“罗老四，你朝我爹攥什么拳头？我爹是来传话的，又不是吏部尚书！”贾润蒲见人对自己父亲不敬，眼一瞪，嗓门拔高了。
“放屁！我五弟拼死杀敌、拿下长白山，结果就换回个从九品的虚衔？还是个没差事的立信尉？！”
贾务本没搭理罗存孝，只转向罗成：“郡丞也觉得委屈你，已经再递了奏疏。不过……你也别太指望。你出身寒微，年纪又轻，朝中那些大人物不点头，也不稀奇。”
失望？当然有。
可到了这一步，罗成心里也清楚，抱怨没用。
隋家天下，本就是贵族的天下。
关陇集团牢牢攥着朝纲，八柱国的牌匾还挂在大兴城朱雀门上；连关东五姓七家那样的顶尖士族，都被他们压得抬不起头。他罗成，一个种地人家出来的娃，连庶族都攀不上边，没靠山、没门路，朝堂上那些人凭什么为你破例？
好歹有张须陀力挺，总算没让他白干一场。
一个从九品立信尉，虽无职无权，却真真切切给了他一个“官身”。
哪怕只是挂名，也算进了官僚圈……这身份，就是特权的起点。
比如，平民再有钱，田产也不能过百亩；可一旦有了九品散阶，朝廷立刻划给你百亩永业田。若日后谋到实职，还能另授职田。
士族高官更不必说，永业田不限额，最多能领到百顷。
当官的好处，不止在俸禄……田产额度放开，手上有钱，就能买地、招佃、成地主，甚至成大地主。
而百姓？一百亩，就是铁律。再多一亩，官府就要查你来历、问你出处。
再者，散阶在身，等于一脚踏进了官场门槛。往后若有转机、有人提携，未必不能补上实缺，做个真官。
可老四咽不下这口气。
这么大功劳，连个实职都不给，不是明摆着欺负人？
他原本还盘算着：老五升了县尉，自己说不定就能顶上郡兵营都尉……混个九品职事，也风光一把。
“我们不服！”他脖子一梗，吼得震得帐顶落灰。
“放肆，退下！”罗成声音不高，却像刀子刮过石板。
不服？对老贾吼有用吗？这世道，没本钱，说话没人听。大兴城里那些人，连你名字都不会记……在他们眼里，你连蝼蚁都算不上，顶多是风一吹就散的灰。
“我不服！”
“滚出去！”
“我就是不服！”
罗成看向嗣业：“三哥，把队头罗存孝押下去，黑屋禁闭。”
嗣业点点头。他心里也堵得慌，可没像老四那样嚷出来。“走，老四，跟我出去透口气。”他伸手架住人胳膊，半拉半劝往外拖。
“别喊……罗五兄弟。”
冬夜寒重，长白山密林深处一处临时扎下的营地里，罗成睁眼醒来，却见身旁坐着个黑影。
“谁？！”
罗成压低声音喝问：“谁？”
他没嚷，一眼就瞧见那黑影手里端着把弩……个头不大，劲儿却足。这距离，躲都来不及。
“罗五兄弟，连我的声音都听不出来了？”
声儿熟，可一时想不起是谁。
“这位兄台，黑灯瞎火地说话，总归不方便。不如点盏灯，咱们当面聊？”
“行。”黑影应得干脆。
罗成慢慢坐起身，动作极轻，生怕一个不慎惊了对方。一边摸火镰，一边琢磨：到底是谁？
胆子真够大的……竟敢摸进剿匪先锋营主将的帐子！更让他心头发沉的是，自己这先锋营，看来真不够硬。一个刺客竟能神不知鬼不觉站到床前，而他先前竟毫无察觉。若对方真存杀心，自己怕是早死好几回了。
“嚓”一声，火星蹦出，牛油蜡烛亮了，帐里顿时敞亮起来。
那黑影也渐渐清晰。
“王法司？”
坐对面的，竟是官府通缉榜上头一号人物……王薄！
他们满长白山搜了多少天，连根毛都没捞着，谁料这人倒自己送上门来了。
“法司？早不是了。”王薄笑了笑，“倒是罗五兄弟，士别三日，刮目相看啊！那年你初来青阳山庄，不过章丘县新上任的捕快；如今倒好，齐郡剿匪先锋、章丘代县尉，双肩扛着两块硬牌子。”
“代县尉。”罗成纠正。
“十六岁就当立信尉、代县尉……真不敢想！我当年也是铁匠出身，二十一才投军，熬十年，混了个九品小吏，调郡城；又熬十年，才挣来个八品法司。”
话一出口，他自己也怔了怔，像是被岁月撞了一下。
罗成盯着他，没接话。
王薄这一辈子，确实跌宕起伏。
可眼瞅快五十的人了，家有千亩良田、一支商队、几家铺面，每年进项稳稳当当，偏要扯旗造反……图啥？历来造反的，多半是被逼到墙角：冤屈无处申，或是饿极了活不下去。像他这样，日子过得比县令还舒坦，反倒举刀上山……实在叫人摸不着头脑。
“我帐外值夜的义子呢？”罗成问。
“你说那仨小子？是你义子？看着也不比你小几岁嘛。”王薄语气轻松，“警觉是警觉，可惜火候不到。放心，没伤他们，只点了昏穴，捆结实了，堵上嘴，撂在帐角了。”
罗成心头一松……连阚棱他们都留着命，看来今夜真不是来取他脑袋的。
“冒昧问一句，王兄深更半夜来这儿，为的什么？”
“来之前，目的就一个……杀你。”王薄说得直白。
这几月，齐郡兵马大动，寒冬腊月里铺开大扫荡，山里兄弟们全被压得喘不过气。
起初谁也没当回事，以为官军还是老套路：进山转一圈，抓俩倒霉蛋，敲锣收兵。躲几天，风头过了就完事。
谁能想到，张须陀这次玩真的，一口气调了上千人马。
光是罗成这路先锋，接连端了八个寨子。更糟的是，到处都在传……罗成带的兵，烧杀抢掠，无所不为。逃难的老百姓遭了池鱼之殃，哭天喊地，日子比土匪占山时还难熬。
所过之处，杀人放火，奸淫掳掠，狠得连山贼都自愧不如。
王薄听闻这些，又是惊，又是怒。
惊的是官军这次动真格的；怒的是，手段竟如此不堪。
尤其罗成，名声越传越臭，几乎成了山中人人咬牙切齿的名字。
人心散了，好汉们夜里睡不安稳，已有不少人悄悄盘算着下山投诚。
他这杆反旗刚竖起来，底下人却一个接一个想溜……再这么下去，旗杆子还没立稳，人先跑光了。
他提过一回：大伙联手，突袭罗成营寨。结果没人应声。官军还没打上门，众人已烧香拜佛求平安，躲都来不及，谁还敢去碰罗成这把正锋利的刀？
为了稳住人心，也为了兄弟情分，王薄决定亲自出手，取罗成的性命……他要用这颗人头，重新点燃义军弟兄们快要熄灭的斗志。
他这么想，也就这么做了。