它乾城，大汉西域都护府治所。
自从永元十二年班超老迈上书乞骸骨、朝廷诏令任尚接任戊己校尉并假节领西域都护以来，这座矗立在大漠咽喉处的黄土坚城，便换了一副截然不同的气象。
班超在时，都护府衙门前的老柳树下，常常蹲着裹着破毡毯的塞种行商、满面风尘的月氏使节，乃至连草鞋都磨穿了的龟兹小吏。
老侯爷总是一领洗得发白的粗麻单袍，坐在石阶上，用一口夹杂着各邦土话的官话，就着一碗浊酒，三言两语便将几十个城邦的纷争化于无形。
而如今，它乾城四门紧闭，城头凭空多设了三道防马拒马。
城门两侧，一字排开八十名身披重光精铁明光铠的汉军精锐健儿，手按百炼环首刀，目不斜视，煞气腾腾。
每一名出入的外邦使节，不仅要除下腰间所有铁器，甚至连头上缠着的羊毛裹巾都要被挑在长戟上搜检三次。
节堂之内，香炉里燃着自洛阳不远万里运来的昂贵降真香，青烟笔直升起，却压不住堂中那股剑拔弩张的肃杀与压抑。
正堂帅案之后，高坐着一人。
身量魁梧，面膛紫黑，颌下一丛钢针般的浓须修剪得整整齐齐。
身上穿的并非西域常见的软皮皮甲，而是一袭朝廷工官所造、涂着猩红生漆的诸侯级札甲，肩头披着猩红大氅。
案头左侧，端端正正供着天子所赐的“西域都护印”黄金龟纽大印，右侧则插着一杆象征生杀大权的符节。
此人正是新任西域都护——任尚。
堂下两侧，矮几横陈。
龟兹王白霸、于阗王安国、疏勒王和得、焉耆王舜，以及车师前部、后部的两位王族使者，整整齐齐坐了两排。
除了这几个大邦国主，后列还拘谨地缩着皮山、温宿、尉头等十几个西域小国的副王与贵戚。
这些人在各自国中皆是一言九鼎的主宰，但在今日这间深阔的节堂里，却人人膝行危坐，额头隐隐见汗。
案几上摆着炙羊肉与青铜爵，酒香四溢，但堂下几十名异族君王，竟无一人敢伸筷动爵。
原因无他。
任尚身后，雁翅般排开两队督战亲卫。
刀出鞘三寸，雪亮的刀芒在阴暗的堂屋内折射出一道道刺骨的森寒。
“诸位国主。”
任尚终于开口了。
“某自陇西提兵踏入葱岭，已有两载。两载以来，某观西域三十六邦，人心浮动，商道多梗！
朝廷年年拨付巨资安抚，但尔等向朝廷缴纳的岁贡，却一年少过一年！”
堂下一阵轻微的骚动。
龟兹王白霸脸色有些难看，他当年是班超一手扶立起来的，对大汉忠心耿耿，当下忍不住轻咳一声，拱手道：
“都护明鉴。非是各邦怠慢天朝，实乃去岁塔里木河大水，冲毁了北道七成麦田；加之北匈奴残部时常自金微山南下劫掠，车师、疏勒皆疲于奔命，国库空虚……”
“白霸国主！”
任尚眼皮一抬，毫不客气地打断了他的分辩：
“麦田被淹，那是尔等治水无能！匈奴残部袭扰，都护府的汉军健儿难道没有替尔等流血守边？！”
任尚单手重重按在案头的佩剑吞口上，身躯前倾，压迫感顿时袭来：
“班侯爷在时，念尔等蛮夷开化不易，多有宽纵。可某任尚眼里，不揉沙子！天朝威德，岂容尔等敷衍了事？！”
他反手从案头上抽出一卷朱笔批注的竹简，啪的一声甩在堂前的青砖地面上：
“朝廷在雒阳修缮太学，南征诸蛮，府库开支浩繁。大将军有令，西域各邦当感念天恩，助饷王师！”
“自今年起，龟兹岁贡加两成，熟铜五千斤，战马八百匹；于阗贡玉翻倍，白玉三千斤，青玉万斤；疏勒出兵两千，随都护府移防莎车，粮草自备！”
“谁赞成？谁反对？”
一番话，掷地有声，冰冷刺骨。
节堂内瞬间落针可闻。
于阗王安国的胡须猛地颤抖了几下，翻倍？！
于阗的羊脂白玉全靠老弱在冰冷的河道里赤足摸捞，每年死于寒疾的国民不知几百人！
