收了这只黑猫，李垂云并未急着离去。他立于山巅，衣袍被夜风灌满，猎猎作响，最后一次俯瞰柳河镇。
夜色已沉得很深了，镇子里的灯火稀稀疏疏。
东街的医馆还亮着一盏灯，那是石头孙子的孙子在值夜。西街的老宅早已改作学堂，白日里书声琅琅，此刻却只有风擦过屋檐的呜咽。柳河在月光下泛着粼粼的波光，像一条银白的绸带，从镇子腰间穿过，蜿蜒着，流向目力所难及的远方。
柳絮还在飞。三月将尽，可这柳絮仿佛永远也飞不尽似的，一茬接一茬，从枝头挣开，乘着夜风，飘飘扬扬地洒满了整座镇子。它们落在瓦楞上，落在青石板的缝隙里，落在河面，落在行人的肩头，也落在那些早已无人居住的旧宅门槛上，积了薄薄一层。
李垂云望着漫天的絮雾，忽地想起自己第一次踏上柳河镇码头时的光景。
那也是三月，柳絮也是这样不管不顾地飞着。石头跟在他身后，东张西望，看什么都新鲜。小禾抱着包袱，低着头，怯生生地走在最后面。码头上人头攒动，船工的吆喝，脚夫的号子，客人的笑语搅成一锅沸水。他们三个，就那么站在这片热闹当中，与周遭的一切都格格不入。
那时候的石头，还是个半大的少年，可眼睛里有一股子不服软的倔劲儿。那时候的小禾，还没彻底长开，脸上还带着饥荒年月留下的些许菜色，可那双眼睛，总是追着他。那时候的他，面色苍白，身负重伤。可他们都活着。都好好地活着。
数十年光阴，譬如朝露。修士与凡人之间的那道天堑，此刻站在山巅俯瞰人间烟火，才看得格外分明。
当年初来柳河镇时认识的那些人，都已经不在了。老刘走了，王掌柜走了，码头上那个被他治好伤的汉子也走了。小树走了，小树的儿子也走了，连小树的孙子都已头发花白。那些人，那些事，那些曾经滚烫鲜活的日子，都被岁月冲刷成了一片模糊的淡影，只剩下这柳絮，年年如此，却又年年不同。
他没有去看石头的葬礼。他只是站在这里，远远地望着医馆的方向。看着那些进进出出的人影，听着那断断续续的哭声，感受着灵堂里那盏油灯燃了整整一夜。他没有去。不是不想，是不能。他去了，石头也不会活过来。他与他们，与这一方水土的缘分，已经干干净净地尽了。
至于石头和小禾的子孙后代，那更是与他再无瓜葛。他们有他们的路要走，有他们的日子要熬。他给了他们安身立命的根本，给了他们一份安稳的生计，给了他们平静的一生。这就够了。再多，便是逾矩，便是打扰。
李垂云在山巅立了很久。夜风从山谷里灌上来，带着柳枝的冷香和涧水的凉意。月光浇在他身上，将他的影子拉得又长又淡。他最后望了一眼那片灯火，望了一眼那条银白的柳河，望了一眼那漫天不知疲倦的飞絮。
然后他转过身，化作一道遁光，极低调地拔地而起。
遁光很淡，淡得几乎要化入夜色里，像一颗流星从天边寂寂地滑过，又像是谁在黑暗中轻轻吐出一口气。没有人留意到它。只有那些还在飞的柳絮，被遁光掠起的气流带得一旋，打着卷儿，飘向更高更远的地方。
李垂云并未径直遁走，而是拐了一道弯，朝柳河镇外群山的更深处扎去。
群山连绵，峰峦叠嶂，越往深处去，林木便越发蓊郁，人迹越发罕至。他在山间穿行了约莫一炷香的工夫，才在一处极其隐秘的山谷中落下了身形。
