永元八年，仲冬，洛阳！
前线大宛危殆、班超可能身陷绝境的余波尚未在大汉中枢消散，整个洛阳官场都浸泡在一种风声鹤唳、大难临头的晦暗与压抑之中。
尚书台派出的调粮令与八千石干粮、两千具强弩车队，刚走到右扶风便遭遇了大雪封道；
太仓署的大门前，大司农尹敏每日派小吏清点那些几乎见底的粟米陈陈相因之数，愁白了头发。
朝廷公卿走在宫墙长道上，彼此相遇时甚至不敢对视。
贵山城如果破了，葱岭以西的三十六国崩解之灾，就像悬在所有人头顶的一柄重斧，随时都会将大汉经略西陲三十年的心血彻底斩得粉碎。
德阳殿前，今日的大朝会尚未正式开阁。
百官依照品秩缩在厚重的锦裘袍服之中，手里攥着冰凉的象牙笏板，站在殿阶下低声交头接耳，话里话外皆是悲观与惶恐。
“听说西边的赤亭烽燧昨夜有飞鸟传讯，康居中军已连破了贵山城外围水渠……”
“班都护手底下就那两千汉家羸卒，余者全是见风使舵的龟兹、于阗杂骑，客场翻山越岭，如何能敌那三万五千如狼似虎的凶蛮？唉……悔不听陈中丞之言早作羁縻啊……”
“陛下年少气盛，硬赐了节钺，若是这节钺落入康居人之手，大汉天家颜面何存……”
太仆鲁恭闭着双眼，拢着袖子靠在一根朱漆巨柱旁，听着周围同僚们的叹息，嘴角抿成了一条冰冷的死线。
他并不想看班超覆灭，但他更认定，西域本就是个无底窟窿，那场孤注一掷的豪赌注定将以汉家的血泪收场。
然而，就在那厚重的内宫铜钟正欲敲响第一声朝钟的刹那——
“哒哒哒！哒哒哒！！”
一阵由远及近的马蹄声，猛然自南宫承天门外暴起！
“闪开！八百里加急！！御道闪开！！”
“西域都护府急奏！！八百里红翎急奏——！！”
殿阶下的一百余名公卿文武浑身齐齐一震，猛然回头望去！
只见宫道尽头，一骑河西黑鬃马疯了一般狂奔而至。
马背上的骑士披头散发，头上的进贤冠早不知跌落何处。
而在他的背后，一杆长达一丈二尺的朱红大汉天子使节旗迎风招展，旗面上那三道代表绝密与极速的猩红翎羽，正在狂风中摇曳！
“冯从事？！”
人群中，光禄勋邓骘眼力极佳，一眼便认出了那张焦黑龟裂、几乎看不出人形的面孔，失声惊呼：“是都护府从事实节官冯让！！”
“咴儿儿——！！”
那匹跑断了骨髓的战马在德阳殿前的白玉石阶下发出一声悲鸣，四蹄一软，轰然侧翻在地，扬起漫天白雪。
马背上的冯让借着惯性在冰冷的雪水石阶上翻滚了数丈，撞碎了两方木戟架方才止住身形。
他根本顾不上擦拭额角磕破流淌出来的鲜血，双手死死怀抱着一只漆黑木筒，以膝当足，连滚带爬地扑向了殿阶！
“西域都护府……从事冯让！奉大都护令……还朝缴节！！”
冯让的声音带着血沫子，破音的嘶喊回荡在空旷巍峨的德阳殿外：
“大捷！！捷报入关——！！”
“费尔干纳……全胜！！”
轰——！！
这两个字在德阳殿前炸开的瞬间，满朝朱紫的大脑皆是一片空白！
捷报？！全胜？！
怎么可能？！
十天前尚书台还在商议若是班超兵败该如何锁死玉门关，今日……今日竟然是全胜？！
殿阶上方，沉重的大殿雕花朱门轰然大敞！
