德阳殿大朝会散去，百官山呼退朝的余响尚在重重宫阙间回荡。
风雪愈急，南宫后方的宣室殿偏阁内，巨大的鎏金错银铜地炉里正噼啪燃烧着无烟银丝炭，驱散了初冬的所有阴寒。
少年天子刘肇屏退了左右宫娥与侍卫，只留下贴身的中常侍郑众在外殿守候，特意下旨：留大夏外使令郑敛于偏阁赐宴。
“郑爱卿，不必拘泥于虚礼。”
刘肇脱去了沉重繁复的平天冠与十二章冕服，只穿一袭月白色的常服锦袍，盘膝坐在宽大的沉香木矮案后，指了指对面铺着的软皮锦垫：
“方才在朝堂之上，当着满朝公卿的面，君臣有别，外藩有仪，许多话谈起来总隔着一层。
今日偏阁之中，唯有你我二人，且放宽心，陪朕用一顿便饭。”
内侍端上来的并非豪奢的山珍海味，而是几样极为精细温热的汉家暖羹、炙鹿脯与一壶温热的九酝春酒。
郑敛依言入席，再次躬身谢恩：“臣乃塞外客卿微末之躯，承蒙陛下破格垂青，实乃惶恐万分。”
“哎，郑爱卿何出此言？”
刘肇亲手提起玉壶，斟满了一樽温酒，推到郑敛案前，双目之中跳跃着少年人独有的热切与好奇：
“今日德阳殿上，那一盒铜锡活字、那一卷《千字文》，着实是让朕胸膛里这口气顺畅了整整一天！
朕自永元元年践祚，三年诛窦宪亲政，每日见到的，尽是尚书台那些堆积如山的灾情奏报，听到的尽是老臣们开口闭口的祖制与国库空虚……
唯有今日！
大夏送来的这道捷报与活字神技，让朕真正看到了一丝先帝与武皇昔年的宏图大略！”
年轻的天子身体微微前倾，眼中闪烁着探究的光芒：
“朕心里一直悬着几个疑惑，方才在殿上不便细问。
都护府过往奏疏里，只说夏部乃是自漠北西迁之遗民，不过数年光景，人口不过两三万。
可据冯让与捷报所言……夏城所建的高炉，能出削铁如泥之夏刀；
夏纸白如凝脂，连太学大儒皆奉为至宝；
今日更有这夺造化之活字印刷，甚至战阵之上，须卜都引地脉石脂天火，能将三万五千大军一举焚灭……
这等惊世骇俗的工巧法度、文教军政，绝非寻常塞外藩落所能自悟。
郑爱卿，头曼单于与顾先生……究竟是从何处寻来的这般经天纬地之法？”
皇帝问得极急，问题一个接着一个，几乎将心底积压了数月的疑窦全数倾倒了出来。
郑敛端着酒樽，神色肃穆，并未急于应答。
他沉吟片刻，缓缓放下酒樽，整肃衣冠，竟离席离座，对着刘肇深施一礼：
“陛下垂询，臣本该知无不言。
但臣实言相告——臣本中原游士，乃是大军师顾玄微先生的门徒，随师尊西入大夏不过十载有余。
夏部初创之时的诸多筚路蓝缕，臣亦非亲历者。”
“哦？”刘肇剑眉微挑，“连郑爱卿也是后来加入的？那顾先生与头曼单于，又是如何……”
郑敛抬起头，语气变得极其郑重，甚至带着一丝不易察觉的敬畏与凝重：
“臣虽是后来者，但大夏初立之源流、万民之所向，夏部宗庙神史之中记得清清楚楚。
陛下若想真正洞悉大夏之一切根由，那些高炉、神纸、活字乃至天火……皆不过是表象枝叶罢了。
其真正的根基与魂魄，全系于一处——
那便要从夏部所供奉的龙神讲起。”
“龙神？！”
刘肇闻言，瞳孔微微一缩，脸上浮现出浓浓的错愕与疑惑：
“龙神？可是那传闻中的四海龙王，或是塞外各部所信奉的苍狼白鹿、萨满巫术之类？
朕尝闻塞外胡蛮敬畏鬼神，动辄以牛羊甚至生人祭祀长生天，莫非……头曼单于亦是靠着巫祝之术聚拢人心？”
