夜过三更，北岭关外的山壁又被烧成了血色。
几座铁炉嵌在山岩之间，炉腹烧得通透，铁链从炉脚一直绷到高处炮车。
每逢炉火鼓荡，炮口便有赤芒吞吐，照得半山枯木根根如血，连关楼上的铜铃都被震得没了声息。
“东墙！他们又往东墙来了！”
老守将提刀奔过长阶，迎面一股热浪，将他须发燎得焦卷。
大半幅护关法阵已经陷下去，城砖内深埋的灵纹被生生烧灭成灰。
垛口旁几名浑身是血的年轻弟子仍死死按在断裂的弩架旁，掌心被烫得皮开肉绽，但谁也不敢松手。
山下忽然传来一声大笑。
一名披挂着赤纹铁甲的敌将立在炮车上，五指一张，几座铁炉同时喷出冲天火柱。
那些火柱越过半山，于夜空中凝成一尊巨大的赤铜炉影，炉口向下，直罩关城！
“整座北岭已被围成死地，尔等还在等谁来救？！”
狂暴的声音自炉影中滚落，震得墙头血水都浮起一层细浪。
“打开关闸，本将尚能留几个通晓炼器阵理的活口充作匠奴！若再死撑三刻，便连人带这截烂石关楼，尽数炼成废渣！！”
一名守军抬起头，眼里倒映着越来越近的炉底，喉间咯咯作响，竟在恐怖的威压下失了声。
这是南岭本地宗门镇守了数百年的矿关，地底阵基已被连日炮击震裂。
如今真域强者亲自催动炼炉，残阵再撑不住，暗红裂纹从阵幕顶端一路蔓延，眨眼便爬到了众人头上。
“怕什么！”
老守将一把扯住那弟子的领口，将人拽回垛后，自己举起豁口长刀，朝着山外厉吼。
“老夫这颗头颅便在此处，想拿，自己滚上来取！”
话音未落，一道清冽如初雪的白袍身影，自他身侧静默地缓步走过。
白袍人影掠过焦黑城砖。
他右手自袖中探出，掌心向上，五指缓缓收拢。
“嗡——”
正向下倾覆的赤铜炉影，猛地停在半空。
一朵清莲自他掌中绽放，徐徐升向夜幕绝巅。
十二片莲瓣层层舒展，山川草木的虚影在其中轮转，清辉向四方铺开，将炉口垂落的赤焰一寸寸托了回去。
高天无月，道莲照彻关城。
城头众人仰起脸，灼得皮肤生疼的热风渐渐退去，取而代之的，是一股深沉而浩大的威压。
关外壕沟上方，火星还未落地便接连熄灭，铁炉里奔涌的赤流，也在那片清辉下泛起了生涩的暗色。
苍抬起眼，望向半山的敌将。
“你想炼关，便过来与我问剑。”
话很平静。
道莲上垂下一缕清辉，在他掌中凝成三尺法剑，剑锋才一抬起，整座山头的炽烈火光便随之一暗。
那只曾在万族战场王座之争中被季夜以【诸仙劫】斩断的右臂，此刻骨肉停匀，神光内蕴，气血充盈如龙。
归宗后的数月，禁区一位老祖亲自替他炼去了伤中的劫灭余劲，宗门又取出万年续骨芝，以地脉灵髓养回血肉，重塑右臂。
如今受创的道莲也在大药滋养下补全，九图相合，已然堂皇步入真域之境。
苍此来，奉的是太初战殿先援北岭的调令。
三日前，他才带着一队先行弟子抵达此关，而圣地的主力部队辎重过重，还在后方有着一日的路程。
“真域初期？”
赤甲敌将目光一沉，掌下火光却越发炽烈。
“刚踏进这一境，也敢拦我？”
苍没有回答。
他一步踏出关楼，清莲随之移向城外。
白袍越过堑壕的一刻，关前数百丈内的风声骤然收束，一幅山河清影从他足下铺开，迎着那片赤红炉火，悍然向前压去！
“轰隆隆！！”
两座真域在半山相撞。
地面先是一静，随即整片山坡轰然鼓起。