年仅十八岁的汉和帝刘肇连鞋履都未穿整齐，一身玄红十二章冕服在寒风中猎猎翻卷，在十余名贴身宦官与侍卫的簇拥下，不顾帝王仪态，竟大步直接跨出了殿门，站在高高的螭首御阶之上，俯视着下方狼狈不堪的冯让。
“冯爱卿！！”
刘肇的声音因为极度的震颤而拔高了半个调门，双目死死盯在冯让高举的木筒上：
“你……你说什么？！全胜？！细细道来！！”
冯让双手颤抖着高高托起木筒，声嘶力竭：
“陛下！苍天开眼！大汉神威照彻葱岭！！”
“康居王庭暴起犯境，合围贵山城，大宛七城陷落，西道垂危！”
“大汉昭化归夏王头曼，恭顺受命，令夏部虎狼之师出雪山峡谷，奇袭白杨林原！大都护班超遣精锐合围策应！夏部大将军须卜都、前将军石鞮引地脉天火，水淹火烧，尽焚康居中军两万大营！！”
“前将军石鞮于白杨石桥之上，亲斩康居五王之一窳匿王！！”
“大将军须卜都生擒康居五王之一附墨王！！”
“此役——斩首万一千四百级！生俘康居控弦甲士一万六千人！康居三万五千进犯大军……全军覆没！贵山城之围立解！大宛举国臣服，割地纳贡！！”
“捷报现呈御前！定远侯班超、昭化归夏王头曼联名上奏！！”
静。
死一般的寂静在整座南宫上空蔓延。
狂风呼啸而过，刮过百官冻僵的脸颊，却没有一个人敢在这个时候眨一下眼睛。
良久。
“快！取上来！呈给朕看！！”
刘肇猛地跨下三级御阶，连身旁中常侍郑众递上来的披风都一把甩开。
两名身手矫健的小黄门飞奔下阶，从冯让冻裂的手掌中小心翼翼地捧过那枚漆黑木筒，一路小跑呈至刘肇面前。
刘肇双手颤抖着拔出腰间的防身佩刀，咔嚓一声劈断了加急朱漆封泥，一把抖出了里面的黄绢战报！
绢帛之上，第一行便是定远侯班超那熟悉、刚劲中带着风霜苍凉的笔锋；
“斩窳匿王……擒附墨王……焚营两万……生俘万六……”
刘肇一字一句地念着！
“哈哈哈……哈哈哈哈哈哈！！”
“好！好！好！！”
刘肇连呼三声大好，猛然回过身，将那卷捷报在狂风中猛力一抖，声若雷霆：
“满朝公卿！尔等方才在殿下私语什么？！
大宛灭了否？！班超败了否？！大汉的国威丢了否？！”
天子阔步走回殿内，拂袖登上帝座，指着殿门外厉声长啸：
“传旨！！
宣大汉从事冯让上殿！
百官入朝！大开德阳殿正门！
让满朝文武，给朕在殿阶之上，当庭听一听我大汉雄兵在葱岭以西，是如何扬我天威的！！”
“诺——！！”
九卿百官神情恍惚，如同在梦中一般，机械地提着朝服下摆，排着紊乱的仪轨快步涌入大殿。
方才还出言讥讽、力主弃守大宛的御史中丞陈宠与大司农尹敏，此刻只觉得两颊火辣辣地生疼，低着头连大气都不敢喘一口。
而邓骘等一众武臣则是满面红光，昂首挺胸，眼中燃烧着狂热的战意。
大殿之内，巨大的火盆被迅速引燃，驱散了满室森寒。
冯让被两名侍卫搀扶着，一瘸一拐地走上了正殿中央，跪伏在平整如镜的青金石砖上。
刘肇居高临下，冕旒后的目光灼灼如炬，带着前所未有的和煦与急迫：“冯爱卿，平身！赐座！速速将白杨林原一战的始末，一五一十，念给这殿内的诸位大夫们听听！
让他们好好知晓，那西域孤军是如何逆天改命的！！”