郑敛闻言，噗通一声推金山倒玉柱般跪倒在宣室殿的锦毡之上，顿首不起：
“臣该死！
臣方才所言，涉关神道正统，更关乎大夏万民立命之根本。
若由中原经学公卿听来，恐视作荒诞不经之妖妄怪谈；
甚至以为臣在天子御前惑众构陷。
臣死不足惜，唯恐惊扰圣听，玷污天家明德！”
偏阁内骤然一静，唯有地炉里的炭火轻轻炸响。
刘肇看着匍匐在地的郑敛，非但没有动怒，反而眼中好奇更胜数倍。
这位年轻的帝王拂了拂袖子，爽朗一笑：
“哈哈！郑爱卿快快请起！
朕方才便说了，此地唯你我二人，关上这殿门，便无六部九卿、无御史台谏！
昔年高祖斩白蛇而起，自谓赤帝之子；武帝时天下亦多有神明符瑞之载。
朕恕你无罪！
无论大夏之龙神到底是何神圣，你且一五一十道来，朕今日绝不以言怪你，只当听一听万里塞外的奇闻轶事！”
“谢陛下不罪之恩！”
郑敛这才缓缓站起身，拍了拍衣袍，重新落座。
他的眼神变得空灵而深远，仿佛透过这巍峨的南宫砖瓦，穿透了重重风雪，望向了数万里之外那片风沙凛冽的落日瀚海：
“陛下可知……永元三年，窦宪大将军勒石燕然山、耿夔将军再破金微山之后，那支残存西逃的北匈奴溃卒，是何等凄惨景象？”
刘肇微微颔首：“兵不过千，妇孺相伴，弃辎重遁入绝域，朝廷战报曾言其‘流离失所，命如草芥’。”
“陛下所言极是。”
郑敛声音微沉，带着历史的厚重与苍凉：
“彼时，头曼尚非归夏王，七百残兵，缺衣少食。
绝望之下，按照匈奴数百年的旧俗，命人筑起枯木火堆，要在绝境中，将部落世代供奉的一尊‘苍狼图腾’付之一炬！”
“烧图腾？！”刘肇眼神一变，“胡人视图腾为祖先魂魄，为何要烧？”
“因为绝望。”
郑敛轻叹一声：
“在胡俗之中，当一族彻底走向灭亡之时，烧掉图腾，便是要以祖先的神魂为引，向天地求得最后一抹回光返照，而后全族死战或自绝，免受凌辱。
那一夜，枯木点燃，烈火腾空，苍狼木雕眼看便要化作飞灰——”
郑敛的声音陡然拔高，语气中充满了深入骨髓的敬畏：
“就在火舌舔舐木雕的刹那！
天地异变，狂风骤停！
那尊凡木所雕的狼头之上，竟凭空绽放出了万道璀璨如朝阳的金色神光！
火焰在神光之中无声熄灭，整座戈壁荒原被照耀得宛如白昼！
一道宏大无边、威严莫测的神念，直接降临在包括头曼、阿古在内的七百残兵识海深处！”
刘肇听得屏住了呼吸，手中的漆器酒爵悬在半空，一动不动。
“那……那是何等神谕？”天子忍不住低声追问。
郑敛一字一顿：
“神明在识海中训诫他们：
苍狼嗜血，野性难驯，行盗贼之事，故有燕然山倾覆之祸！
若欲脱此绝灭之劫，必先断其胡蛮凶煞之根！
神念如雷，当场抹去了苍狼图腾上的蛮荒凶气。
神谕降下法门，教众人取水之法，并在绝境中指引他们一路向西。”
郑敛说到此处，目光直直看向刘肇：
“陛下方才问，高炉冶铁从何而来？
那是在天山北麓乌孙旧地之时，神明于梦中赐予考工令挛鞮赤那！
高炉拔地三丈，双列水排水橐鼓风，耐火黏土为膛，方能熔出百炼精钢！
陛下问，夏纸细白如雪从何而来？
那是神明垂怜塞外无文，降下剥麻、淘浆、草木灰脱胶、悬帘抄纸之全套天工法门！
凡大夏今日所有超迈时代之物……
皆非凡人闭门造车，全系龙神神念所化、假工务府大匠之手一点一滴铸造而出！！”
偏阁内，针落可闻。
