林默回到黑山堡议事厅时，孙传庭已经等在那里。桌上摊着草原地图，炭笔勾着几条路线和几个圈。
“大人，草原有消息了。”孙传庭道，“派去科尔沁的人回来了，巴特尔台吉愿意谈，派他儿子过来，三天后到。”
林默走到地图前，指尖点在科尔沁部的位置。离后金盛京不远，离北疆更近。
“带了多少人？”
“十来个，对外说是做皮毛生意。”孙传庭道，“但使者说，巴特尔私下交代，想看看北疆的‘实力’。”
林默笑了。
“那就让他看。”他说，“安排一场演练，燧发枪齐射，火炮实弹。再带他去工坊区外围转转——不碰涉密的部分。”
“明白。”孙传庭点头，“还有，巴特尔部缺铁器、茶叶、布匹，上好马多，愿意用马换。”
“马我们要，但不止要马。”林默说，“我们要情报，要草原上的眼睛和耳朵。”
窗外，工坊区的锤声一声接一声，像沉稳的心跳。
三天后清晨，一队蒙古人出现在黑山堡北面山口。
十一个人，十二匹马——多出来的一匹驮着皮毛和干肉。为首的年轻人二十出头，身材魁梧，脸被草原风刮得黝黑粗糙，细长眼睛锐利如鹰。褪色蓝布袍外罩羊皮坎肩，腰上挂着弯刀和火镰。
“那就是巴特尔的儿子，巴图。”孙传庭站在了望台上指着道，“巴特尔在科尔沁不算大台吉，手下三百多户，牧场在辽河上游，离盛京不到三百里。”
林默望着队伍走近。蒙古马都是肩高腿长的好马，骑手身子随着马步微微起伏，像长在马背上一样。
“放他们进来。”林默说，“安排客舍先歇半天，下午带去演练场。”
午后阳光刺眼。
演练场在西侧山谷里，三面环山，只有一条通路。三百名士兵列成三个方阵，深蓝棉甲配铁盔，手里端着燧发枪，站姿笔挺。
巴图和十名亲随被领到观礼台。木台高出地面三尺，铺着毡毯，摆着桌椅和奶茶。
林默坐主位，孙传庭居右，巴图安排在左手边。
“请坐。”林默开口，通译立刻译成蒙古语。
巴图点头坐下，目光却一直在扫场中的士兵。亲随们站在台后，手按刀柄，神情警惕。
通译给巴图倒了碗奶茶，砖茶加了盐和奶，是蒙古人习惯的口味。巴图喝了一口，眉头微动。
“这茶……”
“张家口来的新茶。”林默说。
巴图放下碗，他手指粗壮关节突出，手背上一道刀疤。
“林大人，我父亲让我来，看看北疆的货。听说你们有铁器、布、茶。”
“有。”林默说，“而且比晋商便宜三成。”
巴图眼睛一亮，很快又压了下去。
“便宜，也要看货好不好。我父亲说，做生意讲诚信，货好价公道，才能长久。”
“说得对。”林默笑了，“所以，先让你看看我们的‘货’。”
他朝孙传庭一点头。
孙传庭起身走到台边，举起一面红旗。
场上三个方阵立刻动了。士兵齐刷刷转向靶场，三百步外立着几十个穿旧棉甲的草人，模拟后金兵装束。
火药味慢慢散开。倒药声、铅弹滚动声、通条捣实的闷响，汇成一片有节奏的嘈杂。
巴图盯着士兵的动作。他见过火铳——后金军里也有，都是火绳枪，装填慢，雨天不能用。可眼前这些枪，枪机上没有火绳夹，只有弯曲的击锤连着火扳机。
“这是什么枪？”巴图问。
“燧发枪。”林默说，“不用火绳，靠燧石打火。”
话音刚落，孙传庭的红旗猛地挥下。
“第一队——预备！”
最左方阵举枪。一百支枪齐刷刷指向靶场，枪口在阳光下泛着寒光。
“放！”
轰——
一百声枪响汇成一记震耳的巨响。观礼台地面都在震，巴图耳膜嗡嗡作响。硝烟从枪口喷涌而出，刺鼻的硫磺味直冲鼻腔。