“臣……领旨！”
冯让深吸了一口气，压下喉头翻涌的腥甜，在满朝文武复杂的注视下，展开了都护府的战役详表。
虽疲惫不堪，但声音依旧洪亮，自雪山暗道奇袭费尔干纳讲起，讲到工务府秘制地脉石脂天火烈焰焚江，讲到须卜都提兵五千破三万五千之众，讲到石鞮在白杨石桥上单骑斩将、窳匿王头颅落地，再讲到附墨王率残部一万六千人肉袒膝行出降……
字字惊心动魄，句句金戈铁马！
整座德阳殿内，除了冯让那带着铁血气息的陈述，便只剩下了百官粗重压抑的呼吸声。
当冯让念完最后一句“南征之逆，无一漏网，葱岭西道，尽皆臣服”时，殿内数名老将忍不住击节赞叹，胡须颤抖。
“神兵……此真乃天降神兵也！”
大鸿胪窦嘉忍不住踏出朝班，激动得面泛红光，躬身长拜：
“陛下！昔年前汉陈汤借胡骑斩郅支单于，虽建奇功，兵力亦不过万余；耿恭单骑守疏勒，亦不过坚壁自保！
而今我大夏昭化归夏王，提兵五千，辅以都护府神算，竟在万里绝域一举全歼敌国精锐三万五千，斩二王、俘万六！
此等大捷，自我大汉永元元年窦宪大将军勒石燕然以来，未尝有之啊！！”
“正是！大夏单于头曼，恭顺忠勇，真乃我大汉之股肱藩篱！”
邓骘亦是按捺不住心头的振奋，出列高呼：
“臣此前便曾言，大宛不可弃！如今夏部立此盖世奇功，不仅替朝廷解了倒悬之危，更替大汉在葱岭以西彻底钉死了一根镇海神针！
陛下！夏部虽化外之民，但尊奉大汉正朔，习汉字、读汉书，千里勤王，功盖塞外！
朝廷当降明诏，大赏夏部！进爵头曼单于，赏赐金帛丝绢，封赏诸将，以明我天子不吝功臣之大德！！”
“臣等附议！！”
“陛下圣明！大夏忠勇可嘉，当行重赏！！”
刹那间，方才还死气沉沉的德阳殿，化作了一片狂热的欢庆海洋。
文臣们不再念叨太仓空虚，武将们更是满面红光。
在他们看来，不用大汉朝廷出一兵一卒、一粮一草，仅凭一道封号和名分，就让塞外的藩属打出了如此惊天动地的战绩，这简直是大汉二百年来最划算、最扬眉吐气的胜仗！
御座之上的刘肇亦是眉飞色舞，抚掌大笑：
“善！大善！
头曼单于忠勇体国，须卜都智勇双全，石鞮勇冠三军！此乃大汉之福，社稷之幸！
尚书台即刻拟旨，进封头曼为大汉归夏亲王，加金印紫绶，食邑三千户！
其下须卜都、石鞮等立功将士，尽皆依照前汉之例，封列侯关内侯！
朝廷府库虽竭，但朕亦要自少府内库拨出蜀锦千匹、汉剑百具，送往夏城，犒赏三军！！”
满堂山呼万岁，一片融融泄泄的天朝上国气象。
所有人都沉浸在这一场毫无成本的滔天胜绩之中，仿佛西陲的万里江山，自此已然天下太平。
然而。
站在大殿正中央的冯让，听着这满堂的赞美与恩赏，神色却缓缓地沉了下去。
他看了一眼那些抚须含笑、交口称赞“大夏忠顺”的九卿公卿，又抬头看了一眼龙椅上意气风发的少年天子。
他缓缓跪倒在地，重重叩首：
“陛下……臣，尚有一事未奏。”
刘肇笑容未敛，温言道：“冯爱卿且讲，夏王可还有何求？战马？粮饷？只要在情理之中，朕无有不准！”
冯让抬起头，目光缓缓扫过全场，最终定格在龙椅之上，从怀中取出了那一封由顾玄微亲笔草拟、头曼单于加盖朱印、定远侯班超用朱砂批红的绝密联名大表：
