午后的河风里，悄然泛起了一缕久违的海腥气。
三艘通体覆满青铜鳞甲的重型龙舟撕开水雾，逆流而上。
舟底没有触水，随船盘绕的潮流却将整段河面压得低了下去。
狰狞的龙首撞掠过岸边枯苇，水珠自獠牙间滴落，砸在浑浊河水中，激起一圈圈沉重的涟漪。
渡城的水关，紧紧闭锁。
盖有东海龙君朱红法印的军书早在一个时辰前便已送上城头，朱印未干。
然而立于闸楼之上的玄甲将领看过军书，仍将手按在了落闸的铜柄旁未曾松开。
敖烈横剑立于当先一艘龙舟的舰首，神色漠然。
他那只断去的右手如今已然完好，新生的暗金龙鳞颜色虽比左手略显清浅，但当他五指缓缓收拢时，鳞甲缝隙间透出的纯阳真元已然浑厚沉稳。
他低头看了一眼，又抬起头望向城楼，声如闷雷掠过河面：
“军书上的大印，诸位想必验清楚了。东海敖烈，奉父君令谕统兵入陆逐敌。我军战舟需借贵港停泊修整，开关吧。”
河风将声音送到城头。
玄甲守将缓步自垛口阴影中走出，手中卷着那轴龙庭军书，目光越过滔滔河水，在三艘重甲龙舟上反复扫视：
“龙君的印信做不得假，敖少主要引兵攻打南岭那座铁城，本将佩服，更绝无阻拦之意。只是……龙庭三艘战舟满载披甲之士，若要整军入港，恕本将职责在身，万难从命。”
敖烈眯起眼。
“将军是怕我东海军马进了城关，反客为主，先拿你们的人头祭旗？”
“三个月前，东海海口方才休战，人龙两族的血尚未冷透。”守将神色未退半步，沉声道，“这城楼上的将士，有不少同门与袍泽埋骨海眼。少主麾下的精锐，怕是也还得太初的剑光。伤者与运药的小舟入关救治，本将亲自开闸接应，若是整军入驻……还请少主依规卸甲，重炮锁在关外。”
首舟之上，数名龙将面色骤变，杀机顿起。
“放肆！！”
一名披挂白鳞甲的老者向前踏出半步，断去一截的额角在日光下泛着旧色，袖口却已露出几片青金相间的新鳞。
老白蛟横眉怒视城头，声若洪钟：
“龙宫的进兵军书，何时成了让我族来此缴械的降书？！”
城楼之上，十余张沉重的高阶破甲守城弩立时机括咬合，泛着幽蓝灵光的玄铁弩箭齐齐校准了船头。
老白蛟冷冷望着那些箭，枯瘦的脊梁微微一沉，脚下奔涌的水脉骤然如沸水般剧烈翻腾。
敖烈横起重剑，拦住了他。
“老叔公，转舵。”敖烈淡淡开口。
老白蛟眉头一拧，侧首看他。
敖烈没有看城头指向自己的数十具重弩，只将目光望向河对岸，那里有一片向河中探出的高地，黑铁炮垒盘踞其上，数根粗大炮管正越过水面，指着渡城东墙。
而在更远处，庞大的天灾铁城正昼夜不歇地吞吐着浓稠黑烟，重重外墙连着矿轨，如锁链般一直伸入赤褐色的山腹。
“既然渡城的人睡不安稳，那处高地，不也能落脚么？”
敖烈长臂一振，破海重剑的锋刃森然指向对岸堡垒上方飘扬的黑旗。
“把它打碎拔了。今夜，龙军登岸扎营。”
……
出征之前，龙庭祖殿的阶前，当代龙君敖玄渊亦曾指着军图上的那一面敌旗。
那时残破的古城刚刚重见天日，祖殿内温泉蒸腾的水汽漫过白玉阶，将檐角悬挂的铜铃熏得温热。
两个月的祖血温养，已将敖烈一身重创的根基死穴彻底冲刷洗练。
敖无昼留下的古法与龙池深处的灵机，更补上了他最后几幅天图的缺处。
