一
金兵集结的消息越来越急，但比金兵来得更快的，是瘟疫。
开始的时候，只是几个人发烧、咳嗽、浑身无力。周大夫以为是寻常的风寒，开了几服药，让他们回去休息。但没过几天，发烧的人越来越多，从几个变成了几十个，从几十个变成了上百个。城西的棚户区里，几乎家家户户都有人躺着，高烧不退，咳出来的痰里带着血丝。
周大夫的脸色一天比一天难看。
“都头，”那天傍晚，他找到张朔，声音压得很低，“这不是风寒，是瘟疫。”
张朔正在城头上查看防御工事，手里的砖还没放下。他愣了一下，砖从手里滑落，砸在脚上，但他没有感觉。
“什么瘟疫？”
“现在还说不准。但症状很像某年轻时见过的一场疫病。那场疫病，死了几万人。”
张朔沉默了很久。城墙上的风很大，吹得他的衣角猎猎作响。他看着城里的万家灯火——那些灯火，每一盏下面都有一条或几条命。
“能治吗？”
“能。但需要药。很多药。”周大夫说，“金银花、连翘、板蓝根、黄芩、柴胡……这些药，城里都不多。某的药铺里只有一点点，根本不够。”
“需要多少？”
“至少五百斤。还得看病情发展，可能更多。”
五百斤。在这个被金兵围困、四面不通的太原城里，五百斤药材比五百斤粮食还难搞。
张朔闭上眼睛，深吸了一口气。再睁开时，他的眼神已经恢复了平静——那种在战场上磨出来的、刀架在脖子上也不慌的平静。
“某想办法。”他说。
二
张朔想的办法，是派人出城去买药。
刘大眼主动请缨：“都头，俺去。俺认识陕西的药材商，上次买粮就是找的他。他那儿什么药都有。”
“金兵封锁了汾河，你怎么过去？”
“走山路。太行山的小路，俺走过几次，熟。”
张朔看着刘大眼，看着他那张被风吹得粗糙的脸，看着他眼里那股子不服输的劲头。
“带多少人？”
“三十个够了。人多了目标大，反而不好走。”
“活着回来。”
刘大眼咧嘴笑了，露出一口黄牙：“都头放心，俺命硬。”
当天夜里，刘大眼带着三十个人，趁着夜色，从西城的角门悄悄出了城。他们每人背着一个大背篓，背篓里装着银子和干粮，沿着城墙根摸到西山脚下，然后消失在了黑暗中。
张朔站在城头上，看着他们的背影被夜色吞没，心里有一种说不出的不安。
“都头，”王麻子站在他身边，“刘大眼能回来吗？”
“能。”张朔说。
“你怎么知道？”
“因为他答应过某。”
王麻子没有再问。他和张朔一起站在城头上，看着西边黑沉沉的天。风从那边吹来，带着一股潮湿的、腐烂的气味——那是死亡的气味。
三
刘大眼走后的第三天，城里的瘟疫更严重了。
染病的人已经超过了三百，而且每天都在增加。周大夫的药铺里，药材已经用光了，他只能用一些土方子撑着——煮绿豆汤、熬姜水、用艾草熏屋子。这些法子治不了病，但能让人心里好受一些。
伤兵营里，几个伤兵同时染上了瘟疫。他们的伤口还没好，又发起了高烧，身体虚弱得连水都喝不下去。周大夫忙得脚不沾地，从早到晚在伤兵营和百姓棚户区之间奔波，眼睛里全是血丝，嘴唇干裂得出了血。
念秋的病还没好利索，但她已经坐不住了。她戴着面巾，端着药碗，在伤兵营里穿梭，给那些染病的士兵喂药、擦汗、换衣服。张朔劝她回去休息，她不听。
“我没事。”她的声音隔着面巾闷闷的，“他们需要人照顾。”
“你也需要人照顾。”
“我比他们强。”念秋说着，又端着一碗药走向下一个伤兵。
张朔看着她的背影，看着她那瘦弱的肩膀，看着她那蹒跚的脚步，心里像被什么东西揪着。但他没有再去劝她——他知道，劝不动。
张雨也来了。她带着学堂的孩子们，在城里挨家挨户地送艾草。孩子们手里举着艾草，一边走一边喊：“熏艾草了！熏艾草了！驱疫避邪！”声音稚嫩，但在死寂的街道上，显得格外响亮。
