朔风掠过锡尔河干涸的故道，卷起漫天灰黄的粗砂与碎骨般的草屑。
这里是西野行省的最西沿——赤石故营。
几年前，此处还是康居奥鞬王帐下屯积战马与重兵的凶煞之地；
而今，营盘外的土垒被夏部工役以大夯重新压实，立起了两人高的坚固刺槐木栅，上方高高飘扬着的，是一面黑底金线、在冽风中烈烈作响的五爪金龙战旗。
战旗下方，辕门大敞。
一条望不到尽头的人龙，正步履蹒跚地沿着盐碱荒滩向东挪移。
那是康居各城逃难而来的流民。
男人们肩扛手提着破烂不堪的毛毡与木犁，脚上的麻皮履早已磨破，露出冻得青紫发黑的脚趾；
妇人们怀里抱着干瘪瘦弱的婴孩，眼眶深陷，麻木的眼珠里唯有在望向那座冒着滚滚炊烟的夏部土堡时，才勉强泛起一丝活人应有的微弱亮光。
后头还跟着些老弱，赶着三五头毛稀体瘦的短尾羊，那是他们弃了故土城寨之后，残存在这世上的全部家当。
“排好！都排直了！莫要挤！”
“把怀里的刀剪铁刺全亮出来扔筐里！夏城律令：入关私藏铁刃长过四寸者，立革口粮，贬为苦役！”
十几个身披二层熟牛皮扎甲、腰悬狭长锋利夏刀的夏部士卒，手持剥了皮的红柳木棒，声音嘶哑地在泥道两旁大声喝斥。
而在辕门正中，两排新刨光的云杉木长案后，坐着四名头戴方巾的年轻文书，手里的炭笔在粗黄的纸册上沙沙作响，动作娴熟利落得没有半点滞涩。
这样的场景，在西野行省早已成了每日周而复始的惯例。
“姓名？”
“达……达吾提。”
“从哪儿来的？”
“锡尔河北岸……赤水城外托克逊聚落。”
“会做甚么？家里可有耕牛铁器？”
“回官爷，小人……小人祖上给王庭贵人种了三十年苜蓿与冬麦，会伺候耐寒庄稼，也会接生羊羔子……家里两口铁锅全被散兵抢了，就剩下一辆破板车和两个半大崽子……”
主簿头也不抬，手腕飞转，在厚厚的黄纸册页上重重勾了一笔，随即抓过木匣子里一块刻着古怪汉字的熟木符牌，啪的一声拍在泥台上：
“达吾提，户丁四口，擅农牧。去东边第三帐领四块熟麦饼、半罐盐姜汤！明日一早，搭大车迁往北川行省，分熟地三十亩，三年免赋，听北川大都督府差遣！”
那个干瘦如柴的康居汉子怔怔地捧着那枚木牌，又嗅了嗅前方大锅里翻滚溢出的热气，眼圈猛地一红，扑通一声重重跪在冻硬的泥泞里，哭得鼻涕眼泪糊了一脸。
“下一个！莫要耽搁，后头还有几百号人冻着呢！”
在土堡箭楼的最高处，粗砺的花岗岩垛口后，负手立着一道身影。
右大将、西野行军大人骨啜，身上套着一件浆洗得发白的旧牛皮大氅，内衬着泛着冷冽蓝芒的环锁铁叶甲。
脚步声自木梯处急促响起，一名身材敦实、满头大汗的将领快步登上了箭楼。
来人正是骨啜帐下统领西野辎重与驻防的前部百夫长忽兰。
忽兰解下头盔夹在腋下，脸色难看至极，快步走到骨啜身侧，低声禀道：
“大人，这批放进来的，足足有九百八十余口！这还只是打北面沙窝子那条道过来的，听说南面锡尔河故滩上，还有三营拖家带口的逃奴正往咱们赤石营奔！”
骨啜只淡淡应了一声：“进来就按规矩办。想种田的，身子骨还结实的，集中起来编队往北川送，石鞮那老小子整天在折子里骂娘，说北川开春要抢修大渠，嫌人力不够；
