流云宗，山门内外，气氛一反往日的沉稳，透着一股刻意营造却又难掩紧绷的气氛。
护山大阵的光辉比往常明亮了三分，巡山弟子的班次加密了一倍，各处要隘、库房、灵田、药圃的守卫明显增加，连山门处查验身份符牌的执事弟子，眼神都锐利了许多。空气中弥漫着一种混合了期待、疲惫，与隐隐不安的复杂情绪。
按照宗门高层自上而下传达的正式说法，这一切紧张的根源乃是天大的喜事。本宗金丹老祖厉未涯，年前外出游历时再获奇缘，如今已闭关静室，正要一鼓作气，冲击那金丹中期之境！一旦老祖功成，流云宗便将拥有一位金丹中期的强力修士坐镇，届时宗门声威必将更上一层楼，对外扩张，获取更多资源与疆域指日可待。宗门也体恤弟子勤勉，特此宣布，自即日起，全宗上下所有弟子，月例灵石、丹药配额等一应待遇，普涨三成，以为庆贺，亦是激励！
消息传开，尤其是“待遇普涨三成”这句话，在庞大的中低阶弟子群体中，确实引发了不小的震动与短暂的热潮。金丹老祖突破，宗门未来扩张，这些宏大叙事对于绝大多数挣扎在炼气期，为了一点修炼资源便要完成繁重宗门任务的外门弟子，乃至许多资质平平的内门弟子而言，都显得太过遥远与缥缈。但实实在在到手的灵石多了几块，丹药多了半瓶，却是眼下最能抚慰人心的实惠。
然而，这股因涨薪而起的欣喜并未持续太久，很快便被随之而来的现实压得粉碎。
就在宣布涨薪的当天，新的、更加繁重的宗门任务清单便贴满了各外门执事堂的布告墙。巡山时间延长，灵石矿洞的采集配额提高，药圃看守需兼做更多的粗重培育杂活，下山采购、护送物资等外勤任务的频率与风险也陡然增加。更让外门弟子们心头火起的是，他们的日常修炼时间被明令压缩，大量原本可用于打坐练气、研习术法的时间，被这些新增的，琐碎且往往灵力消耗甚巨的杂务所侵占。
怨声，开始在外门弟子聚集的角落、饭堂、简陋的居所间暗暗滋生、流传。
“这算什么涨薪？分明是拿三成灵石，买走我们五成的修炼时间！”一名刚刚结束长达六个时辰矿洞执勤，满脸疲惫与矿尘的年轻弟子低声抱怨。
“就是！老祖闭关突破，那是天大的好事，可怎么反倒把我们往死里用？护山大阵加强，各处守卫增多，这些活计分摊下来，怎么全压在我们外门头上？”另一人附和，语气不满。
有消息稍微灵通些的弟子，带着不解与愤懑提出疑问，“我听说内门的师兄师姐们，非但没增加任务，不少人原本的例行任务还被减免了，说是要让他们专心修炼，以备将来随老祖出征......凭什么？”
这疑问很快传到了负责分管部分外门事务的，一位马姓长老耳中。这位马长老修为在筑基初期，在门内地位不算高，但管理外门弟子素来以严苛着称。他闻讯后，特意来到一处怨气较大的外门执事点，听着底下弟子们压抑的议论，脸上露出一丝毫不掩饰的冷笑。
“凭什么？”马长老的声音带着筑基修士的灵压，清晰地传入每个心怀不满的外门弟子耳中，让他们顿时噤声，低头垂手。
“就凭他们是内门弟子！是宗门的未来！是将来要跟随厉老祖开疆拓土，光耀门楣的栋梁之材！你们呢？”
他锐利的目光扫过面前一张张或年轻或沧桑，却大多带着劳作痕迹的面孔，语气更加刻薄，“你们不过是靠着宗门庇护，做些粗浅活计换取资源的庸碌之辈！能给你们涨三成待遇，已是宗门天大的恩典！还妄想跟内门弟子比？也不撒泡尿照照自己！爱干就干，不爱干，趁早滚蛋！流云宗不缺你们这几个干活的人！”
他猛地一拂袖，带起一阵劲风，吹得近前几名弟子衣袍猎猎作响，也吹凉了他们的心。
“哼，昨日山门才新招了三十余名外门弟子，个个身家清白，听话肯干！你们若是不愿，自有愿意的人来顶替！”
说完，马长老不再理会这群敢怒不敢言的外门弟子，转身大步离去，留下身后一片死寂，以及无数道交织着愤怒、屈辱，与无奈的目光。
待马长老走远，压抑的低声议论才再次响起，却已不敢再提内门如何，转而将矛头对准了那群“新来的”。
“呸！狗仗人势的东西！”
“新来的？来得可真是时候！”
“老子累死累活这么多年，才混到现在这点待遇，这帮新来的倒好，一来就抢饭碗？”
“哼，长老咱们惹不起，还收拾不了几个新来的愣头青？”
不满的火焰被强行压下，却并未熄灭，反而悄然转变了方向，一股对新晋同门的敌意与排斥，在原本就压力山大的外门弟子群体中暗暗滋生、蔓延。
矛盾的火种，就此被埋下。
不远处，一处回廊拐角，并未真正走远的马长老停下脚步，冷眼旁观着那群外门弟子敢怒不敢言，最终将怨气转向新人的全过程。他嘴角勾起一丝得意的弧度，对身边一位同样身着崭新外门弟子服饰，一直恭敬跟随的年轻男子低声道。