这是一片四面环山的谷地，地势低洼，常年雾气氤氲，寻常樵夫猎户绝不会踏入半步。可就在这谷地的正中央，在那片终年不散的薄雾之中，赫然矗立着一棵大得骇人的柳树。
李垂云在闭关养伤的数十年里，神识慢慢恢复覆盖方圆数百里，早就察觉到了这棵树的存在。
它太老了，老到它的生命气息在神识的探查中犹如一团熊熊燃烧的暗绿色火炬，与周遭的草木截然不同。
它太大了，大到它的树冠几乎遮蔽了半个山谷，人站在树下仰头望去，看不见天，只能看见密密匝匝、层层叠叠的枝条与叶片。它的树干粗得惊人，七八个壮汉合抱也未必能拢得过来，树皮皲裂如苍龙之鳞，一道道深沟浅壑里长满了茸茸的青苔与蕨草，像是岁月用刻刀一道道剜出来的痕迹。
它的根从地面暴起，虬结盘错，死死地攥着大地。那些根脉延伸出去极远极远，有的已然探入了山壁的石缝之中，与整座山崖长在了一起；有的则跨过了谷底的溪涧，在对岸又重新扎下根去。整棵树的根系，怕是早已覆盖了大半个山谷。
这是一棵生长了数千年的柳树王。它仍是一棵凡木，未曾通灵，没有开启灵智，不会吐纳天地之气，更不懂趋吉避凶。它只是一棵树，一棵在风霜雨雪里站了数千年的树。
可正因它是一棵凡木，它的长寿才愈发显得艰难不易。那些灵木有灵气滋养，有天地精华哺育，活上几千岁不过是寻常事。可这棵柳树，生在这灵气淡薄的凡间山谷里，没有灵脉护持，没有修士照料，全凭自己的根一寸一寸地往深处扎，从泥土里汲取那一点点可怜的养分，从雨露里承接那一丝丝微薄的滋润。
它熬过了多少场山火，扛过了多少回雷暴，躲过了多少次被樵夫认作薪柴，被山民劈作栅栏的厄运，才活到了今天。
正因如此，它体内所蕴含的生机之力，比那些养尊处优的灵木更为坚韧，更为沉厚。不是被灵气催生出的虚浮生机，而是在漫长的光阴里，在与天地的沉默角力中，一点一点从骨头缝里挤压出来的生命力。那股子力量里，带着一种说不出的，沉默的倔强。
李垂云立在树下，仰头望着遮天蔽日的树冠，目光闪了闪，不知在想些什么。夜风从谷口灌进来，千万条柳枝便齐齐摇曳起来，发出沙沙的声响，像是在低声私语，又像是在哼唱一首古老的，没有歌词的歌谣。
他没有犹豫太久。
从袖中取出一件法器。是一根尺许来长的玉针，通体莹白温润，针尖处有一道细若发丝的凹槽。这是他早年炼就的一件小法器，品阶不高，功用也单一，只有一个用处，汲取草木体内的生机与精气，是当年为了画乙木正雷符而准备的。
他将玉针轻轻刺入树干之中。
针尖没入树皮的一刹，老柳树猛地一颤。千万条柳枝同时停止了摇曳，像是被一只无形的手忽然定住了。沙沙声也戛然而止，山谷里骤然陷入一片死寂，只剩下玉针凹槽中传来的极其细微的“咝咝”声，像是有什么东西正被从树干深处缓缓抽离出来。
声音极轻，可在死寂的山谷里，却又听得格外真切。起初只是一缕极细极淡的墨绿色光芒，从凹槽中流溢而出，顺着玉针的纹路缓缓向下流淌。
那绿色不是寻常草木的青翠，而是一种更深沉，更厚重，沉淀了无穷岁月的苍绿。它流得很慢，每流一寸，空气里便弥漫开一股浓郁的，带着泥土腥气和青苔清冽的异香。
