冬去春来，赤石要塞外的锡尔河故道解冻了。
水流把冰块推向下游，撞在桥桩上，发出沉闷的断裂声。
河岸两边的烂泥里渗出灰白色的碱水，踩上去陷到脚面。
天刚亮，校场上的号角吹了第一遍。
两万人已经在营外列阵完毕。
前排是一万归籍营步骑，清一色穿两层熟牛皮甲，手里拿的是工务府去年底赶制出来的双血槽夏刀。
后排是一万西野主力轻骑，一人双马，马背上绑着十天份的干肉条和炒面袋，箭囊里插满带倒钩的平头破甲箭。
骨啜系紧披风，登上点将台。
忽兰跟在他身后半步，手里捧着一只漆木托盘，盘子里放着一柄开过刃的生铁短斧、一碗掺了马血的烈酒，以及夏王头曼签署的进军手令。
骨啜停下脚步，转身面对台下密密麻麻的军阵。
两万人鸦雀无声，只有战马打响鼻的声音。
“台下站着的，有一半是从康居逃过来的。”骨啜开口，声音很大，顺着河风刮过整个校场，“你们过去是给王庭放马的奴隶，是给城主种苜蓿的佃户。去年冬天，卑阗抢了你们的冬粮，杀了你们的父兄，逼得你们光着脚跑进大夏的营门。”
队伍里没有人说话，但队列前排的呼吸声重了。
“大夏给你们熬了热汤，分了熟地，给你们的孩子发了麻布衣服。”
骨啜拔出腰间的夏刀，刀刃在清晨的冷光下泛着暗青色：“今天王上下了诏令，开春雪化，大军西进。你们手里拿的是大夏的钢刀，身上穿的是大夏的皮甲。谁想回锡尔河拿回自己的牛羊和田宅，就跟着大夏的旗子往前走！”
忽兰端着托盘上前一步。
骨啜端起血酒，一口喝干，将陶碗摔在台阶边缘，陶片崩裂开来。
他抄起短斧，走到木栏旁，手起斧落，把拴在栏杆上的一口活公羊头颅剁了下来。
鲜血喷在木桩上。
“开辕门！”骨啜大喝，“渡河！”
“呼！呼！夏！！”两万士兵齐声怒吼，长刀出鞘的声音连成一片铁浪。
三道架在故道窄口的重型浮桥同时合拢，浮桥底下垫着两百多只大羊皮筏子，上面铺着两寸厚的白蜡木板，用铁链牢牢扣在两岸的生铁地锚上。
归籍营在前，步卒小跑过桥。
每过一队，桥面就往水里压下一寸，随即又被皮筏顶起来。
两万大军踩着木板向前推进，脚步声震得河水泛起波纹。
骨啜翻身上马。
忽兰策马靠过来，压低声音说：“大人，斥候半个时辰前报回来，对岸五十里内的康居游哨全部撤干净了。卑阗把人马全收缩到了白水城和赤水城一线，沿河渡口连个放羊的都没留。”
“他不是不想留，是手里没人了。”骨啜一抖缰绳，战马走上浮桥，“给须卜都大将军传信，西野前锋两万人已过故道。三日之内，必定进抵赤水城东界。”
战马踏上对岸的硬泥滩。
旗手高举五爪金龙大旗，大步走过河堤。
旗面在风里展开，向西指着康居的腹地。
队伍后头，两百辆大车跟了上来。
车上拉着生铁大锅、整袋的细盐，以及工务府特制的硬木床弩散件。
骨啜骑在马上，回头看了一眼宽阔的河面。
几年前他还是康居王庭扔在荒原上的死士，今天他带着两万人，以大夏右大将的身份打了回来。
“全军提速。”骨啜传令，“午时之前，推进三十里。”
......
赤谷城东面，伊犁河谷的草甸刚泛出一点灰绿色。
大乌孙的三万骑兵在河滩上扎了七个大营。
乌孙人打仗不习惯列规整的步阵，马匹散在大帐周围，粗制皮甲的反光在泥水洼里晃动。
大昆弥骑在一匹纯白色的乌孙天马上，手里拎着镶金的马鞭。
翁归靡落后他半个马头，腰间挂着大夏送的那柄大马士革短刀，脸上没什么表情。
郑敛穿着一身宽袖青衫，骑马走在侧翼。
五十名大夏黑甲死士跟在他身后，铠甲严整，手里的神臂弩全套在油皮套子里，不漏半点风声。
大昆弥勒住马，转头看郑敛：“郑使节，寡人的三万儿郎已经拔营。按盟约，寡人出兵封锁天山北道，切断康居北逃之路。大夏的兵马走到哪一步了？”
郑敛展开手里的折扇，遮住灌进嘴里的冷风：“回大昆弥。按照计划，西野骨啜将军的两万前锋，今早破晓便已强渡锡尔河故道。北川石鞮将军的八千铁骑，也已截断费尔干纳隘口。”
大昆弥哈哈大笑，马鞭指着西北方：“好！头曼果然守信！卑阗那老狗以为自己能做大，今日便让他知道乌孙战马的厉害！”
他转头看向翁归靡：“叔父，你带中军两万，直插白水城以北，把各处的关口全给寡人堵死。凡是抓到的康居溃兵，马匹兵甲全收，有敢反抗的，就地砍了！”
翁归靡没有立刻应声。
他看了一眼郑敛，又收回目光，对着大昆弥低声说：“大昆弥，探马回报，锡尔河北岸的十座城邦早就在内乱里被打烂了。各处的粮仓全空着，几十万饥民正在荒原上乱窜。咱们两万人带了一个月的口粮，若是陷在那些废城里……”