直至九图贯通圆满，敖烈方才离开祖池，独身前往外海一片荒芜的黑礁深处，渡过了九死一生的真域之劫。
那一夜，雷火将暗礁轰得寸寸化灰。
待敖烈自翻滚的沸海中提剑而起时，九图已融成一片浑厚的真域。
断去三月的右臂龙鳞重生，白骨再续，握紧重剑时，沛然莫御的一身真龙蛮力更胜过了过往全盛之时。
归殿之时，敖玄渊递下了一枚将符。
“那几座铁城往海眼里凿锚时，没想过要给龙族留根。如今退去了南岭，倒想安稳占矿，铸兵了。”
敖玄渊将军图向前推了推。
“修好的战舟三艘，以及一部兵马。此去南岭要换多少副崭新的重铠，夺多少座修船的精金矿脉，便要凭你手中的剑去争了。祖城兵库里的存料虽开了，但也供不起族人只取不添。”
敖烈紧扣虎符，抬眼看向父君。
“孩儿若是带回来的精矿够造十艘战舰，父君便再拨我十艘？”
敖玄渊凝视着他那张棱角分明，满是锐气的年轻面庞，唇角轻微地动了一下。
“先把眼下这三艘用明白，莫要折在了山沟里。”
敖烈咧嘴一笑，握紧将符，单膝落地。
“领命！”
出城时，祖殿深处传来一声低沉龙吟。
伏在高台上的敖无昼抬起头，暗金竖瞳掠过正在列阵的龙军，最后落在最前方那面赤金战旗上。
“去罢。”
低沉的音浪如地脉翻滚，整条长街的甲叶却都随之一震。
“东海龙庭的旗，从来不该只挂在海底。”
……
战舟骤然变向的苍茫号角，惊起了渡城檐下成群的黑鸟。
敖烈脚下，随军的蓄潮大阵逐层亮起，自东海千里迢迢封存而来的海水顺着阵枢奔涌而出，与内河激流交织，化作三道盘绕舟身的青色长流。
阻拦前路的河滩碎石在狂暴的水压冲击下被生生推开，战舟破浪如离弦之箭，以摧枯拉朽之势径直压向对岸的黑色炮垒。
高地上的敌军亦是百战之卒，早已看见龙旗。
沉重的精铁闸门在垒墙中央轰然砸落，数十门火炮同时急速旋转校准，尖锐刺耳的破空呼啸声中，数道粗壮的乌黑光柱贯穿河风，迎面打在首舟之外。
“轰！轰！轰！”
青色水幕向内凹陷。
首舟因这股强横的火力猛地一沉，侧舷厚重的青铜龙鳞被雷光刮出长长焦痕，几名执戟龙卫脚下踉跄，戟尾深深凿进甲板，才稳住身形。
敖烈在飞溅的火星中踏前一步。
一股远比护舟水幕凝实的潮声，自他身后轰然响起。
敖烈的真域展开，舟前河水在真域引动之下拔地而起，层层重叠，压成一道高过垒墙的青碧浪头！
密集的雷光贯进水中，激出密密麻麻的紫电，却没能将那片水势劈散。
敖烈抬剑横扫。
破海重剑拖着半轮怒涛，狠狠砸上炮垒外阵！
轰隆！
数十丈垒墙齐齐震动，墙角的黑色阵柱从岩基中拔高半尺，连带着后方两座沉重的炮架轰然向内坍塌倾斜。
龙舟上的青铜重炮随即轰鸣，深蓝炮光越过敖烈肩头，接连撞在已经变形的阵幕上。
渡城城头，玄甲守将握着军书的手渐渐收紧，眼底震撼难掩。
便在此时，河对岸的黑旗后方，一道额间嵌着银色机械芯片的身影终于现身，双掌带着狞恶的杀意凌空猛地向下一合。
“嗡——！！”
一股森寒的金铁杀伐之力自要塞地脉轰然喷涌！
五面数丈高的暗黑铁碑自那人身后拔地而起，整座山峰的碎石与铁屑被强行摄入半空，凝成一座棱角森然的山印。
