林默走到桌前，目光落在海图上那条蜿蜒的蓝色航线上。窗外工坊区的锤声依旧，他的思绪却已经飞向了南方更广阔的海域。
孙传庭展开一封密信，上好的宣纸上写着商号暗语，看似寻常的账目里藏着实打实的消息：三百担生丝、五千石稻米、两千匹棉布、八百箱茶叶，还有最关键的四个字——“银锭二十万”。
“二十万两。”林默放下信纸，声音平静，指尖却在桌面上轻轻敲了一下，“陈先生那边，动作比我预想的还快。”
“汪家牵头，联了苏州三家、松江两家商号。”孙传庭指着信上的特殊标记，“这些都是不同的东家，这次下了血本，连自家存银都动用了。粮食从湖广调的，生丝是今年新收的春蚕丝，棉花是松江最好的白棉。”
林默走到窗边，望着工坊区升起的淡淡烟柱。
“船呢？”他问。
“江南备了六艘大福船，都是五百料以上的。”孙传庭走到海图前，指尖点在松江位置，“从这里出发走外海，绕过山东半岛，到登州外海跟我们接应。陈先生的意思是，船队扮普通商船，每船装普通货物打掩护，白银和要紧物资藏在夹层里。”
“风险太大。”林默转过身，“六艘大福船目标太明显。郑家水师在福建到山东一线都有眼线，荷兰人的船也在这一带晃。一旦被盯上……”
“所以得护航。”孙传庭说，“北海舰队现在能出海的战船有多少？”
“镇海号完成舾装了，扬波号上个月试航结束。”林默走回桌前，从抽屉里拿出一册草图，“还有三艘武装商船能调用，每艘配八门炮。主力是镇海、扬波两舰，每艘二十四门新铸六磅炮。”
册页上的三桅战船线条修长，船首雕着昂首的龙形，吃水线以下包着铜皮。扬波号稍小，船型更灵活，适合近海作战。
“让舰队提督来一趟。”林默说，“现在。”
半个时辰后，北海舰队提督赵海龙走进议事厅。
四十出头的汉子，个子不高却结实得像块礁石，皮肤被海风刻得黝黑，脸上几道细疤是早年打倭寇留下的。一身深蓝水师服，腰间挎着短刀，走路带着海员特有的微晃节奏。
“大人。”他抱拳行礼，声音粗哑得像裹着海风。
“坐。”林默示意，孙传庭已经倒好了茶。
赵海龙坐下喝了一口，眉头微蹙——他喝惯了海上的烈酒，对茶没什么兴致。
“江南有批货要运过来。”林默开门见山，“六艘大福船，装粮食、生丝、棉花，还有二十万两白银。松江装船，走外海，登州外海接应。”
赵海龙放下茶杯，眼睛眯了起来。
“六艘福船，目标不小。”他说，“松江到登州一千多里海路，要过长江口、山东半岛。一路上郑家船在闽浙巡逻，荷兰人在台湾海峡活动，还有海盗——去年胶州湾就出了两起劫船案。”
“所以要护航。”林默说，“北海舰队现在能出动多少船？”
“镇海、扬波，加三艘武装商船，共五艘。”赵海龙说，“但护航不是打仗，要的是隐蔽。五艘战船护六艘商船，阵势太扎眼，十几里外都能看见。”
“你的意思？”
“分两批。”赵海龙掏出炭笔，在桌上画路线，“三艘武装商船先出发，扮普通商船，在登州外海等着。镇海、扬波晚两天走，另一条航线，海上会合。这样就算有人看见商船队，也只当是三艘小船，不会起疑。”
林默看着桌上的炭笔线条，点了点头。
“接应地点定在哪？”
“崂山湾。”赵海龙在山东半岛南侧画了个圈，“水深，湾口窄，易守难攻。湾里有个小渔村，可以提前派人过去备补给。商船到了先停靠，查完货，换小船分批运回北疆。”
“时间？”
“顺风七八天。”赵海龙算了算，“现在五月，海上多东南风，往北走是逆风，得十天。再算上等风、避风，半个月是保守数。”
林默沉默了片刻。
窗外传来工坊换班的钟声，悠长地荡开，惊飞了檐下几只麻雀。
“半个月。”他说，“这半个月，船队在海上漂着，我们在岸上什么都做不了，只能等。”
“海上就是这样。”赵海龙说，“风、浪、雾、敌船，什么都可能发生。能做的只有准备周全，剩下的听天由命。”
“我不信命。”林默站起身走到窗边，“我只信准备。赵提督，这次护航，我要你亲自带队。”
赵海龙愣了一下。
“大人，舰队得有人坐镇……”
“坐镇的事交给副提督。”林默转过身，目光锐利，“这批货关系到北疆未来一年的粮饷、军需，甚至生死。二十万两白银，够发半年军饷、买一年粮食。生丝棉花能织几千匹布，做几千件棉衣。这些东西，不能有失。”
赵海龙站起身，抱拳沉声应道：
“末将领命。”
“还有。”林默走回桌前，指尖点在海图上，“避开郑家主力巡逻区。陈先生信里说，郑芝龙最近在福建沿海增了战船，查走私查得严。船队别靠福建，直接走外海绕过去。”
“明白。”
“警惕荷兰人。”林默继续道，“东印度公司的船常在台湾海峡活动，他们炮比我们重，船比我们快。遇上了别硬碰，能避就避。”
“是。”