“看到了么？这就叫驭下的手段。一味的严苛打压，容易激起反弹；给了甜头，再加重担子，他们便不好理直气壮地抱怨；适时挑拨一下新旧矛盾，让他们自己内斗，互相牵制，就没人有心思和力气来质疑上头的安排了。这点心思都琢磨不透，活该他们一辈子在外门打转。”
年轻男子看起来约莫二十出头，相貌只能算清秀周正，并无特别出彩之处，修为更是浅薄，仅在炼气三层左右，放在新入门的弟子中也属垫底。但他眼神清亮，姿态恭顺，闻言立刻微微躬身，语气诚恳地奉承道，“长老高明！弟子今日真是大开眼界，跟着长老，果然能学到许多书本上学不到的，实实在在的道理。”
这番恰到好处的恭维，让马长老颇为受用。他捋了捋颌下几缕稀疏的胡须，看向这年轻男子的目光愈发和善。这小子，名唤“林云”，是前几日新招的外门弟子中，唯一一个主动寻上门来拜见，并奉上了一份不算厚重却足够表明心意的“孝敬”，足足相当于他这新弟子大半月例灵石的人。
模样嘛，还算顺眼，但更重要的是这份“懂事”和“灵醒”。比起那些只知道埋头干活，或者暗地里抱怨的蠢材，这林云显然更懂得如何在这宗门里生存，甚至......往上爬。
“嗯，你是个明白人。”马长老微微颔首，语气缓和不少，“放心，既然你跟着我，老夫自然不会亏待你。方才你也听到了，那帮老人可能看你们新来的不顺眼，不过有老夫在，没人敢明目张胆找你的麻烦。”
“林云”脸上立刻露出感激之色，连声道谢，“多谢长老庇护！弟子感激不尽！”
但他随即又微微蹙眉，露出几分恰到好处的忧虑与野心，“只是......长老，弟子入门晚，根基浅，光靠长老庇护，难免还是战战兢兢。弟子斗胆，能否请长老再施恩典，为弟子调换一个......稍微重要些，也能多赚取些灵石的职司？弟子听闻，为老祖值守的师兄师姐，虽也辛苦，但油水......嗯，是待遇，总比去其他地方要强上一些，而且在老祖的眼皮子底下，终归机会更多些。”
他顿了顿，抬头看了马长老一眼，声音压得更低，却异常清晰，“当然，规矩弟子懂。无论弟子最终能得到多少，其中七成，每月必定准时孝敬长老，绝不敢有半分拖延或短少！此心此意，天地可鉴！”
马长老原本听到“林云”想调换更优渥的岗位时，眉头本能地一皱，有些不悦，刚来几天就敢挑三拣四？但听到后面那“七成孝敬”的保证，不悦立刻烟消云散，取而代之的是一种混合了惊讶与欣赏的复杂神色。
好小子！有野心，敢开口，更懂“规矩”！知道利益共享，而不是吃独食！
这份“感恩”和“懂事”，可比他那点微薄的孝敬本身更让马长老满意。他重新打量起眼前这个修为低微，却眼神沉稳的年轻人，越看越觉得顺眼。
模样周正，心思活络，懂得进退，知道利害......若不是这修为实在低得有些碍眼，倒真是块不错的材料。说起来，自己那不成器的儿子早夭，只留下一个没有灵根，无法修炼的孙女，养在凡俗家中，今年也该及笄了。若是能将这“林云”牢牢拴住，招为孙女婿，日后岂不是多了一个既能在外门为自己经营，又知根知底，且必须依靠自己的助力？
这个念头一起，便在马长老心中迅速生根。
他脸上露出更加和煦的笑容，甚至伸手拍了拍“林云”的肩膀，力道不轻不重，“不错，不错！年纪轻轻，就知道上进，也懂得知恩图报。你这份心思，老夫记下了。”
马长老沉吟片刻，仿佛下定了决心，点头道，“行吧，看守东三号材料初炼坊的刘执事，前几日刚跟我提过想找个机灵点的助手，处理些文书和简单的材料分拣。那地方活儿不重，接触的都是些低阶灵材的边角料，偶尔指缝里漏点油水，也足够你们炼气初期的小家伙受益了。最关键的是，有时候会需要去给老祖闭关之所送点东西，你自己可要把握住了......这事，包在老夫身上，回头我就去跟刘执事打个招呼。”
“林云”闻言，脸上立刻露出狂喜之色，深深一揖到底，“多谢长老提拔！弟子......弟子不知该如何报答！”
“报答？”马长老意味深长地看着他，语气微微转沉，“记住你今日说过的话就好，老夫能捧你上去，让你在这外门过得舒坦，自然......也能让你下来，甚至比那些矿洞里的弟子更不如。你，是个聪明人，应该知道轻重。”
“林云”身体微微一颤，头垂得更低，语气无比恭敬惶恐，“弟子明白！弟子绝不敢忘长老大恩，更不敢有任何悖逆之心！”
“嗯，明白就好。”马长老满意地点点头，挥了挥手，“跟我来吧，先去我那儿取个信物，再去初炼坊找刘执事报到。”
“是！”
“林云”低声应道，依旧保持着微微躬身的恭敬姿态，紧跟在马长老身后，亦步亦趋地向着长老们居住的山腰区域行去。
低垂的眼睑下，眸光幽深平静，不见半分炼气三层弟子应有的惶恐或雀跃，唯有深潭般的古井无波。