有铁匠、木工手艺的，挑出来单独造册，由骑兵护送走直道去夏城高炉和造纸坊；
要是啥也不会、身子骨又弱的……留在西野放羊、挖壕沟、搬条石，一天两勺干粟米，管饱管住，冻不死饿不死便成。”
忽兰听完，嘴唇哆嗦了一下，终于忍不住跨前一步，满面愁容地倒苦水：
“大人！规矩末将自然知晓，兄弟们也都办得烂熟。可……可咱们赤石营的底子要被掏空了啊！”
他从皮囊里掏出一卷被翻得毛边的公文纸，指着上面的朱红印泥急促道：
“您看看司仓署今早送过来的核验账目！入冬才两个月，从夏城运过来的陈麦、杂粟、干鱼块，统共两万石。
刨去骑兵口粮和战马精饲料，剩下的……全填进了这帮难民的肚腹里！眼下地窖里的麦子只够支应半月，鱼干仓更是能跑老鼠了！”
“催粮的文书，递上去了没有？”骨啜面无表情地问。
“递了！三天前就发了八百里加急，往夏城司仓署发了催粮急递！”
忽兰重重一拍城垛，叹气道：
“可司仓令且渠阿木那头也是个铁公鸡，批回来的回帖说，入冬之后天寒地冻，大宛要买夏刀，疏勒要运生丝，夏城的高炉要堆铁料，直道上的运粮驼队被大雪阻在楚河峡口！”
忽兰说到这里，抹了一把脸上的冷汗，急得直跺脚：
“大人，按照外头这帮康居流民涌进来的势头，夏城就算把运粮队全派出来，运再多的粮食，也填不满这无底洞啊！
他们那头一乱，几百里方圆的草场全是荒火，活不下去的人都跟疯了一样往咱们大夏的地界撞！咱们这么个收法，迟早得把西野驻防的三千铁骑也给活活拖垮！”
“忽兰，自打立了西野行省，咱们一共收了多少康居人了？”骨啜忽然低声问了一句。
忽兰一愣，显然对这个数字烂熟于心，几乎脱口而出：
“统共造册的，有六万七千四百余口！其中迁往北川屯垦的大约有两万三千人，迁往夏城周边工坊与新建城郭的有一万八千，剩下两万多口老弱妇孺，全都散在西野各旗的草场、马场和采石场里。”
骨啜微微颔首，目光再次投向营外那条绵延不绝的人流，眼神深邃得犹如锡尔河底冰封的深潭：
“六万多口……快七万人了啊。”
“收。接着收。来多少，要多少。”
忽兰整个人僵在原地，似乎想说什么重话，却又碍于军规不敢造次，一时间憋得额角青筋暴跳。
骨啜侧过头，眼角的刀疤微微抽搐了一下，冷冷斜睨着他：
“怎么？有屁就放，跟了老子这么多年，吞吞吐吐像个娘们作甚？”
忽兰咬了咬牙，像是豁出去了一样，猛地抱拳抬头，咬牙切齿地低声道：
“大人！末将就是想不通！不仅末将想不通，底下的不少跟着您从康居归顺过来的老兄弟，肚子里全憋着一股火！”
“哦？”骨啜眉梢一挑，“憋着什么火？”
“咱们大夏如今兵强马壮！”忽兰红着眼眶，声音压得极低，
“康居王庭是个什么烂摊子？卑阗那老贼为了争夺王位，跟北方的达尔罕城主杀得昏天黑地，南面的附墨王、窳匿王各自拥兵自重，连锡尔河渡口的税卡都没人管了！他们自己内乱成了一锅肉汤，狗咬狗骨头散！”
忽兰指着关外那片茫茫荒原，声音陡然拔高了几分：
“他们内乱，百姓没饭吃才往咱们这儿跑！那咱们为什么不直接跨过锡尔河，挥师打过去？！
咱们只要发兵两万，就能一路推平锡尔河北岸！把他们的草场抢过来，把他们的牛羊全赶回大夏，把康居王庭那座破城给砸个稀烂！