刘肇的胸膛微微起伏，少年天子的心头掀起了无尽的惊涛骇浪，但他毕竟自幼研读帝王心术与经史，眉头微蹙，敏锐地抓住了其中的关窍：
“郑爱卿，你方才说，起初乃是苍狼图腾显灵……可今日大夏举国上下，龙旗猎猎，头曼自称‘天夏龙神’之传人，这苍狼……又是如何化作了五爪金龙？”
“陛下明察秋毫！”
郑敛深吸一口气，脸上浮现出一抹近乎神圣的光辉：
“这，便是我大夏之所以弃胡蛮之名、毅然奉华夏为正朔的至高天命！”
“随着部落向西迁徙，收拢休循、捐毒等残部，人口渐众。
有一日，头曼单于与神帐大巫阿古在神台前斋戒祷告，恭请尊神确认宗庙神形。
虚空之中，金芒汇聚，神明虚影法相显化于穹顶之上——
那法相早已褪尽了昔日苍狼之形，角似鹿、头似驼、眼似鬼、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎！
通体金鳞璀璨，赫然是一尊威震九天的五爪金龙！！”
郑敛大袖猛然一振，声音在大殿之内如黄钟大吕般回荡：
“龙神在虚空之中，降下了大道神谕——
神言：‘尔等祖居朔方，虽历经千百年胡化流离，然血脉源流，本就是上古夏后氏、大禹之苗裔！
自今日起，洗尽蛮夷胡尘，复立夏名！
龙神所庇佑者，非塞外抢掠之强盗，乃天下一统、文德兼修之华夏子民！凡入我大夏者，不论原属何族，皆为——龙的传人！’”
“轰！！”
刘肇只觉得脑海中一道惊雷狂劈而下！
龙的传人！
夏后氏苗裔！
退去狼形，化为金龙！
所有的线索、所有的困惑、所有的不可思议……在这一瞬间，严丝合缝一般并在一起！
刘肇手中的酒爵啪嗒一声落回桌案，溅出了几滴醇酒，但这位天子却毫无察觉。
他死死盯着郑敛，双眼圆睁，喃喃自语：
“难怪……难怪啊！！”
“难怪夏部放着数百年的单于庭匈奴旧号不要，偏偏要改国号为‘夏’！”
“难怪头曼手里有了神兵利刃，却不似昔日呼韩邪、郅支单于那般烧杀抢掠，反而立学馆、印蒙学、推广拼音汉字、推行秦汉军功爵制！”
“难怪他们造出了神纸，第一件事是送入洛阳太学；铸成了活字，第一部印的是《孝经》，写的是《千字文》！！”
刘肇地站起身来，在偏阁内来回踱步：
“昔日《史记·匈奴列传》开篇明载：‘匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。’
先秦古籍早有此说，满朝大儒皆以为那是太史公一家之言……”
刘肇霍然停步，转身看向郑敛，呼吸急促：
“原来……不是匈奴残部学会了中原之术。
而是上古苍茫天地之间的夏神龙灵，在绝境中唤醒了那批走失千年的赤子！”
“正是如此！”
郑敛长长一揖，字字掷地有声：
“神明隐于九霄神帐，从不直接插手凡间政务，亦不赐予长生不死之药。
龙神所行者，唯有指引！
教大夏以工巧立世，以法度治民，以道德化胡，以文脉通中原！
神帐大巫阿古只管祭祀修史，单于府掌军事民政，军师府总揽战略。
头曼单于与顾先生常言：大夏之刀，替华夏开拓极西；大夏之书，为圣人传续绝学；大夏之魂，永奉汉天子为天地人间之大义正朔！”
郑敛抬起头，迎着刘肇那双剧烈颤动的目光，推心置腹：
“陛下！朝堂之上，鲁太仆、陈中丞口口声声言夏部乃北匈奴饿狼，惧我大夏吞并康居后反噬中原……
他们错了！大错特错！