远处靶场上，几十个草人剧烈晃动。有的“脑袋”被打飞，有的胸口炸开大洞，棉絮稻草四散飞溅。
巴图眼睛瞪大了。
他见过火绳枪齐射，可声音没这么整，威力没这么大。更让他心惊的是装填速度——
“第二队——预备！”
中间方阵已经举枪。根本没等硝烟散尽，他们就完成了装填。
“放！”
第二声巨响炸开。
硝烟更浓，白雾笼罩了半座演武场。剩下的草人几乎全被打烂，草屑碎布漫天飞。
巴图的手攥紧了椅子扶手，粗糙的木纹硌着掌心，他浑然不觉。
“第三队——预备！”
“放！”
第三轮齐射落下，靶场上已经没一个完整草人。木杆都被打断不少，歪歪扭扭倒在地上。
三队轮射，前后不到三十个呼吸。
巴图深吸一口气，硝烟呛得他咳了一声。他端起奶茶猛喝一大口，压下喉咙里的干痒。
“怎么样？”林默问。
巴图放下碗，沉默片刻。
“快。比火绳枪快一倍。下雨天也能用？”
“能。”林默说，“只要火药不湿。”
巴图点点头，指尖在膝盖上轻轻敲击，像是在算账。
“这种枪，卖吗？”
“不卖。”林默说，“这是我们自己用的。”
巴图脸上闪过一丝失望，很快掩了过去。
“那你们卖什么？”
“铁器。”林默说，“刀、矛、箭头、马掌。还有布、茶、盐。”
“铁器……”巴图声音沉了下去，“后金不准我们多打铁。说铁要留着造箭造刀，给八旗用。部落里的铁匠，一年只许打二十把刀，还要上交一半。”
他语气里压着怒气。
“还有马。去年秋天皇太极征马，从我父亲牧场抽走五十匹最好的，只换了十匹老马。那些老马，连冬天都没熬过去。”
林默静静听着，通译低声把每个字都译得清楚。
“所以你们来找我。”林默说。
“我父亲说，北疆的林大人，敢跟后金打，还能赢。”巴图看着林默，“他说，这样的人，也许能给我们一条活路。”
“活路可以给。”林默说，“但要有代价。”
“什么代价？”
“情报。”林默说，“后金军队的动向，蒙古各部的态度，草原上所有消息。还有——为北疆商队提供庇护，保证他们在草原上安全通行。”
巴图皱起眉。
“这是让我们背叛科尔沁，背叛蒙古。”
“不是背叛。”林默说，“是给自己留后路。巴特尔台吉的牧场离盛京这么近，后金真要动手，你们第一个遭殃。到时候，科尔沁部会救你们吗？其他部落会救你们吗？”
巴图沉默了。
远处士兵开始清理靶场，拖走烂草人换上新的。风卷着草屑尘土吹过山谷，硝烟味渐渐淡了，换成泥土和青草的气息。
“还有一样东西，给你看看。”林默说。
他朝孙传庭使了个眼色。
孙传庭举起两面红旗，交叉挥舞。
山谷深处传来隆隆车轮声。四匹马拉着一门火炮，缓缓从山坳里驶出来。炮身黝黑，炮口粗得能塞进拳头，硬木炮架厚重，轮子一人多高。
巴图猛地站起身。
他见过炮——锦州城头明军的大炮，盛京城外后金的红夷炮。可眼前这门不一样：更小、更轻，炮身线条流畅，炮耳位置特殊，炮口能抬得很高。
炮车在场地中央停下。炮手们跳下车操作，有人搬铁弹，有人用长刷清理炮膛，鬃毛刷在炮口进出沙沙作响。
“这是九磅炮。”林默说，“能打三里远。”
“三里……”巴图喃喃重复。
炮手装填完毕，一人举着火把站在炮尾。
孙传庭举起红旗。
“放！”
火把凑向火门。
轰——
比燧发枪齐射响十倍的巨响炸开。巴图感觉观礼台猛地一震，耳朵里嗡鸣一片。炮口喷出巨大的火焰和浓烟，炮身狠狠后坐，车轮在地上犁出两道深沟。
