烂泥滩里发现了拖痕，是整截圆木掏空的独木舟拖出来的印子。
还有脚印，看着是光着脚丫子，外头拿破鱼皮和烂芦苇死死裹着，脚掌宽大。”
高昌沉声道：“顺着印子摸过去，在芦苇荡子最深处的一座半浮在泥水里的泥岛上，发现了窝棚！
地穴连着泥窝，少说有百十口人！
他们极机警，我们在外围刚踩碎了一块残冰，里头便传出了水鸟叫的警号。
卑职怕打草惊蛇，未敢硬闯，留了五个兄弟死死盯着退路，便赶回来报信了！”
阿斯兰有些担忧地看了看阿鲁孜：“大人，这帮泥洼子里的水鬼，是大泽里的生番，骨子里茹毛饮血，凶悍排外得很。
昔年康居大军征调劳役，都不敢轻易进那些烂芦苇荡，常常有兵卒被水鬼拖进深潭里溺死。
他们手里除了臭鱼烂虾，连一块熟铁都掏不出来，咱们……真要去惹这帮泥鳅？”
阿鲁孜缓缓站起身来，伸出两根手指，捏起了那柄粗陋的骨叉。
粗糙，原始，带着上古蛮荒未开化的茹毛饮血气息。
“谁说他们手里什么都没有？”
阿鲁孜嘴角扬起一抹冰冷而深邃的笑意：
“在这片吞噬人马的大泽里，他们能活下来，能在狂暴的凌汛里找到泥岛筑窝，就说明他们知道我们不知道的活路！
他们脚下的烂泥深浅、哪处潭底有硬石梁、哪处河道可以通独木舟……这，就是无价之宝！”
阿鲁孜霍然转身，大袖一振：
“高昌！带路！”
“托克托，点五十名精悍斥候，换轻装，带上武器！”
“再从木橇车里，取一柄工务府上等夏刀短刃，两块砖茶，以及……一包特等白盐！”
托克托一怔：“带白盐干什么？那可是给咱们自己留的细粮！”
“去了你就知道了！”