他们用两百年前塞外强盗的眼光，来看待今日承奉了龙神文明的大夏！
狼要吃肉，故而南下劫掠；
而龙——志在四海八荒，志在文明开化！
若大夏真怀虎狼反叛之心，岂会将活字印刷这等国之神器双手奉于御前？岂会求经史大典以教化万民？！
大夏要吞康居，非为争地，乃为替大汉拔掉西陲毒瘤，乃为将华夏之文德，沿着落日古道一路铺到极西瀚海的大秦之滨啊！！”
“呼……呼……”
偏阁之内，只剩下了刘肇粗重压抑的喘息声。
这位十八岁的大汉天子，胸中翻江倒海，久久不能平息。
他想起了高祖斩白蛇的旧事，想起了先帝梦通西域的传说，更看着眼前那卷墨香未干的《千字文》与桌案上沉甸甸的铜活字母盘。
然而，十八岁的汉和帝刘肇终究不是寻常懵懂稚童。
他三年前雷霆手段诛灭窦宪外戚集团，心智深沉敏锐，远迈常人。
少年天子缓缓走回矮案前，重新坐下。那双掩映在微光中的深邃眼眸，并未被方才的震撼彻底冲昏，反而泛起了一层更浓、更幽微的狐疑与探究。
“五爪金龙……显圣托梦……大道神谕……”
刘肇的手指无意识地摩挲着腰间温润的螭虎玉佩，嘴里喃喃反复咀嚼着这几个字。
忽然，他身子猛地前倾，两道逼人的目光如鹰隼般直刺郑敛的眼底：
“郑爱卿，既是谈到神明……那朕且问你一句诛心之言。”
年轻皇帝的声音压得极低，甚至带着一丝不易察觉的颤意：
“龙神……究竟以何等形式存于人世？
是隐于云端、餐风饮露的真仙？还是居于幽冥、操弄生死的鬼神？
昔年始皇帝遣徐福携三千童男童女泛舟东海，求蓬莱、方丈、瀛洲三神山；
孝武皇帝笃信方士李少君、栾大，筑柏梁台、承露盘，穷天下之力以求长生神仙……
难道……史书上那些荒诞不经的‘仙药’、‘长生不老之术’……竟全都是真的？！
夏部所奉之龙神，莫非……真能赐凡人以不老不死之躯？！”
问出这几句话时，刘肇胸膛微微起伏，呼吸都不自觉地屏住了。
古往今来，横扫六合的始皇、威加海内的武帝，哪一个不是雄才大略的千古一帝？
可到了晚年，面对白发丛生与生死大限，皆如飞蛾扑火般扑向了虚无缥缈的神仙方术，甚至酿成巫蛊之祸，社稷几近倾覆。
若世间当真有神，那凡间的帝王将相，岂不皆是跳梁小丑？这大汉江山的皇权正统，又该置于何地？！
面对天子这近乎致命的探询，郑敛非但没有顺水推舟地吹嘘神威，反而神色前所未有地坦荡与平静。
他甚至轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹自嘲般的浅笑：
“陛下差矣。
若陛下当真以为，大夏之龙神乃是方士口中那种腾云驾雾、赐人不死仙药、随手可搬山填海的神仙……那便彻底看错了。”
刘肇眉头猛然一拧：“哦？此话怎讲？！”
“陛下，臣适才便说过，神帐大巫阿古主管信仰祭祀，但大夏从未有一人得道飞升，亦从未有一人因龙神恩赐而免于生老病死。”
郑敛坐直了身躯，迎着天子锐利的目光，字字沉静如水：
“在臣、在夏王、在大军师顾先生眼里……
我们与其将龙神看作那等高高在上、操弄凡人命数的玄虚鬼神，不如说——
龙神更像是一位居于帷幕之后、博古通今、通晓天地至理的‘先知’，一位诲人不倦的‘天地之师’！”
“先知？老师？！”刘肇愣住了。
“正是！”
郑敛坦然摊开双手，朗声剖析道：