巨石被两股力量碾成齑粉，枯树连根拔出，卷上半空后又被烧得通红。
几架还在向前推进的铁甲被掀下坡道，重重砸进山沟，轰鸣声隔了数息才滚回来。
苍身后的关门开了。
老守将留下两队人守弩，带着其余还能出战的修士冲出城去。
那些白日里还在争论退路的弟子，此刻踩过同袍留下的血，竟都握紧了手中兵器，跟着那片清光一路往前。
赤甲敌将纵声怒喝，背后数座铁炉上的符文尽数烧亮。
地上断裂的枪矛、破碎的甲叶被卷入他的真域，顷刻熔成赤红铁水，沿着炉影内壁汇作一条咆哮火河。
巨炉翻转，炉口猛然对准苍。
轰！
半山赤浪直贯长空，连城头望去的视野都被烧得扭曲。
苍身前的清辉骤然凹下，白袍袖缘卷起一圈焦色，足下山河虚影也被压得倒退数丈。
敌将见状狞笑，双掌结印。
炉盖随之合拢，将那袭白袍连同十二品道莲一并吞了进去。
“公子！”老守将骇然止步。
头顶赤炉中，忽然响起一声清越剑鸣。
一道细长裂口自炉腹划开，清光从缝隙中喷涌而出。
赤甲敌将急忙收掌，想把炉影中的火河压回去，炉壁却先一步向外鼓起，紧接着，十二片巨大的莲瓣穿透赤焰，于炉外重新展开！
苍立在道莲中央，长发被热风掀起，眼中清辉比方才更盛。
他右手持剑，左手向下一按。
一尊百丈法相自山河清影中起身，足踏关外山坡，肩抵夜空烟云。
原本被炼炉卷起的土石轰然坠回地面，铁水还在半空奔流，便被法相落下的巨掌截住，沿掌缘四散倾泻，灼穿了下方几架空弃的炮车。
赤炉被按得缓缓下沉。
敌将神色有了几分动容，他猛地咬破舌尖，将一口精血喷进炉印，赤甲上的火纹随之亮起，双肩被绷得咔咔作响，竟还想把那只巨掌顶回去。
清光与赤焰僵持之处，浮出一层细密的虚空裂纹。
苍的法剑在这一刻垂下。
“罚。”
白线自剑尖落进炉口。
炸响声中，炉影从中一分为二，藏在里面的火河也被整齐截断。
山坡上几座供火的铁炉接连爆开，熔铜裹着炉壁碎片向四面飞溅，敌将脚下的炮车连同整块岩基一并塌陷。
他闷哼一声，舍去已经崩碎的炉印，化作一道赤芒冲出爆开的火海。
苍抬眼看着那道遁光。
他背后的法相也随之抬头。
大手横过山坡，将尚未散尽的山河清辉向内一握，敌将身外的赤芒当即被压得散乱，身形在半空中猛地一滞。
只这一滞，苍已随剑光掠过半山。
透明法剑贯入赤甲，穿过胸膛，又带着那具魁梧的身躯向前飞出数十丈，将人钉死在山坡最高处的炮架上。
“你……到底是何……”
敌将张了张嘴，血从面甲缝隙里涌出。
苍落在他面前，握住剑柄，横腕一震。
敌将残存的护体火纹连同那道挣扎着要凝起的神魂灵光，一齐碎在剑下。
山外最后一口铁炉也熄了。
苍回过身，脚下尽是赤铜残骸与尚未凝固的铁水。
清光从白袍上流过，拂去烧焦的布屑，法相仍立在他身后，俯瞰着已经开始溃逃的敌兵。
“先遣队，随我来。”
苍向着坡脚的太初弟子抬了抬剑，声音越过半山火海。
老守将见此大捷，胸中那口憋了三日的气，终于化成一声嘶哑的大吼。
“杀回去！今夜他们怎么压到关下的，就给我怎么打回去！”
长刀劈下，守关修士和先遣队沿着被苍破开的坡道冲进敌阵。
剑光与阵弩接连落下，山下逃散的铁甲再也没能重新聚成一队。
这一场反扑，杀出了半里。
等到苍收回法相，山坡上的炮车已尽落守军之手。