一个老太太站在自家门口，接过艾草，眼泪掉下来了：“谢谢你们，谢谢你们……”
张雨握住她的手：“大娘，别哭。会好起来的。”
老太太点了点头，把艾草挂在门框上，然后双手合十，对着天拜了拜。
四
第五天，有人死了。
第一个死的是个孩子，才五岁，住在城西的棚户区里。他父母都死于金兵之手，跟着奶奶生活。染病之后，高烧三天三夜，最后在奶奶怀里闭上了眼睛。
奶奶抱着孩子的尸体，坐在家门口，不哭不闹，就那么坐着，像一尊石像。邻居去劝她，她不理；去拉她，她不动。她就那么抱着孩子，从早上坐到中午，从中午坐到傍晚。
张朔赶到的时候，夕阳正照在祖孙俩身上，把他们的影子拉得很长很长。老太太抬起头，看见张朔，浑浊的眼睛里终于有了一点光。
“张都头，”她的声音像从很深的井里传上来的，“俺孙子走了。”
张朔蹲下来，看着那个孩子。孩子的脸很小，小得像巴掌，眼睛闭着，嘴角微微上翘，像是在做一个好梦。
“大娘，”张朔的声音有些哑，“把孩子给某吧。”
老太太摇了摇头：“俺再抱一会儿。就一会儿。”
张朔没有勉强。他坐在老太太旁边，陪着她，看着夕阳一点一点地落下去。
天黑了，老太太终于把孩子交给了张朔。她的手上全是皱纹，像干枯的树皮，但抱着孩子的时候，却那么稳，那么有力。
“张都头，”她说，“俺孙子去了那边，能见到他爹他娘吗？”
“能。”
“那边有吃的吗？”
“有。”
“那边有金狗吗？”
“没有。”
老太太点了点头，眼泪终于掉下来了。但她没有哭出声，就那么静静地流着泪，像是在完成一个仪式。
张朔把孩子抱走了。孩子很轻，轻得像一捆柴。他抱着孩子走过街道，走过巷子，走过那些紧闭的门窗，走过那些躲在窗后偷偷哭泣的人。
五
第六天，又死了三个。一个老人，一个中年妇女，一个伤兵。
第七天，死了七个。
第八天，死了十二个。
城里开始恐慌了。百姓们不敢出门，家家户户门窗紧闭。街道上空荡荡的，只有巡逻的士兵和送药的郎中。偶尔有一个人走过，也是低着头、捂着口鼻、脚步匆匆。
周大夫的土方子不管用了。绿豆汤治不了病，姜水退不了烧，艾草也驱不了疫。越来越多的人倒下，越来越多的人死去。药铺里的储备早就用光了，周大夫只能眼睁睁地看着病人一个接一个地死去，那种无力感，比他自己得病还要难受。
“都头，”他对张朔说，“刘大眼再不回来，就来不及了。”
张朔站在城头上，看着西边的天空。西边的天空灰蒙蒙的，看不见太阳，看不见云，只有一片混沌。
“他会回来的。”张朔说。他的声音很平静，但他的手在发抖——那只只剩一根手指的左手，在袖子里微微颤抖着。
六
第十天，刘大眼回来了。
他是被人抬回来的。三十个人出去，回来的只有十五个。有的死在金兵的箭下，有的掉进了山沟，有的在半路上病倒了，被留在了山里。
刘大眼自己也不好。他的左肩上中了一箭，箭头还嵌在肉里，伤口周围已经发黑发臭，散发着腐烂的气味。但他带回来了药材——整整五百斤，捆在骡子和马上，满满当当。
“都头，”刘大眼躺在门板上，脸色蜡黄，嘴唇发白，但眼睛还是亮的，“药……药带回来了……”
张朔蹲下来，看着刘大眼肩上的箭伤，看着那发黑的伤口，看着他那张因为失血过多而惨白的脸。
“周大夫，先给他治。”
“都头，某没事……”刘大眼想坐起来，被张朔按住了。
“闭嘴。”
周大夫走过来，看了看刘大眼的伤口，皱起眉头。他用刀划开伤口，把箭头挖出来。刘大眼咬着木棍，一声不吭，但额头上的汗像水一样往下淌，身上的衣服湿透了，像从水里捞出来的。
箭头挖出来的时候，带着一块碎肉和一小块骨头。刘大眼看了一眼，昏了过去。
