初秋的龟兹它乾城，干燥的风沙沿着低矮的夯土城垣呜咽盘旋。
西域都护府衙署深处，回廊幽深，四角的铜鹤香炉中燃着压制沙尘干气的安息薄荷末。
中堂四壁挂满了西域三十六国舆图与汉匈历年战阵图，岁月在粗粝的生绢上留下了层层叠叠的暗黄水渍。
老帅班超一身洗得发白的单层青葛宽袍，腰束素带，正俯首于一方案几前，用一枚小铁刀细细修刮着案上残缺的木简边缘。
他今年已六十有四，须发尽白如霜雪，额角与脸颊上布满了沟壑。
“踏、踏、踏。”
急促沉重的木屐声自廊外由远及近。
从事冯让风尘仆仆，跨过厚重的松木门槛。
他身上的汉军绣衣宽袍尚未换下，下摆沾满了红柳滩的暗红泥浆与戈壁的白色碱霜，脸颊瘦削干裂，双唇泛着一层白皮，唯有那一双眼睛，自踏入堂门起便透着一种极度的亢奋。
“大帅，属下奉命自夏城复命。”冯让躬身到底，双手高高捧起那枚都护府最高密令黑铁符节。
班超没有立刻停下手中的小刀，刀尖在木简上轻轻一刮，削下一片极薄的木屑，方才慢条斯理地将刀搁在砚台上。
“回来了。”班超的声音低沉沙哑，“坐下，喝口热浆。天子的册封金印与千匹锦绢，送到了那头曼的手中？”
“回大帅，已按朝廷明诏，一字不差宣达，金印紫绶尽数交割。”
冯让在石榻侧席跪坐下来，端起温热的茶水一口饮尽，喉结剧烈滚动：“夏部上下受诏极恭，头曼单于率五百精骑出城三里迎节，自称‘大汉昭化归夏王’，并向洛阳遥拜谢恩。”
“恭顺……”班超抬起眼皮，嘴角掠过一抹极其耐人寻味的冷笑，“胡儿之恭顺，历来不过是猛虎卧荒丘、借以养爪牙罢了。老夫让你看的虚实，你看清了几分？”
冯让将粗陶碗放在案上，深吸了一口气，神色从方才的平静转为肃穆与震骇：
“大帅，属下在夏城留驻三日便匆匆回返，实在是所见所闻……骇人听闻！那根本不是什么漠北残部，亦非西域寻常蛮荒部落！”
“哦？”班超眉头微微一挑。
冯让身子前倾，语气急促：“城郭虽只筑成一半，但外城东西六百步、南北四百五十步，全以青砖包土，石灰灌缝，坚固堪比关中大郡！
其政设三府六令，官印分级，文书过目皆留朱印；
其军行十五级军功爵，设军法官、记功令、军需令，兵将分离，号令肃穆严整不逊关东卫士；
其城外开荒垦田万亩，水排引水日夜不息，砖窑高炉黑烟遮天蔽日……
大帅，那是立国之象！是吞吐四海的文明重器！”
班超静静地听着，脸上的神色没有丝毫变化，甚至连握着砚台的手指都未曾动弹一下。
待冯让一口气说完，这位在绝域厮杀三十载的大汉统帅只是淡淡吐出三个字：
“顾玄微。”
“大帅？”冯让一愣。
班超靠在凭几上，目光深邃如井：
“洛阳太学里的高门子弟，读了几卷《管子》《商君书》，便以为天下大略尽在纸上。
那顾玄微我也听过，乃中原鬼谷门人，博览群书，携纵横之术远走极西，将秦汉之法度搬去塞外草创一座空架子，以其才智，并非难事。
这等法度若是无人、无粮、无强横骑兵作为脊梁，不过是荒原上用沙子堆起的高台，风一吹便塌了。”
“大帅！若只是法度，属下断不至于这般失态！”
冯让霍然站起，脸色煞白：
“大帅可知，造纸之法、高炉炼铁之法、甚至那套传授万民的拼音蒙学……全非顾玄微所创！更非头曼单于所能！”
班超眼神骤然一沉：“那是何人？”
“是……神。”冯让吐出这个字，浑身汗毛倒竖，“是夏部神帐中供奉的——龙神！”
堂内原本流淌的微风，在这一刹那仿佛骤然冻结。
班超原本古井无波的面庞上，第一次浮现出一抹极其冷冽的讥诮与不悦。
他缓缓坐直了身躯，居高临下地逼视着自己的亲信谋主：
“冯让，你随老夫定疏勒、破莎车、平龟兹，整整二十年。
你通晓西域三十六国言语，谙熟各派经义，老夫向来视你为军中柱石。
今日从极西走了一遭，难道被塞外萨满的几碗迷魂汤、几出幻火障眼法，吓破了胆子，回都护府跟老夫谈起怪力乱神来了？！”
“大帅！非是属下愚钝受惑！”
冯让扑通一声跪倒在地，情绪近乎失控：
“属下那夜持刀夜入神帐，亲眼得见虚空崩裂、金龙显圣！
那绝非磷火烟雾之障眼法，而是元神被生生摄入另一方天地！
那尊存在化作人形，不着甲胄，不仅将金微山败退、夏部西迁万里的前因后果算得纤毫毕现，更一口道破了大帅的名讳、年岁，甚至……”
冯让猛地抬起头，死死咬着泛白的嘴唇，眼中满是惊骇与绝望：
“甚至……他算准了大帅将遣假司马甘英西行探大秦；
算准了甘英将行至条支安息西界之大海；