山印尚未压下，河面便已沉出一个巨大的凹陷，首舟外那道高起的浪头也被压得向两旁泻开。
真域之力，金石成山。
敖烈脚下甲板骤然下陷，新生的右手掌鳞在反震中崩裂出一缕血痕，龙血沿着剑锷悄然滑落。
然而，凝视着当头压落的巍峨铁山，这位龙族少主胸中战意非但未灭，反倒如烈火烹油般烧得更烈！
在深海海沟里，他曾以残破龙躯硬抗倾塌的千丈山岩，受尽压制。
而今日，九图归一，真域已成，眼前一座借阵而起的铁山，也配教他低头？！
“压我？”
敖烈大笑长啸，纵身跃出船首，破海重剑被他掷上半空，一线剑光悬在翻涌的水幕之巅。
“昂————！！”
一声龙吟震动两岸！
百丈真龙在高起的水幕中展露身形，金鳞挟着日光翻卷，龙爪扣住正在坠落的山印，庞大龙躯自浪中拧起。
真域之水随他盘旋，层层缠绕而上铁山，水磨金销，生生将铁印表面的符纹勒得连环崩碎！
同为真域初期的掌阵敌将脸色一变，额间银色芯片骤然亮起。
堡垒之内炉火轰鸣，五座铁碑齐齐落下一截，金铁山印的重量再度暴增。
龙爪下，几片金鳞被压得翻起，青色潮流也在重压中迸成漫天白浪。
敖烈龙首高昂，金色的龙眸之中原始野性更盛。
龙吟自喉间滚出，穿过被压得弯折的水势，直接轰在那片铁色真域上！
半空的铁屑猛地散了一层。
趁着这一瞬，龙躯在半空猛烈发力翻卷，百丈龙尾裹挟着恐怖的真龙之力，以摧枯拉朽之势反抽在山印一侧！
“轰隆！！”
巨浪翻卷，整座铁山偏离了炮垒前方，被这股不可思议的真龙蛮力生生抽飞，如同一枚呼啸的陨石，狠狠砸进深水之中。
数十丈高的水墙向两岸推出。
掌阵敌将浑身一震，嘴角溢血，正要重聚山印，头顶已有金色龙影俯冲而下。
敖烈在半空收敛龙躯，自千丈高空踏步如陨星坠落，探手握住悬在水天之上的破海重剑。
两手合握，千百道细流从他身后汇入剑锋。
借下坠万钧之势，破海重剑一斩到底！
“给我开！”
剑势直贯垒心。
残余阵幕轰然塌陷，一座铁碑被从中斩开。
掌阵敌将仓促抬起双臂，护腕中飞出层叠铁盾，接连挡在身前，却在剑下被一层层劈穿。
最后一面盾碎裂时，他整个人被震进后方的炮台，胸甲连同半边石座一齐崩开。
敖烈踏落垒墙残垣，重剑沿着尚未散去的势再向前送。
剑锋没入敌将胸口，将那道还想撑起铁碑的真域之力彻底绞散。
五方铁碑倾塌，炮垒里的沉重威压随之消失。
“随少主登岸破敌！”
老白蛟的大笑声响彻长空，带着压不住的雄浑与快意。
龙军越过垒墙，青铜战戟结成一片寒光，迎面撞进失了阵势的守军。
老白蛟带一队人从侧坡绕上，撞开通往炮位的铁门，将仍在负隅顽抗的敌兵逼下长阶。
一名敌兵自暗门挺枪欲刺，重戟直取老白蛟颈下的旧伤。
老白蛟颈下青金新鳞骤然亮起，老白蛟肩背一沉，硬将戟锋撞偏，反手掐住敌兵的腕骨，把人连甲掼在石阶上。
他下意识摸了摸颈侧，指尖只触到一片温热鳞甲。
身后两条年轻青蛟正要赶来相护，却听老人长笑一声，提起夺来的重戟，先一步跃上了炮台。
“跟着少主往前！老夫这里，还轮不到你们这些娃娃来替我挡枪！”
敖烈一脚踢断倒伏的黑旗杆，抬头望向后面的铁城。
主城上空，星辉与暗红炮芒仍在碰撞，更远处有巨岳法相踏落，赤炎剑阵自侧面切入。