“陛下……诸位公卿。”
“费尔干纳一役，康居王庭中军尽覆，五王已丧其三，国内老幼啼哭，元气彻底大伤。”
冯让一字一顿，声音在大殿之内如沉雷般滚动：
“大宛之围虽解，但康居王卑阗老贼未死，其国尚存，凶蛮之心不死，日后必为大汉边患之疽痈！
夏部单于头曼、军师顾玄微联名上奏天子——
夏部愿自筹粮草，自备战马兵甲，再起三军，代天行诛！
夏部之请，唯有一条——
请天子降明诏，不纳康居降表，不留余孽残喘！
由夏部全权统军，彻底……灭亡康居国！
将康居二字……自万里西陲舆图之上，永远抹去！！”
“轰——！！”
如果说方才的大捷是一阵春雷，那么冯让此刻抛出的这句话，便是一道直直劈在德阳殿金顶之上的九天玄雷！！
死寂！
大殿之内的笑声、赞叹声、抚须点头之声，在一瞬间戛然而止！
“你……你说什么？！”
太仆鲁恭仿佛怀疑自己的耳朵出了问题，浑身肥肉剧烈一抖，失声大叫：
“灭康居？！
夏部……要彻底灭亡康居国？！”
“疯了……他们疯了！！”
大司农尹敏倒吸一口凉气，声音尖锐得如同被踩了尾巴的猫：
“康居立国数百年！乃是汉宣帝、元帝之世便名列太史公册的西域千里大邦！
当年武帝两征大宛，亦不曾言灭康居；先帝章和年间，班超借兵平定莎车，康居亦是举足轻重的一方霸主！
夏部……区区一个立足塔拉斯河谷不过三五年的藩落，竟然妄图一口将整个康居全数吞下？！”
御座之上，刘肇脸上的笑容亦是彻底僵住。
少年天子的瞳孔剧烈收缩，身躯不由自主地向前微倾，死死盯着冯让：“冯让！此言……当真出自头曼之口？！班超……是何态度？！”
冯让双手高举联名大表，朗声道：“定远侯班超，已在这封奏疏上批红联名！班大帅之意，康居反复无常，屡叛大汉，若留其残喘，待其元气稍复，西域战火必再起！唯有一战功成，彻底平定，方能永固西陲！
大汉不用出一兵一饷，全由夏部代劳，此乃不世之奇策啊！！”
“荒谬！荒谬绝伦！！”
一声苍老而尖锐的怒斥，猛然自朝班最前列响起！
宗正刘般气得须发皆张，手中象牙笏板指着冯让的鼻尖，浑身颤抖着大步走出：
“大汉不用出一兵一饷？班超糊涂，你冯让也跟着被猪油蒙了心不成？！
天下哪有这等白捡的便宜？！
头曼单于……他是何人？须卜都是何人？
诸位同僚，你们莫非被这眼前的捷报冲昏了头脑，忘了夏部到底是从哪儿钻出来的了吗？！”
刘般猛然转过身，面向满朝文武，厉声暴喝：
“他们是北匈奴啊！！”
“北匈奴残部！当年在稽落山、金微山被大将军窦宪杀得丢盔弃甲、一路西逃的北单于余孽！！”
“北匈奴”这三个字一出，德阳殿内的空气瞬间降到了冰点！
原本对夏部赞不绝口的武将们，脸色骤然一变；而那些文官清流，更是在一瞬间眼神变幻，心底深处潜藏的警惕与忌惮，如毒蛇般猛然苏醒！
大汉与匈奴，缠斗了整整三百年！
白登之围的耻辱，和亲岁币的痛楚，卫霍北伐的血海，燕然勒石的浩荡……
在大汉士大夫的骨子里，对“匈奴”这两个字，有着一种铭刻进血脉深处的恐惧与敌意。