更算准了安息胡商将以‘海水广大、善使人思土’之言恐吓甘英，迫使大汉使团在波斯湾畔抱憾折返！！”
“啪！”
班超手中的铁柄小刀猛地脱手，重重砸在坚硬的花岗岩砚台上，溅起一点刺目的火星！
老帅那张沧桑的面庞上，所有的讥诮与从容在这一刹那荡然无存！
西探大秦……
甘英……
这四个字，乃是班超藏在心底最深处的绝密韬略！
他平定西域二十载，深知大汉与极西罗马帝国之间，始终隔着安息人这道贪婪的屏障，安息垄断丝路暴利，绝不愿大汉与罗马直接接触。
他确实曾在深夜独处时，反复翻阅张骞遗留下来的《条支西域记》，并在心中数次盘算过遣都护府军司马甘英出使大秦的谋划！
但此事，他连随侍身侧的亲子班勇都未曾吐露半字，整个西域都护府绝无第三人知晓！
那远在数千里之外、深居荒原神帐之中的存在，究竟是如何隔着漫漫黄沙与浩瀚岁月，将他腹中尚未成型的机密窥探得这般赤裸无遗？！
堂内陷入了死一般的沉寂。
唯有穿堂而过的秋风，吹得墙上的舆图哗啦啦作响。
良久，班超缓缓靠回凭几，长长地吐出了一口浊气，那双苍老而锐利的眼眸微微合拢，陷入了漫长的沉思。
“大帅……”冯让跪在地上，声音颤抖。
“起来吧。”班超闭着眼，声音沙哑得如同两块生铁在摩擦，“那龙神……还说了什么？”
冯让站起身，将李牧最后那句石破天惊的预言，一字不差地复述出来：
“龙神说：大帅在，西域三十六国安若泰山；大帅若殁，洛阳外戚宦官争权，朝廷不出十年必生撤废都护府之念，届时西域诸国复叛，千里防线尽化焦土。
他让属下转告大帅……大汉若弃西域，夏部不会替洛阳殉葬，他们的龙旗，会一路向西，插遍落日之滨！”
“狂妄！”
班超猛然睁开双眸，那一股金戈铁马、叱咤绝域三十载的滔天霸气如怒涛般席卷而出：
“大汉天威横绝四海，三千里江山乃将士喋血所铸，岂容胡言定论！”
然而，这声断喝之后，班超周身凌厉的气势却在片刻之间缓缓萎顿了下去。
老帅低下头，看着自己那双长满老年斑、微微有些颤抖的干枯双手，眉宇间浮现出一抹无法掩饰的萧索与疲惫。
冯让的话如同一柄重锤，狠狠砸在了他心头最痛、最不敢触碰的软肋之上。
洛阳的局势……他又何尝不知？
和帝虽亲政，但中常侍郑众等宦官势力悄然抬头，窦氏外戚虽灭，新的士族倾轧却愈演愈烈。
每年尚书台拨发给都护府的军饷与更卒，都在朝堂上被各派文官百般刁难。
那些生长在深宅大院里的公卿，眼中只有洛阳的歌舞升平与关东的良田美宅，在他们看来，西域不过是一块每年吞噬大汉赋税的无底泥潭。
他班超若死，洛阳朝堂……真的还会舍得耗费举国之力，去守住这三千里的风沙绝域吗？
班超站起身来，步履虽缓，但脊梁依旧如雪山般挺拔。
他走到悬挂的大汉西域全图前，伸出那根粗糙的手指，从它乾城一路向西划过葱岭，最终重重落在了塔拉斯河谷那块刚刚被标注上去的红点上。
老帅凝视着那个红点，脑海中忽然回想起数月之前，郑敛带着第一张白纸踏入它乾城时，曾代那位幕后神灵向他转达的一句极古怪的邀请：
“龙神在极西之地，静候定远侯真身一晤。”
当时班超只当是一句蛮荒部族的狂悖客套，付之一笑。
而今想来，每一个字都重逾万钧。
“冯让。”班超忽然开口。
“属下在。”
班超望着舆图上辽阔的西方，眼中闪烁着一种近乎执念的光芒：
“老夫这辈子，十四岁投笔从戎，三十岁西出玉门。
三十年来，斩敌酋无数，立国三十六，降服西域五十五国。
世人皆言老夫功盖卫霍，是这片绝域的擎天巨木；可老夫自己知道，我在这荒原上守了一辈子，却始终未曾看清葱岭以西的大地，究竟有多广阔，那落日尽头的大秦，究竟是何等模样。”
班超转过身来，看着冯让，语气平静却斩钉截铁：
“给洛阳尚书台拟一道密折：西域初定，北道初开，都护府需巡察葱岭极西诸藩，以固天子西极之威。”
冯让心头猛震：“大帅的意思是……”
“老夫的身子骨，还能撑个几年。”
班超嘴角浮起一抹傲然的笑意，那是属于大汉顶级统帅的雄心：
“快则明岁，慢则后年开春。待西域南道秋粮入库、诸国贡使齐聚之后，老夫要亲自带一队铁骑，跨过葱岭，去一趟夏城！”
班超伸出独臂，在案上重重一按：
“老夫倒要亲自看一看，那位能未卜先知、教化蛮荒的‘龙神’，到底长着一副怎样的面孔！看看这极西之地，究竟是大汉的天地，还是他夏部的天下！”
“诺！”冯让肃然拱手，躬身领命。