乾元皇朝？
对于修仙皇朝，李垂云的了解其实也并没有多少，或者说并没有那么系统。
他所知晓的，都是从别人那里听来的一些只鳞片爪。那些信息零零碎碎，有的是在坊市闲谈中偶然听来的，有的是在典籍中翻到的片段，有的是从走南闯北的散修口中拼凑出来的。有些说法甚至彼此矛盾——
有人说皇朝疆域以百万里计，有人说千万里也不止；有人说皇朝之内金丹修士多如牛毛，有人说皇朝对金丹修士也视若珍宝；还有人说皇朝势力深不可测，连元婴真人也未必能窥其全貌，但也有人说，所谓的皇朝就是皇朝，一个大一点的修仙势力而已，没那么邪乎。
他听着，记着，却始终没有一个完整的印象。没想到今日在此地，却是被元铮给问上了。
对此，李垂云稍微想了想，才开口道，“我曾听闻，所谓修仙皇朝，究其根本，与人间的凡俗皇朝竟也有几分相似。皇朝的铁律笼罩疆域之内，一切天材地宝，灵脉矿藏，洞天福地，皆在皇朝意志的支配之下，予取予夺，莫敢不从。皇权所至，便是天道所在。”
“从这个意义上说，修仙皇朝对资源的统御与调配之力，远非寻常宗门所能匹敌。宗门再大，也不过是占据一隅之地，靠的是弟子外出寻觅机缘，靠的是历代积累与零散经营。而皇朝，坐拥无尽山河，以一国之力供养修行体系，举国资源尽归其手，其底蕴之深厚，根本不是宗门可以望其项背。”
“也正因如此，哪怕是那些雄踞一方，传承万载的大型宗门，在修仙皇朝面前，也全然无法与之抗衡。皇朝一怒，伏尸百万，宗门再强，也不过是皇朝疆域之内的一个门派罢了。甚至有传闻说，只有那些隐于岁月深处，超然于世外的传说级超级宗门，才勉强有资格与修仙皇朝掰一掰手腕。至于胜负如何，那就不是常人所能知晓的了。”
他一边说，一边在脑中搜刮着那些零星的信息。
修仙皇朝的疆域之广，百万里计只是起始。那是一片常人穷尽一生也无法走遍的土地，其内灵脉纵横、矿藏如星、坊市林立、秘境深藏，然而这一切——从地底沉睡的灵矿，到云端漂浮的仙山——尽归皇朝所有。
皇朝的意志就是天地的意志，皇朝的律令就是修行的律令。那些散修和小宗门若想在皇朝疆域之内立足，要么俯首归附，成为皇朝体系中的一枚棋子，要么远走他乡，遁入荒野绝地，没有第三条路可走。所谓“逍遥自在”，在皇朝的版图之上，不过是一句笑话。
而皇朝的军力，更是可怖到了令人绝望的地步。
据说，一支仅仅千人编制的皇朝甲士，便足以横扫一个中型宗门。那不是修士之间各自为战，凭个人修为争锋的打法，而是一整套精密如阵法，冷酷如机器的战争体系。令旗所指，千人如一，进退之间，灵气流转浑然一体，攻守转换毫无破绽。
宗门修士单打独斗或许各有所长，可一旦对上这种整体的调度与配合，便如同散沙遇上了铁壁，再多的个人勇武也不过是螳臂当车。
当然了，如果修为境界相差太大的话，这一切就都不成立了。
他在心中飞快地将那些信息过了一遍，觉得大致上应该没有说错。
闻言，元铮微微点了点头，“虽然不甚确切，但大体上倒也并没有什么错。不过——”
他稍微顿了顿，目光从李垂云脸上扫过，带着一种少见的郑重。
然后他开口，声音里带着一种从心底深处翻涌上来的笃定，“修仙皇朝的强大，以个人修士的角度，根本就无法想象其到底是一个什么样的庞然大物。一个人站在山脚仰望峰顶，尚且无法窥见全貌，而修士面对皇朝，便如同蝼蚁仰望苍穹——穷尽目力，也望不到它的边界；穷尽心智，也参不透它的底蕴。它的存在本身，就是对“个人”二字最彻底的否定。”