更远处通向敌哨的道路仍有火光，关里却第一次听不见近处的炮声。
老守将带人收住阵脚，留下一队修士搬运炮车，自己追上苍，郑重抱拳。
“这三日若没有诸位在，东墙早破了。今夜又替我们拔掉这几口炉子，这份援手，老夫和关里的弟兄都记着。”
他抹了一把脸上的血，声音仍有些发哑。
“苍真传，先回关歇一歇。余下的敌兵，我派人盯着。”
苍点了点头，招呼自己的弟子退回关门。
门楼下，几个本地修士正把被火烧断的宗旗重新系回旗杆。
旗面焦了半边，尚存的宗门纹记被人用手仔细抚平，再扯绳升上垛口。
老守将仰头看了片刻，转身又去催搬伤者。
……
苍带来的先遣队借住在门楼东侧的一排营房。
一个太初弟子抱着烈火烧焦半角的破损军旗过来，旗心的宗门云纹尚在，底下却被炉火燎去一大片。
“师兄，先前的行军旗烧残了。随军备料里有块上好的天青素缎，您看……”
苍接过青布，平整铺在石案上。
他提起悬在案旁的朱砂狼毫，先在旗角笔力沉凝地补上太初宗门的如意云纹，随后落笔于正中，笔走龙蛇，写下了一个苍劲端严的墨字。
【苍】。
末笔如枪，直贯布幅下缘。
那弟子看着新旗，忍不住抬了抬眼。
苍把狼毫搁在砚边。
“往后战殿录我这一路的军报，皆用此旗。”
“是，师兄！”
青旗立在先遣队营门前，几名归队的太初弟子经过时，不约而同停了一下。
有人伸手拉平卷起的旗角，看清那个字，便笑着招呼同伴抬药箱进屋。
关楼上的旧宗旗也重新展开，隔着半条长街，在夜风中发出猎猎声响。
……
拂晓前夕，老守将面色难看地再度寻来。
先遣队带来的伤药已分给关中将士不少，几名太初弟子正凑在屋里，将剩下的丹药重新分装。
老守将看见这一幕，到了嘴边的话又咽回去，脸色有些难堪。
“可是缺药？”苍开门见山的说道。
老守将有些窘迫地攥紧了粗糙的手掌，声音发涩：“今夜换防下来又有四十余名重伤的，有几个伤了丹田，再无续命大药，修为便全毁了……”
苍看了他一眼。
“你们这么一座矿关，没有自己的军库？”
“有。”老守将的手慢慢攥紧，“但宗主撤走时，把库封了，只说等后面的运舟来，一并运回山门。白日我遣人去讨过两回，但管事的拿着封令，一粒药也不肯放。”
苍将手里的药瓶递给身旁弟子，起身抚平衣褶往外走。
“领路。”
一路穿过狭窄的回廊巷道。
军库石门紧闭，上方一道朱砂封符正散发着森森禁光。
一名肥头大耳的锦袍管事急匆匆披衣跑来，看见两人一同站在库前，急忙堆起笑脸向苍行了一礼，又转向老守将。
“将军，该说的话白日已经说过了。宗主封令在此，您便是把圣地的贵客请来，小人也不敢擅开。”
“谁叫你擅开？”
老守将把染血的长刀往石阶上一拄。
“我是来领守关的粮药！伤棚里的人等着救命，你去开门，有事让宗主来问我！”
管事面皮一紧。
“将军，头一批船只装得下亲眷和内门弟子，贵重法器也已随船运回。剩下这些粮秣、阵械，宗主另有安排。您和弟兄们的去处，宗主难道还会忘了？”
“去处？”
老守将猛地抬起头。
“这三日抬下城头的，有几个还能等到他的安排？”
巷中静了下来。
管事避开他的目光，转而向苍拱手。
“苍真传，圣地来援，本宗自当厚谢。只是这些终究是本宗的军资……”