高阶战场的轰鸣一浪接一浪，眼前这座炮垒不过是铁城伸向河岸的一处爪牙。
但现在，这处地方归龙军站了。
他回身望向渡城，正要开口，西北山口忽然涌出了一片黑影。
灾兽。
披着厚重铁甲的巨兽从矿道里奔出，腹侧炉囊吞吐赤光，背上坐着持铁哨的役兽修士。
前方炮垒失守，这支原本准备沿河袭城的兽军没有退，反而加快速度，顺着山脚绕向高地后方。
“少主，后面！”
敖烈提剑转身，目光扫过垒上尚未损坏的两门重炮。
“把炮口掉过去！”
几个龙卫扑向炮座，才扳动炮柄，铜盘上逆走的赤纹便从缝隙间蹿出一线火舌。
掌阵的龙修抬臂拦住众人，目光落在炮枢内尚未退尽的炉焰上。
铁门后传来锁链响动。
要塞底层的暗牢被撞开，几名灰头土脸的本地修士刚被放出炉房，其中一个中年人看见炮枢，急忙高声大呼。
“且慢！那回火纹没退，硬压要炸膛的！”
敖烈一把将那人提至炮台前，沉声道：“你懂控炮？”
“这炮的炉管就是我接的，他们把我们抓来，日夜守着添火……”中年人看了一眼正在逼近的兽群，眼中的惧色一点点变了，“我会！”
“那便开炮，朝它们打。”
中年修士扑到阵盘前，十指连点，先拔掉一枚烧红的铜销，又将脚边的回流柄拉到底。
炮膛内狂暴的赤纹渐渐收束，龙修按他的指点接住两侧阵槽，真元一送，沉重炮座终于转了起来。
两门重炮缓缓抬起。
同一时刻，北面的矿道口响起了另一阵炮声。
……
“龙庭的战旗？”
听竹舟之上，高升按剑立于飞桥，望着河畔炮垒上刚刚升起的战旗，眼神骤然一动。
季夜已经看见了垒顶那道持重剑的身影。
敖烈。
清晨还在与苍争谁先到城下，眼下才沿旧道打穿下垒、杀到谷口，东海的龙旗竟已经越过河道，插进了铁城外沿。
季夜唇角一扬。
“这条真龙……爪子伸得倒比我预想的还要快上三分。”
山脊上方，苍的清光法剑正在压住上垒最后一处炮位。
听竹舟则沿下方旧道前推，恰好撞上这支绕行的兽军。
兽群正沿谷道向河边涌，后队挤在两片山壁之间，尚未散开。
季夜抬手一指，军令干脆如铁。
“堵住谷口，断其退路！高升，带你的人下去，这条路归我们了！”
“轰！轰！”
两门灵火炮轰然击发，赤金火柱撞进谷口炸开一片冲天火海，役兽军后队顿时大乱。
几头巨兽转身，铁蹄踏碎山石，朝着听竹舟迎面冲来。
顾清漪衣袂飘飘，凌空立于船首，静水真域如无形重闸般横推而下，正面最凶的一股冲势被生生卸偏。
季夜借势掠下，虚空天图亮起，身形自两头巨兽之间一闪而过，剑光已经落向后方高举铁哨的修士。
血溅上兽背。
役兽修士栽倒，失去牵引的几头巨兽撞在一处，高升带亲卫紧随而下，盾阵顶住侧面，剑修沿着甲缝刺入，硬生生将这截退路封在了谷口。
高地炮垒之上，敖烈遥遥望见了那面黑底金丝的【听竹】军旗，眼底金光骤亮。
两位年轻天骄的视线在硝烟中轰然相撞。
敖烈放声狂笑，将破海重剑高高举起，朝季夜的方向一扬，随即向前劈落。
“放！”
刚刚调转的两门重炮发出震天动地的怒吼，两道粗壮的炮光从高地斜贯而下，打在兽军中段。
厚甲崩碎，炉囊炸开，拥挤在山脚的兽群再也来不及转向，接连翻滚着撞进河里。
水面顿时沸腾。