炮弹呼啸着划出弧线，飞向远处山坡。
三息后，山坡上炸开一团烟尘。泥土碎石飞溅，在阳光下像金色的雨。爆炸声闷闷传过来，却带着大地震颤的威力。
巴图手心出汗了。
他见过火炮开火，从没见过这么快的——从装填到发射，不到二十个呼吸。打得远，还准，刚才那一发正好落在预设的木靶位置。
“这样的炮，你们有多少？”他问。
“不多。”林默说，“但会越来越多。”
炮手们已经开始清膛准备第二射。水浇进炮膛嗤嗤作响，腾起白汽。
巴图坐回椅子，心跳得很快，胸口发闷。
他想起父亲的话：“巴图，你去看看林默到底有多大本事。有实力就合作，没有，就接着忍，等后金赏饭吃。”
忍。
巴特尔部已经忍了五年。
牧场被划走一半，好马被征调，铁器被限制，打猎还要交税。年轻人越来越少，要么被征去当辅兵死在城下，要么受不了压迫逃去更远的草原，再没回来。
父亲老了，头发白了腰也弯了。每次去盛京朝见，都要跪在冰冷的地上，听女真贵族用施舍的语气说话。
“不能再忍了。”巴图在心里说。
他抬头看向林默。
“林大人，你要的情报，我们可以给。但我们要的东西，你们能给多少？”
“你想要多少？”
“铁器，一年至少五百把刀、一千支矛头、三千个箭头。布一百匹，茶五十担，盐二十担。”
“可以。”林默说，“但用马来换。一匹好马换五把刀，中等马换三把，马驹换一匹布。”
巴图飞快心算。三百多户人家，每户至少两匹马，一年出五十匹好马，不算难。
“还有。”林默补充，“北疆商队过你们的牧场，你们要保证安全。遇上马贼，要帮忙剿灭。”
“马贼……”巴图苦笑，“草原上的马贼，很多都是活不下去的牧民。剿灭他们，等于杀自己人。”
“那就给他们活路。”林默说，“北疆商队缺向导、缺护卫。愿意干的，我们给工钱、给饭吃。不愿意的，你们自己处置。”
巴图想了想，点了点头。
“这个可以谈。”
“最后一点。”林默看着他，“情报要准、要快。后金动向、各部异动，第一时间传过来。如果情报有假，或者故意拖延……”
话没说完，意思却很明白。
巴图深吸一口气。
草原风吹过观礼台，带着青草气，混着没散尽的硝烟。阳光斜了，在山谷投下长长的影子。士兵列队收队，脚步声整齐划一，踏起细细的尘土。
“我父亲说过。”巴图缓缓开口，“草原上的狼要活命，就得跟着最强的头狼。以前，后金是最强的。但现在……”
他顿了顿。
“现在，我想看看，北疆是不是更强。”
林默笑了。
“你会看到的。”
傍晚，巴图被带到工坊区外围参观。
没让他进核心军工坊，只看了铁匠铺、织布坊、木工坊。
铁匠铺里十几座火炉通红，铁锤敲得叮当响，火星四溅。织布坊二十多架织机咔嗒作响，梭子来回飞，布匹一寸寸变长。木工坊里工匠做车轮，刨花像雪花飘落，空气里满是木头清香。
巴图看得很仔细。
他看见堆成垛的精铁料，看见厚实均匀的色布，看见辐条匀称、刷着桐油的车轮。
“这些，都能卖？”他问带路的孙传庭。
“能。”孙传庭说，“只要你们有马、有皮毛，有我们要的东西。”
“我们需要铁。”巴图说，“很多铁。”
“铁可以给。”孙传庭说，“但你们要保证，这些铁不会落到后金手里。”
巴图脸色一肃。
“我以长生天起誓，巴特尔部的铁，只会用来护牧场、护族人。有一两铁流去后金，我巴图愿受万箭穿心。”