“陛下试想，倘若龙神当真无所不能，能呼风唤雨、翻江倒海，那天下何须战乱？大夏何须流血？
燕然山下一役，七百残兵何至于狼狈奔逃数千里？
费尔干纳一战，须卜都将军何须亲冒矢石，引石脂之水苦战三昼夜方才克敌？
若神明随手一挥便能令天下谷米自生、百姓不老不死，那这世间早就国泰民安、大同万载了！大夏何至于起于微末，在戈壁寒风中苦苦熬炼数年？！”
这一番反问，如同一记响亮的晨钟，瞬间将刘肇从方才神秘莫测的神话迷雾中彻底震醒！
刘肇身躯猛震，眼中的惊疑之色如潮水般退去，取而代之的是一阵透彻的明悟。
“是啊……”刘肇喃喃自语，“若能凭空赐寿、挥手破军，又何须高炉冶铁？何须苦思泥活字？又何须向朕乞求东观大典与三百户中原工匠？！”
“陛下圣明！”
郑敛躬身行礼，眼中满是敬仰，语气却朴素至极：
“大夏从不向龙神祈求长生不死，因为长生本就是凡人的虚妄贪念。
于臣等而言，不懂农桑，便去神殿虔诚求教，龙神便会点拨水土分治、轮牧灌溉之理；
不懂教化，大军师欲定文脉，龙神便赐下《千字文》与活字之术！
大夏万民行于前，龙神神念指于后。
凡人流血汗，神明开灵智！
这才是大夏之根本！
若把它当成书中那些呼风唤雨、操弄凡人生死的荒诞神灵，不仅欺瞒了陛下，更是辱没了龙神教化文明的大道苦心！”
“原来……原来如此……”
刘肇长长地舒了一口气，整个人瘫靠在软垫凭几之上。
压在少年帝王心头最深处的那块巨石，终于在这一瞬间轰然碎裂。
作为人间天子，他最怕的，是塞外当真崛起了一个拥有不可思议超自然力量、能凭空毁灭帝国的“神明”；
但如今听郑敛一说，他彻底想通了——
这哪里是什么邪神降世？
这分明是一位不知以何等奥妙形式存在的古老圣尊，如同昔日伏羲画卦、神农尝草、大禹治水一般，在以其超越时代的宏大智慧，给一支落魄走失的夏后氏遗民开化启智！
神仙药是假的。
但神明指点的文明、律法、工巧与大道，却是真真切切的！
就在刘肇心怀释然、感慨万千之际，郑敛像是忽然想起了什么，又微微侧了侧身，声音放得极轻，悠悠补了一句：
“况且……臣随军师周游西陲万里，自伊犁河谷走至锡尔河畔，听闻过大宛人拜火、贵霜人信佛、康居胡人敬奉各种神怪邪灵……
但那些蛮夷口中的神怪，从不曾给凡间降下半点农耕工巧之术，除了索要血食与牛羊，不过是一堆装神弄鬼的泥胎木偶。
臣行走天下十数载，还从未听过除了大夏之外，这世上任何一处角落，当真有神明显圣显灵。
或许……
这苍茫天下，芸芸众生之间，自始至终，便唯有这一尊垂怜华夏血脉的先圣龙神罢了。”
偏阁内，炭火轻轻一跳，爆出一朵小小的火星。
刘肇听着郑敛这句看似无心、实则定鼎天下神权大义的低语，眸光微微闪动。
普天之下，唯此一神。
而这尊神，退去了北胡的狼形，化为了华夏图腾的金龙，认了匈奴遗民为夏后氏子民，教他们用汉字、读汉书、修文德、尊大汉天子为正朔！
这说明什么？
这说明大汉不仅是人间的天下共主，甚至连这冥冥之中唯一显圣的天地神灵，认可的……亦唯有“华夏”二字！
少年天子缓缓闭上双眼，再次睁开时，眼底深处最后的一丝戒备与犹疑，已然尽数化作了释然与笃定。
他郑重地点了点头：
“天下唯有一龙神……
既是教化之师，也是文道先知……
那这大夏之功，朕与大汉，便受得心安理得，亦当敬得明明白白！”