去岁的贡额本就让他们砸锅卖铁，如今任尚张口就是翻倍，这哪里是朝贡？这分明是敲骨吸髓！
“都护大人……”
于阗王深吸了一口气，强压着怒火，沉声开口：
“大将军的严命，于阗不敢违背。可三千斤白玉……即便将玉龙喀什河翻个底朝天，也断难凑齐！当年班侯爷定下的成例，乃是……”
“别拿班超来压某！！”
任尚勃然变色，大手轰然砸在帅案上！
青铜酒爵被震得跳起半尺高，烈酒泼洒了一地。
“班超是班超，某是某！”
任尚面沉如铁，虎目圆睁：
“当年班超定规矩的时候，他手里只有三十六骑！如今某任尚手里，有朝廷配给的五千陇右虎贲，有假节暴胜之权！尔等休要敬酒不吃吃罚酒！”
“凑不齐玉石？那好办！”
任尚狞笑一声，抬手指了指于阗王的面门：
“凑不齐玉石，便拿于阗的城池来抵！拿尔等王族的头颅来抵！某领兵踏平了你的王城，自己去河里捞！！”
堂后八十名重甲汉军齐刷刷踏前一步，手中环首刀尽数出鞘半寸，雪亮的刀光映得满堂青白！
“咔哒！”
铠甲撞击之声，宛如雷霆滚地。
杀机毕露！
这根本不是召见各邦国主议事，这是赤裸裸的武力讹诈！
于阗王安国面色惨白如纸，身躯晃了晃，最终在身旁副王的苦苦拉扯下，屈辱地垂下头去，颤声道：“外臣……遵命。”
后列那几个小国君王，更是吓得面如土色，浑身如筛糠般抖个不停，连头都不敢抬一下。
龟兹王白霸看着眼前这一幕，眼中闪过一丝绝望与悲凉。
当年班超在西域，虽然手中无兵，朝廷屡次断绝粮饷，但他以夷制夷，待各邦首领如手足兄弟。
哪一家有内乱，班超单骑前往，晓以大义，秉公决断；
哪一方遭强邻欺凌，班超便调度诸国联军，合纵连横，保境安民。
西域诸邦敬班超如神明，称之为“神侯”，那是发自骨子里的敬畏与信服！
可眼前的任尚……
一味仗着大汉的赫赫声威与手中的刀枪兵甲，横征暴敛，颐指气使。
动辄灭门破邦，将西域诸国当成了任凭索取的猪羊！
白霸低下头，嘴角泛起一丝苦涩的冷笑。
服气？
堂下这二三十位西域君王，表面上颤抖领命，暗地里怎么想的，谁又能知道？！
任尚看着堂下噤若寒蝉、尽皆低头的各邦国主，眼中闪过一丝自得。
他要的就是这个效果。
什么以德服人？什么羁縻怀柔？
这帮西域胡虏，畏威而不怀德！
班超那一套早该扔进故纸堆了！只要手里的刀足够快，只要大汉的铁甲足够厚，这些蛮子除了跪下磕头，还能翻起什么浪花？！
“行了。”
任尚冷哼一声，拂了拂大氅上的浮尘，重新坐回帅案后，端起热酒抿了一口：
“某向来赏罚分明。只要尔等按时缴齐粮草岁贡，都护府自会保尔等王位安稳。本月月底，各邦第一批战马铁料，必须解送至它乾城！若敢延误一日……”
任尚眼中杀意一闪：“立斩送解使者，都护府铁骑亲至国境问罪！”
“散……”
那个“散”字还没完全出口。
“报——！！”
一声尖锐至极的凄厉长嚎，猛然自节堂外的庭院深处传来！
任尚眉头骤然一拧，面露不悦。
西域各国首领具在堂下，这般慌乱大呼小叫，成何体统？！
“何事惊慌？拖出去先抽二十鞭！”任尚厉喝一声。
然而，门外疾奔而入的身影，却根本没顾得上请罪。
那是一名浑身浴血、战甲残破不堪的汉军斥候。
他的战靴上糊满了干涸的泥浆，嘴唇干裂得全是血口子，整个人几乎是扑倒在节堂的石阶上，连滚带爬地冲了进来！
“都护！出大事了！！”
斥候双手高高捧着一支插着三根朱红鹰羽的竹筒，嘶哑的破锣嗓子在死寂的节堂中轰然炸开：
“康居……康居国破了！！”
“康居王卑阗，被斩于白水城下！！”