孙传庭点点头。
“那就好。”
天色暗下来，工坊区点起了火把。火光在暮色里跳动，把工匠身影拉得很长。敲打声、织机声渐渐稀了，炊烟味飘过来——到晚饭时辰了。
巴图被送回客舍。亲随们围上来。
“怎么样？”年长的亲随问。
巴图没说话，舀了一瓢凉水咕咚咕咚灌下去。凉水滑过喉咙，让他清醒了几分。
“他们很强。”他放下水瓢抹了抹嘴，“比我们想的强。”
“比后金还强？”
“现在可能还没有。”巴图说，“但他们有我们没见过的东西。不用火绳的枪，又远又准的炮，还有那些工坊……他们造东西的速度，比我们快十倍。”
亲随们面面相觑。
“那……合作？”
“合作。”巴图说，“父亲说得对，不能再忍了。后金把我们当牲口，想杀就杀想抢就抢。北疆至少把我们当人，愿意做生意，愿意给活路。”
他走到窗边推开窗。夜色已深，黑山堡灯火点点，像草原上的萤火虫。远处工坊火光还在闪，打铁声隐约传来，叮叮叮，像某种宣告。
“明天，我去跟林大人签协议。”巴图说，“用马换铁，用眼睛换庇护。”
“可是……”年长亲随犹豫，“要是被大台吉知道我们私下跟汉人合作……”
“那就别让他知道。”巴图转过身，眼神坚定，“草原这么大，消息传得慢。小心点，至少能瞒一年。一年时间，够我们攒铁器、练战士、壮大部落。”
他顿了顿。
“到那时候，就算大台吉知道了，又能怎样？”
亲随们沉默了。
窗外夜鸟啼叫，悠长凄凉。北风从草原吹过来，带着青草、泥土，还有自由的味道。
第二天上午，协议在议事厅签下。
只有三条：
一、巴特尔部每年向北疆供五十匹好马、一百张羊皮、五十张狼皮，换五百把刀、一千支矛头、三千个箭头、百匹布、五十担茶、二十担盐。
二、巴特尔部庇护北疆商队通行，第一时间传递后金及各部动向情报。
三、北疆为巴特尔部训练五十名战士，教授火器使用与防御战术。
汉蒙文各一份，林默和巴图都按了手印。
按完手印，巴图卷起自己那份，小心塞进皮筒。
“林大人，第一批马我尽快送来。二十匹好马，下个月就到。”
“好。”林默说，“铁器已经让人准备了，马一到就能装车。”
巴图点点头，犹豫了一下又问：“那些不用火绳的枪……真的不能卖吗？哪怕十支、五支也行。”
“现在不能。”林默说，“等以后合作久了，信任深了，可以谈。”
巴图眼里闪过一丝失望，也没再坚持。
“我明白了。那我们这就告辞。草原上的事，我会尽快传消息过来。”
“一路小心。”
巴图带着亲随离开黑山堡时，已是午后。阳光正好，远山一片金黄。他们打马朝北山口而去，马蹄踏起细尘，在阳光下像金色的雾。
林默和孙传庭站在城墙上，望着那队人渐渐远去。
“大人觉得，他们可靠吗？”孙传庭问。
“现在可靠。”林默说，“因为他们需要我们的铁，需要我们的庇护。以后……就看我们能给多少好处，能让他们看到多大希望。”
“草原部落像草，风往哪吹往哪倒。”
“那就让我们成为那股风。”林默说，“一股从南往北吹的风，带来雨水、生机和希望的风。”
他望向北方广袤的草原。
“在草原钉下一颗钉子，哪怕很小，也有大用。”他说，“钉子扎进去，就能扎出血，就能让后金不舒服。钉得多了，就能让他们流血不止。”
孙传庭点点头。
远处，巴图一行已经消失在山口。风吹过城墙，带着河水的湿润气，混着工坊区隐约的煤烟。