“所以就该锁在这里，让我带来的弟子拿自己的丹药替你们守关？”
苍的声音冷了下来。
他指了指巷口那几名扶墙站着的本地修士。
“你们的人在这里倒下，下一轮炮火便会落到我的人头上。我来此是为守关，不是替你家宗主看仓。”
管事还想说话，苍已经伸手按上库门。
封符朱砂骤然腾起，化作一张赤色罗网罩向他的手臂。
苍五指一扣，将罗网连同门中的禁制一并攥碎，厚重石门在众人面前轰然洞开。
粮香混着药草气味涌出门外。
药箱沿墙堆到人高，老守将一眼认出了墙角那几箱养元丹，喉结滚动，脸上刚凝住的血痂都跟着绷裂了。
管事惊得后退，仍不甘心地伸了伸手。
“这封令是宗主亲下的，二位今日……”
苍将半截烧黑的封符扔到他脚边。
“拿回去给他看。若要问谁破了他的令，让他来找我。”
他转向老守将。
“带你的人进去搬药。往后再有阵器短缺，照此例办。我不希望明日出关拔哨时，城头上的修士连回灵丹都凑不齐。”
老守将看着那一箱箱救命的大药，退后一步，双手抱拳深深躬身到底：
“老夫代此关中残部……谢真传活命之恩！”
……
清晨的第一缕微光刺破北岭群山厚重的硝烟时，听竹营的战舟到达了这片焦土。
季夜立与舟首，入目先看见的便是山坡上那具被钉穿胸膛的赤甲尸身。
尸体已经被守军从炮架上取下，放在破碎炉壁旁。
整片坡地焦黑如炭，几条被剑气斩开的深沟一直通到壕沟外，残留的真域之力还在相互消磨，连刚起的晨雾都近不了地面。
高升按剑立在季夜身侧，打量着满山横陈的赤铜炉壁与焦尸，眉峰微凝。
“这一场，打得够狠。”
季夜没有接话，目光落向关门东侧迎风招展的一面全新青旗。
旗角缀着太初云纹，中央一个墨色的“苍”字，在晨风里展得分外清楚。
听竹巡舟在关外停下。
昨夜夺得的断船和货舱留在后营，眼下仍只有这一艘军舟，刚补过的侧甲泛着新铜色。
两名向导先上关门递了军令，不多时，里头便有人下来迎接。
苍站在门楼上，看着季夜沿长阶走来，右手正将一杯茶放到垛口。
季夜的脚步稍停，视线从那只完好的右手上掠过，随即笑了。
“看来宗门的药没有白用。我还以为，这次见面，你又要问我怎么讨还那一剑。”
苍把右袖向上拂了拂，露出已无半点伤痕的手腕。
“禁区老祖替我拔掉了残劲，续骨芝和地脉灵髓也用了不少。受了太初这么多东西，总该出来做些事。”
他看着季夜，眼底却没有半分领情的意味。
“至于你那一剑，我记得很清楚。等把这座铁城打下来，再找你算。”
“甚好。”
季夜走上最后一级石阶，语气里反而多了几分兴致。
“你若还拖着伤，我倒不好尽兴。如今既然已经复得圆满，往后再交手倒是少了托词。”
苍目光一冷，唇角却随即扬起一点。
“天图六重，就敢与我说这种话。看来东海哪条龙，并未把你的胆气磨掉。”
“胆气磨掉了，我还来这里做什么？”
季夜在垛口旁站定，向先遣队营门前那面青旗看了一眼。
“听说你轻装疾行比主力早到了三日，连斩两部敌将，今日这面旗立在此处，声威倒是不小。”
“行军之道，贵在神速，守关亦同此理。”苍开口道。
他向关外抬了抬下巴。
“头一晚敌将还想从东墙压进来。后来被我拦住进路，才换成整夜往关上轰炮，到昨夜才总算肯把那名真域修士送出来。”