“废城也是城！”大昆弥打断他，眼神发亮，“城里没粮，地还在！只要把北岸十城拿到手，整个伊犁河以西全是我大乌孙的草场！
到时候加上大夏答应借给咱们的两万精兵，掉头往东，踏平小乌孙！这百年基业，就在本王手里一统！”
翁归靡闭上嘴，不再劝说。
他知道大昆弥已经被“一统乌孙”的念头迷住了心窍。
郑敛在旁边收起折扇，拱了拱手：“大昆弥雄才大略，郑某佩服。大夏大军在南线强攻坚城，死伤自负。北面的草场和十城，就全托付给贵国了。”
“放心！”大昆弥挥舞马鞭，“传令下去！三军拔营，过天山北麓，杀向锡尔河！”
号角声在河谷里响成一片。
三万乌孙骑兵乱哄哄地催动战马，踏碎残雪，扬起漫天黄泥，向着西北方向开拔。
队伍走远了些，郑敛放慢马速，退到队伍边缘。
副手赵凌策马凑过来，低声说：“先生，大昆弥真把三万人全压上去了。北岸现在是个大烂泥坑，赤水城逃难的达尔罕说过，北边各城的饥民连树皮都吃光了，乌孙人带的那点粮食，连自己都不够吃，一进去就得被拖死。”
“就是要拖死他们。”郑敛语气平静，把折扇塞回袖子里，“他们若是吃饱了肚子，手里留着生力军，来日咱们如何借兵伐小乌孙？如何把两乌孙一起收进来？”
赵凌抬头看着那黑压压的三万骑兵背影，吞了口唾沫：“大昆弥至死都想不明白。”
“蛮夷眼里只有牛羊和地皮，看不到背后的算盘。”郑敛淡淡道，“跟上去，咱们是大夏的使节，得亲眼看着大乌孙的铁骑，一脚踩进这道深渊里。”
费尔干纳盆地东口，雪鹰峡。
两边是几十丈高的灰白石壁，中间的石子路只有两辆马车宽。
风从峡口灌进来，打在铁甲上，发出刺耳的哨音。
石鞮盘身后，两千名大夏伏波营士卒正沿着石壁搭建临时拒马。
碗口粗的落叶松横七竖八地架在路中央，上面绑着带倒钩的铁荆棘。石壁上凿出了几十个凹槽，架设着工务府最新配发的滑轮床弩。
一名斥候骑着矮脚马飞奔进峡口，在青石前滚鞍落马。
“都督！南边抓到活口了！”
石鞮停下手里的磨刀石，抬头看他：“几个人？”
“六骑。穿的是康居商人的粗毛袍，但马鞍底下藏着锁子甲，怀里揣着火漆封筒。”斥候把一只沾了血的羊皮封筒递上去，“兄弟们在石桥边放倒了五个，留了一个舌头。这是从领头的内甲里搜出来的。”
石鞮接过封筒，用刀尖挑开火漆，抽出里面的白绢。
上面是用佉卢文和康居文字混写的密信。
石鞮不认得外国字，把绢布扔给身旁站着的随军文吏：“念。”
文吏展开看了一眼，脸色微变：“都督，是康居王卑阗写给贵霜五翕侯的求救信。信里说，只要贵霜能出兵两万渡过阿姆河截击夏军侧翼，战后康居愿意把阿姆河北岸的三座大城和全部灌溉水渠割让给贵霜，还附送黄金两千镒。”
“两千镒黄金，加三座大城？”石鞮冷笑一声，把手里的短刀插回鞘里，“卑阗这老狗，连祖产都要卖绝了，人呢？”
“在后头。”
两名甲士把一个满脸是血的中年人拖了上来。
那人双手被牛皮绳绑死，一条腿被打折了，在碎石地上拖出一道血迹。
他看着石鞮身上的黑甲，嘴唇哆嗦着：“你们不能杀我……”
石鞮站起身，大步走到他面前，居高临下地看着他：“贵霜在阿姆河南岸集结了多少人？”
信使咬着牙，不吭声。
石鞮没有再问第二句，他抬起脚，踩在那信使折断的膝盖上，脚底用力碾了半圈。
骨茬在肉里错开的声音清晰可闻。
信使发出一声凄厉的惨嚎，整个人弓成虾米，额头上冷汗暴涌：“我说！我说！贵霜……贵霜调了八千骑，全在阿姆河南岸的渡口扎营！他们没过河……应该在等王庭的信！”
“八千人？”石鞮收回脚。
“是八千……只要信送到，他们后天一早就会强渡阿姆河……”
石鞮抽出身侧甲士腰间的短刀，随手一挥。
信使的惨叫声戛然而止，头颅滚落到拒马旁边，泥地里渗开一滩红。
“给须卜都大将军发飞鹰传信。”石鞮把带血的短刀扔在尸体上，“就说康居勾结贵霜，雪鹰峡封死，连只鸟都飞不过去。大将军只管在中路砸城，南边的贵霜人敢踏过阿姆河一步，老子就从侧面把他们的肠子扯出来！”
“诺！”文吏迅速在纸上写就短信，装入竹管，绑在鹞鹰腿上。
鹞鹰振翅飞出峡口，钻进阴沉的云层。
石鞮拔出大刀，指着峡谷两侧的绝壁：“传令各队，把滚木礌石全堆上崖顶。床弩上弦，箭头抹油脂。咱们这道门关死了，谁来就宰谁！”
两千将士轰然领命，沉重的木桩砸在岩壁上，尘土顺着风落下来。