打下了地盘，要粮有粮，要草有草，何至于像现在这样，天天缩在赤石营里扣扣搜搜数麦粒，拿咱们大夏的存粮去当冤大头，去喂饱这帮连刀都提不动的流民？！”
这番话掷地有声，几乎是将西野军中底层将校积压了几个月的躁动与求战之心，一股脑全抖落了出来。
在草原蛮族乃至旧匈奴的战法里，趁敌之内乱而攻其不备、掠其人口财帛，乃是刻在骨子里的天理。
放着大好良机不打，反而大开国门，日夜不停地耗费如山的粮食去赈济敌国的饥民，在忽兰这样的悍将眼里，简直就是匪夷所思的蠢行！
过了好半晌，骨啜才幽幽回复：
“忽兰啊忽兰，老子原以为你在中原军师手底下学了两年字，脑子能开点窍。如今看来，你那颗榆木脑袋，还是当年在老奥鞬手底下放马时的那一套！”
忽兰面色涨红，低下头闷声道：“末将愚钝，但末将说的全是实情！”
“实情个屁！”
骨啜啐了一口，反手一指辕门外那些蹒跚挪动的康居老弱，厉声喝问：
“老子且问你，打过去，是为什么？！”
忽兰梗着脖子答道：“末将方才说了！为了草场！为了牛羊！为了壮大咱们大夏的家底！”
“草场？牛羊？”
骨啜冷笑一声，跨前一步，逼视着忽兰的眼睛：
“你睁开你的狗眼看看！关外过来的这些流民，身后赶着的是什么？！那短毛羊，那犍牛，是天上掉下来的？！
那些推着车、抱着娃的康居牧人，只要进了夏城的辕门，按了手印，登了户籍，他们往后归谁管？向谁交税？替谁养马？给谁当兵？！”
忽兰被问得一窒，讷讷道：“自……自然是归大夏管。”
“那不就结了！”
骨啜大手一挥，指向大夏背后那片广袤无垠的东方大地：
“大夏缺地盘吗？自打吞了奥鞬故地，七河流域水草丰美，塔拉斯河谷里能容下几万人耕牧！咱们缺的从来不是地，咱们缺的是人！是能在这片地上种出麦子、打出铁甲、放牧战马的人！
“若是按你的打法，大军过河，杀气腾腾地碾过去。卑阗老贼和那些小王就算再打得头破血流，见了大夏的刀兵，也得抱起团来跟咱们死拼！
“两军一交战，马蹄踏过之处，良田踩平，聚落烧光，牛羊受惊散进荒漠，十户人家得死上七八户！
到时候咱们大夏死伤了数千健儿，折损了无数马匹兵刃，辛辛苦苦跨过几百里烂泥坑打下来的，是一片堆满死尸的焦土，是一群眼里冒着血海深仇、夜夜想着割咱们脖子的降奴！
“这笔账，是你赚了，还是大夏赚了？！”
忽兰喉结滚动了一下，说不出话来。
骨啜回过头，深吸了一口关外的寒风，语气变得极为森冷从容：
“可现在呢？
“康居王庭那帮瞎了眼的蠢货，为了一个王位，抢光了自家的粮仓，烧毁了自家的城郭。
百姓没有生路，只要听说夏部这边开仓给粮、按丁分地、生娃娃奖羊羔，他们自己就会把自家的贵人给咒死，自个儿把牲口圈里的老母羊赶出来，千里迢迢跑来给咱们磕头！
“他们走的时候，不仅带走了康居的羊，带走了康居的铁匠木匠，更把康居几十年来积攒的那点元气，连根拔起，全数运进了咱们大夏的口袋里！
“此消彼长啊，我的忽兰兄弟！
“外头跑进来一个康居壮丁，康居王庭的军册上就少了一个能挽弓披甲的战兵，咱们大夏的农册与工册上，就多了一个能造箭打铁的辅丁！