“在我乾元皇朝面前，历代皇朝皆如萤火与涓流。论疆域，我朝版图横跨九域，龙脉般贯穿南北，每一座城池都是先代皇朝梦寐以求的雄关，每一寸土地都浸透着先祖开疆拓土的铁血与荣光。我朝甲士何止千万，铁骑所过之处，万宗俯首，群邪辟易。那些曾威震一方的所谓大宗门，在乾元铁律之下，不过是一纸名录上的几行小字，弹指可灭。”
“我乾元皇朝，前承万古之基业，后启千秋之宏图，乃是继往开来，气吞寰宇之最强皇朝。传之千世万世，永远不朽——乃是天道所向，人心所归的必然。”
他说这话时，那具被战甲遮去的面孔上，想必一定是露出了一种近乎狂热的笃定。
他的脊背在说这些话时不知不觉地挺直了几分，连带着那杆长枪在手中也握得更紧了些。
闻言，李垂云微微愣了愣。这家伙，怎么听起来，有些像是极端狂热的分子。但他并未出言打断对方，只凭对方自由发挥。这种人他见过——那些对自己的信念笃信到近乎盲目的人，你越劝他越来劲，不如让他自己把话说完。
他在心中暗自将元铮方才那番话过了一遍，觉得那“传之千世万世”几个字喊得格外响亮，响亮得有些刻意。他在边关当兵时见过这种人，那些在城头上对着底下千军万马喊话的将领，也是这般语气，也是这般神情，可到最后真正能活下来的，往往不是喊得最响的那个。
元铮停下了发言，对着李垂云问道，“如此，木道友可愿助我一臂之力。”
李垂云微微皱了皱眉，有些疑惑，问道，“助你一臂之力？”
元铮点了点头，“没错，助我一臂之力。”
闻言，李垂云眼神微微眯了眯。他的目光在元铮脸上停了一瞬，又扫过一旁默然不语的岳承戈。然后他开口，“莫非，元道友在乾元皇朝之中，掌握着不小的权力么？”
元铮似乎是微微地笑了那么一下。他没有直接回答李垂云的问题，而是一开口又是问道，“木道友，你可知乾元皇朝‘乾元’二字从何而来？”
说着，不待李垂云开口，他就自顾自地解释了起来。“大哉乾元，乾乃天之大，元乃皇朝之国姓。”
李垂云顿时一惊。瞳孔微微缩了一瞬，那对眼睛里有一层极快的念头闪过。他盯着元铮那张被面甲遮去的面孔，像是要把那层金属看穿。然后他开口，声音里带着一丝压不住的意外，“难道，你竟是——”
元铮点了点头，“木道友想的没错，在下正是这乾元皇朝的皇族。”
他说着，还补充了一句，“是为当今陛下的嫡系血脉。”
好家伙，这是想要自己帮他一起夺权吧。
不用明说，李垂云也已经是心中明了。除了这事，还能是啥事？
说到底，这修仙皇朝和凡俗皇朝，本质还是一样的。身在其中的人，同样是在追求着权力和欲望，同样是在那张看不见尽头的棋盘上争子夺势。只不过呢，世俗皇朝的欲望，多在荣华富贵、封妻荫子，求的是一世安稳、百年风光；而这修仙皇朝的欲望，只怕就是无限的资源和无限接近于进阶的机会了。灵石、丹药、功法、秘境、天地灵粹——每一样都是通往更高境界的阶梯，每一样都值得人押上性命去争。权力在这等存在眼中，从来都不是终点，而是一把钥匙，是通往更高处的阶梯，是打开那扇通往长生之门的手段。