随着墨绿色光芒的不断流出，老柳树的枝叶开始变了。原本翠绿欲滴的叶片，颜色一点一点地褪去，从翠绿变成浅绿，从浅绿变成黄绿，从黄绿变成枯黄。有些叶子的边缘已经卷曲起来。枝条也垂落了下去，不再是那种舒展着迎风摇曳的姿态，而是像一个累到了极处的人，弯下了腰，低下了头。
树干也在变。那些皲裂的树皮上，裂纹似乎更深，更密了，像是有什么东西正在从里面收缩，将树皮拉扯得更紧、更皱。树根处原本高高隆起的地面，开始微微下沉，那些虬结的根系仿佛失去了内在的支撑，软塌塌地瘫伏在地上。
整棵树，像是被抽去了脊梁骨，从一棵矗立了数千年的巨木，变成了一个垂垂老矣，行将就木的老人。
李垂云看着这一幕，目光微微闪动。他手里的玉针仍在继续，墨绿色的生机仍在缓缓流出，但他已经感觉到，这棵树已经快到极限。再抽下去，它就会死。不是萎靡，不是衰弱，而是彻底地，不可逆转地死去。连根都会腐烂，连这片山谷都会因为失去它庞大根系的固持而水土流失，面目全非。
他收了手。
玉针从树干中拔出，那道细小的伤口在拔出的瞬间便被树皮自行合拢，可合拢的痕迹，看起来像是一道皱纹，再也抹不平。
老柳树还活着，但它已不再是方才那棵遮天蔽日的巨树。它的树冠稀疏了大半，透过枝叶间的缝隙，已经能看见头顶那片清冷疏朗的星空。它的枝条垂得很低，有些已经拖到了地上，像是再也无力抬起。它的树干还在，可那树干上的裂纹，比方才深了一倍不止。
李垂云低头看了看手中的玉针，随后，他将那光芒引导着，流入一只早已备好的玉瓶之中。瓶口封妥，收入袖内。然后转过身，从怀中又取出一只小瓷瓶。这是他修炼炼丹术时配制的灵液，以灵泉之水为底，辅以数种低阶灵药浸泡而成，本是用来浇灌药圃中那几株娇贵灵草的。此刻，他拔开瓶塞，将瓶中灵液缓缓倾倒在老柳树的根部。
灵液渗入泥土，被那些苍老、疲惫的根系缓缓啜饮吸收。老柳树的枝叶微微颤了颤，像是打了个寒噤，又像是久旱之后逢着一场甘霖时满足的叹息。叶片的颜色没有再变回去，枝条也仍是那样垂着，但树干上的裂纹似乎浅了一线。只是一线，但那一线，便是生机，便是希望。
李垂云相信，有了这些灵液的滋养，这棵老柳树过几年便能恢复旧观，甚至更胜从前。灵液中蕴含的那一丝稀薄灵气，对灵木而言微不足道，可对这棵从未沾染过灵气的凡木来说，却是一场足以改变命途的造化。它或许会因这一丝灵气而开启灵智，或许不会。但无论如何，它都会活下去。
只是这几年之内，柳河镇那漫天飞絮的奇观，怕是要稍稍打些折扣了。这也是没法子的事。
李垂云将玉针收入袖中，将空了的瓷瓶也收了回去。他最后看了一眼这棵老柳树，看着它那垂落的枝条，看着它那稀疏的树冠，看着它那在夜风中微微发颤的叶片。
“多谢。”
他轻声说。
声音很轻，轻得像风。不知是对这棵老柳树说的，还是对这数十年的光阴说的，亦或是对这片他盘桓了太久的土地说的。
然后他转过身，化作一道遁光，彻彻底底地离开。
遁光在夜空中划出一道极淡的痕迹，越来越远，越来越淡，最终融入了满天的星斗之中，再也分辨不出。
山谷里恢复了亘古的寂静，只有夜风穿过柳枝时那沙沙的声响，一声接一声，像是在送别，又像是在叹息。