张朔站起来，对王麻子说：“把药材分下去。先紧着病重的。周大夫，你带着人熬药，今天必须让所有人都喝上。”
王麻子应了一声，转身跑了。
张朔站在那儿，看着那些驮着药材的骡马，看着那些浑身是伤的士兵，看着那些正在搬运药材的百姓，心里翻涌着一种说不清的情绪。
他想起老魏。想起老魏临死前说的话——“某是个打铁的，没什么本事。但某打的刀，能杀金狗，能保百姓。”现在，刘大眼也用命换回了药材。这些药材，能救人，能保百姓。
七
药材分下去之后，城里开始弥漫着草药的味道。
家家户户都在熬药，苦味飘散在空气中，呛得人直咳嗽，但没有一个人抱怨。那些躺着起不来的病人，被家人扶着，一口一口地喝着药汤。那些还能走路的，端着碗，排队等着领药。
周大夫带着几个郎中，日夜不停地熬药、分药、喂药。他的眼睛已经熬得通红，嗓子已经喊哑了，但他不敢停下来。他知道，早一刻用药，就能多救一条命。
念秋也守在药锅前，一锅一锅地熬。她的脸被火烤得通红，额头上全是汗，衣服湿透了贴在身上，但她没有停下来。张雨带着妇人们，端着药碗，挨家挨户地送。
三天后，第一个病人退烧了。
五天后，大部分病人的病情都稳住了。
七天后，没有再出现新的死亡。
周大夫瘫坐在药铺门口，大口大口地喘气，眼泪和鼻涕糊了一脸。他活了大半辈子，治过无数病人，但从没像这次这么累过。他不是累，是后怕——他怕刘大眼回不来，怕药材不够，怕自己救不了这些人。
念秋走过来，递给他一碗水。周大夫接过碗，手在抖，水洒了一半。
“念秋姑娘，”他说，“某这辈子，没这么怕过。”
念秋看着他，没有回答。她怕了。她怕张朔倒下去，怕刘大眼回不来，怕这些百姓救不活。但她不能说出来。她是张朔的女人，是学堂的先生，是伤兵营的守护者。她必须撑住。
八
瘟疫控制住了，但张朔知道，这只是暂时的。
金兵还在北边集结，随时可能南下。瘟疫虽然退了，但城里的粮食和药品都消耗了大半。士兵们的体力还没有恢复，百姓们的心还没有安定。
他站在城头上，看着北边的天空。天很蓝，云很白，风很轻。但他知道，暴风雨就要来了。
“都头，”王麻子走过来，“刘大眼醒了。”
张朔转身走下城头，去了伤兵营。
刘大眼躺在门板上，脸色还是不太好，但比前几天好多了。他看见张朔，咧嘴笑了：“都头，俺没死。”
“你命硬。”张朔蹲下来，看着他的左肩。伤口已经包扎好了，白色的绷带缠了好几层，没有渗血。
“都头，金狗那边有消息吗？”
“还在集结。快了。”
刘大眼沉默了一会儿：“都头，你说，咱们能守住吗？”
张朔没有立刻回答。他看着刘大眼的眼睛，那双眼睛里没有恐惧，没有退缩，只有一种经过生死考验之后的平静。
“能。”张朔说。
“俺信你。”刘大眼说。
张朔拍了拍他的肩膀，站起来，走出伤兵营。
阳光照在他身上，照在他那苍白的脸上，照在他那只剩一根手指的左手上。他的脚步很慢，但很稳。他知道，前方的路还很长，还要死很多人，还要流很多血。但他不能停下。停下，就前功尽弃了。
他还要替那些死去的人活着。替赵铁柱，替周黑子，替郭安国，替老魏，替那些在瘟疫中死去的孩子和老人。他们都在天上看着他。
“都头，”王麻子追上他，“金兵来了。”
张朔停下脚步，转过身，看着北边的天空。远处的地平线上，有一道黑线在移动，像一条缓缓逼近的蛇。
“终于来了。”张朔说。他的声音很平静，平静得像一潭死水。但他的眼睛里，有两团火在燃烧。
他摸了摸腰间的“朔风”刀，刀柄上的绳子已经被汗水浸透了，变成了深褐色。
“传令下去，”他说，“全军戒备。金狗来了，该干活了。”