龙军自侧坡压下，听竹营从谷口迎上，两面战旗之间，那支原想抄回炮垒的兽军被截成了数段。
尚能奔逃的灾兽四散冲入乱石，役兽修士却被高升带人堵在了谷内，再也没能重新聚起兽群。
季夜提剑踏上谷口的高岩，遥遥看了敖烈一眼。
敖烈手拄大剑，迎着河风咧开森白的犬齿，笑得桀骜而张扬。
这一次，龙旗先到了。
……
天色擦黑之时，渡城那座沉重的铁水关，终于在一阵机括摩擦声中徐徐升起。
两艘满载药材的宗门小舟率先靠岸，玄甲守将按剑踏过满地的赤铜碎片，缓步走上了被战火洗劫的高地。
敖烈坐在一座被斩断的铁碑上，正在擦拭破海重剑，听见脚步，连头也没抬。
“现在肯开城门了？”
守将停在他面前，先向后望了望。
原先轰击城墙的炮口已经转向山口，河面上浮着尚未沉下去的灾兽残甲，几名城中阵师正帮龙军搬下伤者，龙舟上的补水阵仍然亮着。
守将又看了看那些正井然有序搬运战备的龙族将士，神色严肃复杂：
“敖少主阵斩强敌，城中将士看得真切。”守将道，“东侧偏港可以借贵军停舟，不必卸甲，重炮也可随船。伤者送进来，自有药师接应。但这片高地是本城旧地，战后……”
敖烈擦净剑脊，终于抬头。
“仗没打完之前，这处高地就是我龙军的前哨。”
他将重剑反插在脚边碎石之中，眸光冷彻。
“若怕龙族占地不走，待南岭铁城拔除之日，这片烂石头留给你们便是。城里的伤药，我们按战价真金白银地买；我麾下若有战死的弟兄，尸骨由龙庭自己带回东海。回海的运舟过关，别再拿军令来恶心人。”
玄甲守将沉吟片刻，肃然抱拳：
“一言为定，修补舟船所需的高阶胶泥与赤铜，港内亦可按规制匀出一批。”
“那便送来。”
敖烈站起身，目光越过守将，落在城楼上仍未放下的几张弓旁。
“东海出兵南岭，是追着那座铁城来的。你无需感激龙族，本少主也省得听什么两族同心的大话。该你守的门关，守牢了。龙族该拿的战果，谁伸手，我斩谁。”
守将未再多言，行礼告退，自去安排物资交割。
药舟继续往偏港驶去，几名从炉房救出的矿修也被接上回城的小船。
闸上垂下引灯，城门前的弩架却仍留在原位，两边的军旗隔河相望。
老白蛟从坡下走来，怀中抱着数杆折断染血的断枪。
“阵亡的同袍已收殓妥当，两名重伤的儿郎已随水舟送回东海。营盘扎好了，少主。”
敖烈接过断枪，看了片刻，把它放进待归东海的长匣中。
老白蛟站在山崖之巅，回首看着对岸逐渐亮起灯火的渡城港湾，又仰头看了看猎猎挺立在高地正中央的祖龙战旗，忽然低低笑了一声。
“老头子活了千年，守了大半辈子暗无天日的海眼。真未曾料到，有生之年还能看着咱们东海的战旗，光明正大插在这陆地宗门的城关之下。”
敖烈合上木匣，扣紧铜锁。
“老叔公，这不过是个看门的小哨堡罢了。”
他拿起重剑，走向高地最前沿。
暮色深处，那座庞大铁城仍在吞吐着漫天赤炎。
龙军立起的战旗迎着热风翻卷，金色龙纹越过旗面的褶皱，一次次显露出昂起的龙首。
敖烈右手握剑，掌上那点新血已经凝住。
“老叔公，明日把旗带上。”
他望着那座城，声音里带着尚未散尽的战意，眸底的金焰灼灼如阳。
“我们真正的路，是在那座铁城底下。”