他在心中暗自叹了口气，只觉得这皇朝里头的水，比他方才以为的还要深得多。原以为不过是一桩普通的招揽，如今细想起来，处处都透着蹊跷。一个皇族嫡系，金枝玉叶般的人物，不在那九重宫阙之中运筹帷幄，却跑到这偏远之地来拉拢一个散修——这事怎么看，怎么都透着一股子不寻常的味道。要么，是皇朝内部出了什么连嫡系都不得不亲自出手的变故；要么，就是这桩招揽背后，藏着一盘他眼下还看不清楚的棋局。
可无论是哪一种，都意味着一旦踏进去，便再难抽身。
但，李垂云很快就抓住了这其中的重点，“嫡系血脉。难道，你不是现今乾元皇朝的皇子吗？”
他的声音里带着一丝疑惑。若此人是当今陛下的嫡系血脉，那便该是皇子才是，可元铮方才的语气分明说的是“皇族”，而非“皇子”。
元铮摇了摇头，道，“不是。非但我不是，整个乾元皇朝没有一个皇子。”
李垂云下意识就问出，“这是为何？”
“为何？”元铮似乎又笑了那么一下，“你可知现在的乾元皇朝陛下是什么境界。”
不待李垂云回话，他就又揭晓了答案，“元婴境界。甚至已经是元婴后期的境界，正在努力地向着大圆满前进，妄图化神成功。试问以一个元婴修士的寿元之久，又怎么可能会还有皇子呢。”
这事倒也确实在理。
一来，元婴修士有着万年的寿元。这万年光阴，足以让一个凡人世代繁衍数百轮。可他之前的儿子，只要没有凝结元婴，终归是会死在他前头的。白发人送黑发人，在凡俗是人间至痛，在修仙界，却成了元婴修士避无可避的宿命。送走一代，再送走下一代，子子孙孙如落叶般在他眼前凋零，而他始终站在那里，眼睁睁看着自己的血脉在岁月里一代代稀薄下去。
二来呢，也不知道是什么原因，修士，哪怕是金丹修士，都还是能生育自己的血脉后代的。可一旦进阶了元婴，就再也没法生出后代来。这是无数先辈修士用漫长岁月总结出来的一条铁律，铁得如同天条一般，无人能破，也无人知晓其根源。有人说是元婴之道已近天道，天道不容血脉再续；有人说是元婴修士的精血神魂已然蜕变，与凡俗生育之道彻底绝缘；也有人说得更玄，说是元婴一境，便是修士向天道借了长生，而借了东西，总归是要还的——说法千千万，却从无一人能给出确凿的答案。
或许天道就是这般的“公平”吧。给予了你一些，却终究是要从你这里再拿走点什么。
他想到这里，不由得轻轻摇了摇头，将思绪从那些虚无缥缈的天道之理中拉了回来。
但，如此一来，这个所谓的乾元皇朝没有皇子，倒也就说得通了。
可，同时这也就会引出另外一个问题来——一个皇朝没有皇子，那必然不会稳定。这是凡俗与修仙两界都通行的铁律——国无储君，则人心浮动，根基动摇。可修仙皇朝又还是有些不一样的地方，那些不一样，恰恰是最要命的地方。
他在心中飞快地转着这个念头，觉得这其中的关节，恐怕比表面上看起来要复杂得多。一个没有皇子的皇朝，就像一座没有主人的宝库，门户大开，金光外泄。那些皇族旁支，那些手握重兵的大将，那些盘踞一方的封疆大吏，恐怕都在盯着那张随时可能空出的位子。表面上或许风平浪静，暗地里却早已是暗流汹涌，各方势力如同蛰伏的蛟龙，只等一个时机便要翻江倒海。
这种局面，比凡俗皇朝那种皇子夺嫡还要凶险得多。凡俗皇朝好歹还有个名分可争——嫡长子、太子、遗诏，总归有一套礼法纲常摆在那里，哪怕是装，也得装出个师出有名。可修仙皇朝这些旁支远亲，谁都没有那个名分，便只能靠实力说话了。拳头硬的便是道理，境界高的便是天命，什么血脉亲疏，什么礼法纲常，在绝对的力量面前，都不过是一层一戳就破的窗户纸。