季夜的目光从满坡残炉上掠过，又落回青旗。
“现在这一路，算是让你打出名头了。”
“你也不差。”
苍端起茶杯，却没有立即喝。
“北营今晨送来的军报，写了你截舟的事。听竹营刚成军，便拿回一船军资，那几个长老夸得倒不吝惜，说你‘眼光毒辣，用兵奇诡’。”
“那艘船上装的都是我缺的东西，自是要抢。”季夜坦然道，“总不能看着它从眼前过去。”
“所以这一趟，还要来争第一？”
“第一自然要争。”
季夜迎着他的目光，语气慢了下来。
“不过，我要的不只是把旗插到城下。那座铁城、里面的铸炉，还有他们从南岭抢走的矿材，我都要拿到手。靠宗门拨一艘船，养不起我以后要带的人。”
苍看了他一会儿。
“你倒是越输，胃口越大。”
“在东海吃过亏，才知道手里差了多少东西。”季夜笑了一下，“你不也一样？奉命守住一座关，便打算带着这面新旗回去交差？”
苍将茶杯搁回垛口。
“当初在祭坛上，我已经晚了你一步。这一次，你总不能指望我守在这里，看着你的船先开到城下。”
季夜低低笑出了声。
“那你最好快些。我的军令，可没叫我等你。”
“也不必等。”
苍手指落向山间一段狭窄旧道。
“北路那三十里，是交给你了？”
“不错。我要打下面那座哨垒。”
季夜顺着他的手指看过去。
“上头的炮能压住旧道，下面一动，它就能出兵照应。昨夜我的向导说，东坡有条小路能绕上去。你在这里守了三天，应当比他们看得清楚。”
“我派先遣队的人走过。舟上不去，人能过。昨夜来攻关的，就是上垒的人，现在那里少了一批兵，正好轮到我们上门。”
苍看向站在石阶下的老守将。
“上垒若被牵住，你这边能守住么？”
“近处的炮都没了，军库也已经打开。”老守将按着长刀，目光从两人身上扫过，“关里交给我。只要两位真把上头那两处哨垒拔了，这一带的路便能通。”
季夜点了点头，转向苍。
“那便一道动手。你上去，把它的炮掀了；我从旧道打进去，截住两座垒之间的援兵。打完这两处，再各凭本事往城下走。”
苍看向关外的听竹舟。
“我要是先到了，你可别拿船慢作借口。”
季夜大笑。
“放心。你若真有本事先把城门砸开，我便从你开的门进去。到时候谁先抢到铸炉，还未必呢。”
苍也笑了。
他走下门楼，回到先遣队暂驻的营门前。太初弟子已将法器与药囊收拾妥当，持旗的人站在队首，望着他过来，把青旗向上提了提。
“师兄，人齐了。”
“走东坡。”
苍接过弟子递来的路图，看了一眼，便折起收入袖中。
“昨夜他们来得痛快。今日该让他们知道，我们也会找上门。”
老守将送到关门，从自己麾下叫来一名熟悉东坡的校尉，为先遣队引路。
苍带来的阵师另留了几人，继续帮本地守军修复东墙，两队修士在垛口接替阵位，重新牵起护关灵光。
关楼上的旧宗旗随风展开。
营门前那面写着苍字的青旗则被扛上山道，跟着太初先遣队向东坡而去。
另一侧，听竹舟上的号角响了。
季夜站在舰首，望着渐渐逼近的敌哨，抬手向前一指。
“高升，叫弟兄们上来。今日这两门炮，我要打到他们垒墙上！”
青铜巡舟越过关楼，金线绣成的听竹二字在风中猎猎翻卷。
山道上的苍抬起头，恰与舰首那道目光相撞。
战旗翻卷，长风浩荡。
两面军旗迎着升起的朝阳，越过满地未冷的灰，分别压向了北岭深处。