即便夏部改了称谓，自称“夏后氏之裔”，读汉书、用汉字，但在洛阳城这帮满腹经纶的公卿眼里——他们骨子里淌着的，终究是塞外嗜血如命的胡蛮之血！
“刘宗正说得对啊！”
太仆鲁恭如同找到了救命稻草，大步踏出，对着刘肇凄厉跪拜：
“陛下！万万不可被这眼前的战绩蒙蔽了圣听啊！
昔年北匈奴强盛之时，控弦三十万，马踏长城，汉家天下多少黎民化为枯骨？
如今夏部逃至西陲，看似恭顺受命，实乃羽翼未丰、借大汉名分以自固之缓兵之计！”
鲁恭指着殿外的西北长天，字字诛心：
“他们如今靠着区区数千骑，便能焚杀两万、生俘一万六，甚至掌握了不知从何处学来秘法！其凶悍战力，已然骇人听闻！
若朝廷再降明诏，准其彻底灭亡康居……
那是什么概念？！
康居拥地千里，坐拥锡尔河、阿姆河之间的沃野绿洲，控弦之士动辄数万！
夏部一旦将康居的疆土、部众、铁骑全数吞并消化……
葱岭以西，将矗立起一尊比昔日北单于庭更庞大、更嗜血、且掌握了汉家中原文明造物之术的恐怖帝国！！”
“鲁太仆字字金玉！臣陈宠附议！！”
御史中丞陈宠亦是冷汗涔涔地扑倒在地，叩首出血：
“陛下！非我族类，其心必异！
昔年前汉之时，呼韩邪单于入朝称臣，何其恭顺？然时移世易，匈奴元气稍复，便立时南下犯边！
夏部今日能为了大汉去灭康居，明日若葱岭以东中原有变，这头吞了康居的巨兽，难道不会调转马头，顺着河西走廊一路东进、直扑长安洛阳吗？！
这是养虎为患！这是在给大汉的西北边陲，亲手铸造一柄悬在咽喉上的断头利剑啊！！”
“臣大司农尹敏附议！”
“臣大鸿胪窦嘉……附议！灭康居之请，万万不可准行！！”
“臣等……附议！请陛下收回成命，严令夏部退回塔拉斯，万不可使其吞并康居！！”
呼啦啦！
刚才还在为了“大宛大捷”而争相庆贺、甚至隐隐分成主战与主和两派的满朝朱紫公卿，在面对“北匈奴残部可能做大”这个触及汉家帝国生存底线的终极梦魇面前……
竟然在这一瞬间，出奇一致地齐齐跪倒了一大片！
文官、武将、外戚、清流、老臣……
除了邓骘几名年轻武将面色难看地站在原地，整个德阳殿内，放眼望去，竟有八成以上的朝臣匍匐在地，异口同声，声嘶力竭地请求天子驳回夏部的灭国之请！
这就是大汉朝堂两百年来形成的绝对共识——
西域可以乱，蛮夷可以互斗，但玉门关外，绝不允许崛起任何一个能统一塞外的游牧大帝国！
哪怕这个帝国自称尊奉大汉，也不行！
羁縻！平衡！分化！
这才是洛阳士大夫眼中治理蛮夷的最高法宝！
“陛下！！”
看着满地跪倒的公卿，伏在地上的冯让如遭雷击，浑身战栗，猛地扬起头，声音凄厉如同泣血：
“诸位公卿！你们坐在这温暖如春的洛阳大殿里，高谈阔论什么养虎为患、羁縻平衡！
你们可曾去过西陲绝域？！可曾见过白杨原上大宛百姓被屠戮的白骨？！
康居残暴无道，今日不灭，来年卷土重来，大汉拿什么去挡？难道要班都护带着六十四岁的残躯，再去跟三万蛮夷拼命吗？！”
冯让转向上方的天子，泪流满面，重重叩首：
“陛下！夏王头曼曾当着臣的面立下重誓——夏部之志，不在东方！