他越想越觉得脊背发寒。这种局面一旦失控，牵扯的恐怕就不只是皇族内部那点事了。各方势力背后各有各的根脚，各有各的算计，一旦撕破脸，整个皇朝都可能被拖入一场旷日持久的内耗之中。而内耗，对于修仙皇朝来说，比任何外敌都可怕——往往一个修仙皇朝的覆灭就在这些事上。
他暗暗将这些念头压了下去，面上不露分毫，心里却已经有了计较，这趟水，比他想的还要浑。
如此，李垂云又是问道，“乾元皇朝的那位陛下，现在有多少寿数了？还有，你为何说是妄图冲击化神？据我所知，化神虽然极为难以进阶，但终归还是有那么一线希望的吧。尤其是你们乾元皇朝，有着那么多的进阶资源。怎么着也该比其他元婴后期修士有着更大的机会才是。”
元铮似乎又是笑了那么一下，“具体的我并不清楚。但是家族之中记载的纪实若是没有错的话，他该当只剩下不到百年的寿元了。所以，从三百年之前开始，他就一直在闭关，寻求突破之机。至于说妄图冲击化神么，其实也很简单。”
说着，元铮望了一眼一副认真至极模样的李垂云，“因为皇朝典籍记载的很清楚，历代帝皇只有元婴境界的修为，不管你如何的手段通天彻地，最终也只能是在元婴境界上坐化，从来没有一个人能成功进阶了化神。”
对此，李垂云则是表示了异议，“元婴修士本就稀少无比，能进阶化神的在这整个世界都是凤毛麟角的。你这典籍记载的也未必就是事实。”
元铮道，“这其实跟我们的事情没什么关系。木道友你也说了，能进阶化神的，一整个世界也就那么寥寥数人而已。我就赌他一定无法进阶。”
李垂云却是冷笑了一声，道，“就算对方没有进阶化神，那也是实打实的元婴后期修士。你想打这等修士的主意，跟对付化神修士又有什么区别？你若是对那皇位有兴趣的话，最好还是在那人坐化之后。毕竟他也就只有百年的寿元，以你现在的寿元，区区百年而已，还是等得起。”
元铮则是道，“木道友你还是误会了。首先，在下就算是有再大的胆子，也不敢去对付一名元婴期的存在，更何况还是实打实的一位后期修士。其次，在下现在要做的，只是开始打造自己的势力。我的目标虽然是皇位，但所要对付的，从来就不是陛下。”
说着，他还朝着空中拱了拱手。
说着，元铮又补充了道，“在下现在要做的，就是积蓄自己的力量。我的对手其实也就是跟我一般的那些存在。所以，我才一而再再而三地招揽木道友你，并且并不会吝啬培养你。毕竟只有你的修为境界越高，才是越对我有助力。而且，不怕告诉木道友你，这惊涛城我要定了，且是弹指可破。”
李垂云微微皱了皱眉。对方这般笃定的模样，让他稍微觉得哪里有些不对。
“弹指可破”四个字说得也太轻巧了。他下意识地朝那层暗红色的护罩光幕望了一眼，光幕还是那光幕，安稳而厚重，看不出任何将被攻破的迹象。那些流转的灵光纹路还是按照原本的节奏缓缓游走着，不快不慢，不急不躁，看不出任何将要崩解的预兆。
他在心中暗自将那四个字翻来覆去地嚼了几遍，越想越觉得那底下压着什么他还没看透的东西。
元铮却不再管那些有的没的，直接发出了最后的询问。
“好了，木道友，能讲的，在下都给你讲了。言尽于此，剩下的，就看道友你自己的意思了。到底是答应，还是不答应？”