“最后一点。”林默看着他的眼睛，“真遇上袭击，以保护商船为第一要务。必要时可以弃货保船——但人要尽量带回来。货丢了能再筹，人死了，就什么都没了。”
赵海龙深吸一口气。
“末将明白。”
两天后，北海船坞。
清晨海面泛着淡金色，太阳刚从东山后爬上来，把天空染成橘红。海风卷着咸腥气，吹得船坞里的旗帜猎猎作响。
镇海号泊在码头边，三桅帆船在晨光里格外雄伟。船长十五丈，宽三丈，吃水线以下的铜皮在海水里泛着暗绿光。三根桅杆笔直指天，帆索密密麻麻像张大网。船首木雕龙首昂着头，琉璃做的眼睛在阳光下泛着冷光。
赵海龙站在码头上，看着水手做最后准备。一桶桶淡水吊上船，一袋袋粮食、腌肉、咸鱼搬进舱。火药桶用油布裹严实，小心存进底舱隔间。炮弹堆在炮位旁，每一颗都擦得锃亮。
“提督！”年轻水手跑过来，脸上还带着稚气，“扬波号准备就绪，随时可以起锚！”
赵海龙点点头，望向另一侧。
扬波号停在旁边，船型更流畅，船首像把锋利的刀。新刷的桐油在阳光下发亮，甲板上炮手们正检查炮门、擦拭炮管。
三艘武装商船前一天就出发了，装着北疆产的煤炉、铁锅、粗布，还有一批朝鲜换来的高丽参。不值什么大钱，足够掩人耳目。
“大人来了。”有人低声道。
赵海龙转身，看见林默和孙传庭从码头那头走来。
林默一身深蓝常服，外罩薄披风，海风吹起衣角，露出腰间短剑。孙传庭跟在身后，手里捧着个木匣。
“赵提督。”林默走到近前，“都准备好了？”
“准备好了。”赵海龙道，“镇海、扬波共四十八门炮，火药炮弹备足一个月用量。淡水粮食够用二十天。水手三百，炮手一百，全是老手。”
林默点点头，目光扫过两艘战船。
海风裹着海水的咸、缆绳的桐油味吹过来。远处海鸥盘旋，发出尖锐的啼鸣。浪涛拍打着码头木桩，发出有节奏的哗哗声。
“这次护航，不只是接货。”林默说，“也是北海舰队的一次考验。北疆要发展，不能只靠陆路。海上通道必须打通，必须攥在我们自己手里。”
他转过身，看着赵海龙。
“你在海上跑了二十年，见过风浪，见过敌船，见过生死。任务有多重要，我不多说。我只问一句：有没有信心把船队带回来？”
赵海龙挺直了腰杆。
“末将十六岁上船，跟过商船，打过倭寇，跟荷兰炮船交过手。海上的事，末将不敢说全懂，但该知道的都知道。”
他顿了顿，声音沉而坚定。
“末将不敢说一帆风顺——海上从来没有一帆风顺的事。但末将保证，只要还有一口气在，就一定把船队带回来。”
林默看了他很久。
然后从孙传庭手里接过木匣，打开。
匣子里放着三面令旗：红、蓝、黄。每面都用金线绣着龙，龙眼墨黑，在晨光里泛着幽光。
“这三面令旗你带上。”林默说，“红旗遇敌，蓝旗转向，黄旗弃货。遇上危险升对应令旗，船队依令行事。记住，货可以丢，船可以损，人要活着回来。”
赵海龙双手接过木匣。
“末将领命。”
“还有这个。”孙传庭掏出一封信，“这是给陈先生的回信。到了松江交给汪家掌柜。信里说了，货物安全抵达，北疆给江南商号再加三个点分红。”
赵海龙把信收好，揣进怀里。
码头上，水手们各就各位。镇海号甲板上，大副正指挥起锚。绞盘吱呀转动，粗重的锚链从海水里被拉起，带起一片水花。
扬波号上，船帆已经开始升起。白色帆布在海风里鼓胀起来，像一只巨大的翅膀。
“起风了。”赵海龙抬头看天，“东南风，正好北上。”
林默也抬起头。
天空是澄澈的蓝，几缕白云像丝带飘在天边。太阳完全升起来，阳光碎在海面上，成了千万片金鳞。海风越来越大，吹得披风猎猎作响。
“去吧。”他说，“一路顺风。”
赵海龙抱拳行礼，转身走向镇海号。踏上舷梯，脚步沉稳，一步一步走向那艘即将远航的战船。
甲板上，水手们看见提督上船，纷纷站直身子。炮手守在炮位，帆手拉着帆索，了望手爬上了桅顶了望台。
“起锚！”赵海龙的声音在海风里传开。
绞盘转动声更响了。锚链完全离开水面，海水从链环间哗哗流下。船身微微晃动，开始随着海浪起伏。
“升帆！”
白色帆布完全展开，吃满了风。镇海号缓缓驶离码头，船首劈开海水，留下一道白色的浪痕。扬波号紧随其后，两艘战船一前一后，驶向海湾出口。
林默和孙传庭站在码头上，看着船影渐渐远去。
船越来越小，最后成了海面上的两个黑点。白帆在蓝天下，像两朵飘远的云。
海风还在吹，带着远方大海的气息。咸的，腥的，藏着未知的危险，也裹着无限的希望。
“半个月。”孙传庭轻声说，“半个月后，他们能回来吗？”
“不知道。”林默说，“但我们必须等，也必须信。”
他转过身，望向北方的陆地。
那里有黑山堡，有工坊区，有训练的士兵，有等着粮食的百姓。
还有二十万两白银，五千石粮食，三百担生丝，两千匹棉布。