他们的目光，是要顺着落日之滨一路向西开拓万里，去踏平那些大汉战旗未曾涉足的极西瀚海，将华夏之文教铺到极西之地！
夏部是大汉的盾，是替大汉向西开疆的剑啊！！”
“一派胡言！蛮夷之誓，岂能作数？！”刘般冷笑一声，厉声驳斥，“向西开拓万里？这等荒诞不经的托词，也就骗骗你这等不通兵法大略的书吏！
等他们吞了康居，坐拥数十万控弦之士，回过头来看看富庶繁华的中原江山，难道还会舍近求远去啃西边的荒漠石头不成？！”
“刘宗正所言极是！”鲁恭高呼，“陛下，先帝章和之世，严令‘外夷自相攻击者，朝廷不以兵戈相助，亦不使一方独大’！
此乃祖宗家法！
夏部费尔干纳立功，可赏金帛，可赐爵位，但灭康居之请……绝不可开此恶例！！”
满殿的叩首声与请命声，如同一堵坚不可摧的铁壁，死死压在德阳殿的每一个角落。
年轻的汉和帝刘肇坐在高高的龙椅之上，看着满地跪伏的三公九卿，看着那些方才还满面红光、此刻却步调出奇一致的老臣们。
刘肇心中何尝不知，如果夏部真的吞了康居，对于大汉而言，确实是一柄双刃剑。
若夏部忠诚，大汉西陲固若金汤；
但若夏部反叛……那将是比昔日北匈奴更可怕的滔天大祸。
大汉如今国库空虚，关内大旱流民四起，朝廷根本没有余力去派出大军跨越万里去制衡一个全新的西陲帝国。
他年仅十八岁。
刚刚诛灭窦宪外戚亲政不久，他需要满朝经学世家公卿的支持来稳固皇权，他不可能为了万里之外一个自称大夏的蛮夷藩属，去公然践踏整个大汉士大夫阶层历经三百年形成的底线！
殿内死寂无声，唯有文官们粗重的呼吸声此起彼伏。
时间在冰冷的铜壶滴漏中一分一秒流逝。
良久。
年轻的皇帝缓缓松开了手指，整个人仿佛泄去了所有的气力，颓然靠在凭几之上。
“……诸位爱卿所言，皆是老成谋国之论。”
刘肇缓缓开口，声音有些沙哑，在大殿上空回荡：
“夏部……功在社稷，忠勇可嘉。
但康居乃西陲百年大邦，受册前汉。今其虽背盟犯境，然窳匿王已死，三万主力尽墨，惩戒之效已达。
若朝廷降旨准其彻底灭国，恐惊动大月氏贵霜、安息等西方诸强，反倒令西陲诸邦疑我大汉有并吞西荒之心，非怀柔抚民之道也。”
刘肇目光垂落，看着面色惨白如纸的冯让，轻轻叹了一口气：
“冯爱卿，回驿馆歇息吧。都护府的战表，尚书台留中。”
天子深吸一口气，从牙缝中吐出了最终的决断，亦是对朝臣意见的彻底妥协：
“尚书台拟旨。”
“其一，大宛北川之境，既已由夏部浴血收复，准夏部暂摄北川防务，以作犒劳；”
“其二，夏王头曼、大将军须卜都等，按前议大加封赏，金印紫绶，以彰其功；”
“其三——”
刘肇的声音低沉了下来，带着不容置疑的帝王敕命：
“明降诏敕谕告夏王头曼：大汉乃礼义之邦，代天抚育万方。康居罪在首恶，今二王既除，元凶已诛，大夏当体上天好生之德，收兵止戈，以固根本！”
“命夏部……休兵屯垦，不可再行越界西征！”
“若擅灭康居国号……朝廷，概不立册！！”
大殿之内，鲁恭、刘般、尹敏、陈宠等满朝文武如释重负，齐刷刷重重叩首，山呼万岁：
“陛下圣明！天佑大汉！万岁，万岁，万万岁！！”