“外头跑进来六万多人，康居北境就已经十室九空，连税都收不上来！而咱们大夏，平白添了六万生齿，添了数万头牲口，多开了几万亩荒田！
“你说，打与不打，有何分别？！等他们自家在那烂泥坑里撕咬够了，血流干了，骨头敲碎了……到时候，哪怕咱们夏部只派过去一直偏师，对面的残存城寨，都得排着队开门迎降！
“到那时候再去打，难道不比你顶着漫天风雪、去啃那些带刺的骨头更省力、更痛快？！”
“末将……末将鼠目寸光，险些坏了大局！”忽兰单膝跪地，抱拳重重叩首，后背已被冷汗浸透，“末将知罪！”
骨啜转过身，抬手拍了拍他的肩甲，淡然道：
“起来吧。你没在中原读过兵书，不知道什么叫‘上兵伐谋，其次伐交，其下攻兵’。
咱们当兵吃粮的，莫要想那些没影的闲心思，把手里的刀磨利，把眼皮子底下的关防守好，把这帮来投的康居流民给老子服服帖帖地塞进各处营房，便算是你立了泼天的大功！”
“诺！末将回营之后，立刻从亲卫队里抽调两百骑，沿途扫清劫掠流民的马匪，绝不让一个来投的匠人和壮丁死在半路上！”忽兰轰然应诺，神色已是一片坚毅肃杀。
骨啜正欲挥手让他退下，忽听得土堡外围的荒滩官道上，骤然响起了一阵尖锐至极的鸣镝啸空之音！
“啾——！！”
那声音由远及近，撕裂了阴沉压抑的云幕！
紧接着，三匹通体覆着黑毡防寒马衣、四蹄钉着精钢马蹄铁的神骏快马，踏碎冻土与冰凌，如同一道离弦的黑色闪电，自漫天风沙中呼啸狂飙而来！
三名传令斥候甚至未曾减速，战马冲到赤石营的吊桥前，借着狂暴的冲势猛地一勒缰绳！
领头的传令使翻身滚落马鞍，由于连日昼夜兼程狂奔，他的嘴唇早已干裂得渗出黑红的血痂，眉毛与络腮胡上挂满了白茫茫的霜花。
他双手高高捧起一只封着赤红火漆、以双层油绢严密包裹的青铜虎头筒，大步穿过营门，径直朝着箭楼疾奔而来！
“着西野行军大人、右大将骨啜，当面开验！！”
“夏臣骨啜，接诏！”
骨啜撩袍半跪，神色庄重肃穆，双手高举过顶。
传令使咬开大拇指上的鹿皮手套，用力一拧青铜筒口的机括，啪的一声脆响，火漆碎裂。
他抽出一卷以崭新白纸誊抄的诏书，朗声宣读：
“夏王令谕：
康居卑阗逆贼，倒行逆施，屠戮同族，致使锡尔河北岸千里荒芜，万民涂炭，怨声载地！
今大夏民心已附，百工已备，北川粮熟，夏城甲满！
着西野行军大人骨啜，自即日起，封锁锡尔河全线边隘，收拢旧部，整饬三军战骑！
大军务须于岁末之前，完备人马草料，修补浮桥要隘！
开春雪融之日，旌旗所指——
大夏三路伐敌，踏平锡尔河，直取康居王庭！！
此令！！”
四周围拢过来的几十名夏部亲兵将校，只觉得胸口一股滚烫的血液猛然直冲天灵盖，呼吸在瞬间变得粗重如牛。
他们等这一天，等了太久太久了！
骨啜双手接过那卷沉甸甸的军令诏书，内心泛起涛涛波澜！
他曾经是康居的贵人，曾经被康居王庭当作随时可以丢弃的弃卒死士，扔进乌孙的荒原里自生自灭；
后来，他归顺了大夏，在这片赤石荒原上一寸一寸地筑城、屯田、养马、收容同族难民，受尽了旧日仇敌的咒骂，咽下了无数的委屈与风霜；
而现在……
康居终于要走到头了吗？
“臣，骨啜领旨！！”