“前头山脚下的村子，就是白水乡水南里。”
刘三娘抬手一指，“卖肉的就是村里人。不过你们留点神……这村全是马姓，一家连着一家，亲得像骨头连着筋。”
罗成点点头，回头对老四说：“你看着三娘。”
本不想带女人来，可刘三娘非跟不可，还说认得卖肉的那几人，拗不过，只好由她。
私宰耕牛是死罪，可只要有钱赚，总有人敢豁出去。
罗成以前在县衙当班头时，就端过一个私宰窝点。那伙人早把衙役喂饱了，干了几年都没事，油水捞得满嘴流油。后来三班归他管，才被一锅端了。
可买卖断不了……一拨人蹲了大牢，立马有人顶上。
当初老四还琢磨自己干，被罗成当场喝住。
刘屠家也动过念头，罗成没松口：没靠山，碰这个就是找死。后来虽没自己宰牛，饭馆里还是悄悄进了私肉。偏偏撞上杜如晦查得紧，一下就被揪了出来。
换个人，罗成未必搭理。
可刘屠家是罗家正经亲家，这事，躲不开。
只要揪出真正动手宰牛的人，刘家的冤屈才算洗清。
后头所有动作，都得从这儿起头。
“待会儿都机灵点，别露馅。找到人再说。”
“明白！”
罗成领着老四、刘三娘、老三和小六，五个人大大方方朝村口走。
穿的都是粗布衣裳，又有个女人在，村里人没多防备。刚到村口，一个老头拦住问：“找谁？”
刘三娘抢上前一步：“我是长白乡靠山村刘屠家的闺女，家里新开了饭馆。今儿有贵客订席，非要吃全牛宴，我阿耶怕耽误事，特意打发我来寻马家兄弟买肉。”
老头一听“买肉”，眼神立刻警醒起来，上下打量他们。
“我们这儿不对外卖。”
“我知道啊……以前不都是马家兄弟送上门？今儿急用，才亲自跑一趟。”
“让个姑娘跑腿？”
“怎么，瞧不起女人？”刘三娘眼睛一瞪，嗓门提了半截，“早听说水南里马家人精明，没想到还眼皮子浅！”
老头一愣，随即摆摆手：“行吧行吧……东边第三排，最左边那户，自己去吧。”
罗成他们昂首挺胸，进了村。
山南村是山南里最大的村子，全村百来户，六七百口人，清一色姓马，同根同源，祖上是一家。平日里邻里紧挨着住，村口有墙有门，常有人守着……跟城里坊市一个理儿，图个安稳，防贼防盗。
马家人向来硬气，早年为争水抢林跟邻村干过几回架，没输过。久而久之，胆子也养大了。
宰牛的马家兄弟一共六个，老大马连升四十出头，原先就是杀猪宰羊的行家。瞅准了卖牛肉这档子事有利可图，立马拉上几个弟弟一块儿干了起来。才起步没多久，进项却不少，几兄弟干得热火朝天。
“哟，刘家妹子来啦？”
马连升膀大腰圆，胡子拉碴，嘴上笑着招呼，眼珠子却不动声色地往罗成他们身上溜。
罗成和老三早做了些遮掩：罗成贴了副假胡子，老三抹了层黄粉，把脸弄得蜡黄。马老大一时没认出，眼前这几个就是名震方圆的罗家兄弟。
“马老大，我家饭馆接了单大活儿，客人点名要全牛宴，今儿能匀一头牛不？”
“行啊！你们家生意真旺啊！”马连升拍着大腿笑，“早跟你爹讲过，牛肉这玩意儿，早晚得火……一头？没问题！别说明天，现要现杀，马上给你牵出来！”
罗成插了一句：“说有就有？”
“那当然！公的母的、老的少的，随便挑！”马连升拍着胸口打包票。
“真有这么多？”
“你不信？走，带你们瞧瞧去！”
他见是刘三娘领来的人，没起疑心，转身就带路往后院走。后墙边一溜茅草棚子，掀开帘子一看……全是牛栏。
十几头牛挤在里头，毛色各异，有壮实的公牛，也有刚断奶的小犊子，还有瘸腿的老母牛，果真样样不缺。
罗成心里一亮：这哪只是宰牛？怕是连偷带养，一条龙都齐了。
这趟没白来，逮住条大鱼。
“马兄弟，生意做得够敞亮啊。”罗成随口搭话，“不过摊子铺这么大，衙门那边……不怕盯上？”
马连升身后一个兄弟咧嘴就接：“怕啥？早打点好了！”
马连升猛地回头，横他一眼：“少废话！”
罗成嘴角微扬……又捞着一句实话。
县衙大堂上，县尉杜如晦端坐正位，惊堂木“啪”地一拍，两旁衙役齐吼：“威……武……！”
“《大业律》写得明明白白：故意杀他人马牛者，杖七十，徒一年半；私宰自家马牛，杖一百；耕牛病死、摔死，不报官私自剥皮剔肉，笞四十！”
杜如晦张口就来，条文熟得像自家灶台。
春秋时杀耕牛是死罪；秦律更狠，盗马处死，杀牛戴枷示众；到了大隋，牛仍是国之重器……开国那会儿推均田制，家里有牛，牛还能分地！官府还给每头耕牛立册造籍，护得比自家娃还紧。
如今虽不按牛数分地了，但禁令一点没松：牛病死、意外亡，必须立刻报官，由差役到场验看、监宰。牛皮、牛角、牛筋这三样，只准缴官，一根毛都不能留。牛肉呢？官府统购统销，私下买卖，就是犯法。
没登记、没验看、没监宰……重罪。
买了这种牛肉，照样算同罪。
史书里提过南北朝时有个清官叫傅昭。有回儿媳端来一碗牛肉，他一看就摇头：“吃了犯法。”可律法又讲“亲亲相隐”……儿媳告不了公公，公公也不能揭发儿媳。最后他只说一句：“这肉我不能动。”硬是让儿媳把牛肉埋了。
“刘大！你在县城开饭馆，私下买卖牛肉，可知罪？”
刘大跪在堂下，脖子上还套着木枷，浑身抖得厉害，声音都发虚：“求县尉大人开恩……”
“我问你……牛肉哪来的？老实交代！”
“别人卖给我的。”
“谁卖的？什么时候卖的？卖过几回？总共多少斤？一五一十说清楚！”
刘大牙齿打颤，倒没糊涂，咬死就这一回，只买了几斤，刚上灶就被衙役抄了个干净。
“胡扯！胆敢哄骗本官？来人，重杖二十！”
“且慢！”
话音未落，堂外传来一声沉喝……县令张仪臣到了。
杜如晦起身拱手：“县令？”
“听说出了私宰耕牛的案子，特来听一听。”
私宰耕牛是重罪，比寻常命案还扎眼。朝廷早有明文：地方官任内，若辖下一年内查出七起以上屠牛案，便是失职，考绩直接挂红，升迁免谈。更别说，这类案子遇赦不赦，连大赦都绕不开。
张仪臣亲自到场，倒也说得过去。