天玄城的夜晚，没有星空。
地下洞窟的入口，隐藏在“秽药市”最深处，靠近化污池那片连老鼠都不愿久待的、散发着刺鼻硫磺与腐烂气息的岩壁下。墨白已在此处，连续蹲守了五个夜晚。
他很有耐心。像一块长了眼睛的石头，嵌在岩缝与垃圾堆的夹角里，与周围腥臭、滑腻的环境融为一体。绝灵披风完美地隔绝了他所有的生命迹象，即便是化神修士以神识粗略扫过，也只会将他当做一块没有灵气的顽石，或是一滩凝固的污秽。
他在等。等那个售卖筑基丹的摊主出来。
前四夜，一无所获。进出的人形形色色，修为多在炼气中期到筑基初期，一个个掩藏着身份，匆匆而来，匆匆而去，像钻出地洞又迅速缩回的老鼠。那干瘦摊主始终未见。
墨白不焦不躁。他计算着黑市可能的运作规律、摊主的轮换时间、以及最不易引人注意的离场时段。他像个最老练的猎手，在脑海里反复推演猎物的习性。
第五夜，子时三刻。
就在墨白估算的、黑市人流最稀疏、守备可能最松懈的时段即将过去时，岩壁下方那片与周围无异的苔藓，再次泛起了极其微弱的、几乎难以察觉的涟漪。一个身影，像地鼠般悄无声息地钻了出来。
正是那名摊主。他出来后没有立刻离开，而是警惕地左右张望，又侧耳倾听片刻，甚至还蹲下身，目光锐利地扫过几个可能藏人的阴影角落。确认无人后，他才佝偻着背，脚步轻快地朝着与天玄城相反的方向——那片更为荒凉、连绵起伏的黑色山峦掠去。他身法不错，在崎岖的山石间腾挪跳跃，轻盈得像只大号的山魈，显然对这片地形极为熟悉。
墨白没有立刻跟上。他在阴影中又静伏了十息，直到那身影几乎要融入远山的轮廓，才如同鬼魅般飘出，坠在后面。距离保持得极佳，始终在对方神识感知的边缘之外，又绝不让其脱离自己神识锁定的极限范围。他像一道没有重量的影子，掠过乱石，踏过枯草，脚尖点在岩壁上借力，每一次起落都精准地利用风声、夜枭啼叫、或是山间溪流的潺潺水声作为掩护，行动间竟比前方那熟悉地形的摊主，更显出一种融入天地的诡异协调。
这一跟，便是近百里。
摊主的路线极其刁钻，专挑人迹罕至的险峻山道，时而钻入仅容一人通过的狭窄石缝，时而攀上近乎垂直的湿滑崖壁，甚至两次故意绕回原路，布下简单的、用于侦测尾随的警戒小术法。若是一般修士，即便修为高过此人，在这般复杂地形和谨慎反跟踪下，恐怕也早已跟丢或暴露。
但墨白不是一般修士。《谷神诀》锤炼出的强大神识带来的是对气息、痕迹、环境最细微变动的恐怖感知。他如同附骨之疽，又如洞察一切的眼睛，冷静地避过所有陷阱，修正着因为对方绕路而可能出现的判断偏差，始终牢牢咬住那一缕在夜风中几乎消散的气息。
东方天际泛起鱼肚白时，他们已深入一片荒芜的、灵气稀薄得可怜的山脉深处。最终，那摊主停在了一座孤峰之下。此山不高，但山势陡峭，怪石嶙峋，山顶光秃秃的，只有几丛耐旱的荆棘在晨风中瑟瑟发抖，看起来毫不起眼，与周围山峦并无二致。
摊主在山脚下略作停顿，似乎在确认什么，随即身形一纵，手脚并用，如猿猴般敏捷地向山顶攀去。他攀爬的路线并非直线，而是遵循着某种奇特的韵律，时而左折，时而右绕，偶尔还会在看似毫无借力点的光滑岩壁上凭空踏出一步，身形便诡异地向上窜升一截。
阵法。而且是极高明的、融合了幻术与空间折叠的隐匿阵法。
墨白停在远处一块巨岩的阴影中，目送着摊主的身影以那种奇特的方式，逐渐“没入”山顶那片看似空无一物的空气中，如同水滴融入大海，消失不见。
他耐心地等到天光更亮些，足以看清山石纹理，才缓缓脱下绝灵披风，将其仔细折叠，收入储物袋中。失去了披风的遮蔽，他周身那属于筑基圆满修士的、凝练而隐带锋锐的气息，重新流露出来，但被他刻意压制、伪装，变得散乱、虚浮，还掺杂着一丝不易察觉的、因“突破失败”而留下的灵力滞涩与焦躁感。
他换了一身半旧不新的灰色布袍，头发依旧是被劣质草汁染成的、不太自然的黑色，脸上刻意用山间泥灰抹了几道，看上去风尘仆仆，眼神里带着散修常见的、历经磨难后的疲惫与一丝不甘的执拗。
现在，他看起来就像一个在山野中苦修多年、试图寻找机缘突破瓶颈、却屡屡受挫、濒临绝望的落魄修士。
他深吸一口山区清冷干燥的空气，迈步向那座孤峰走去。脚步有些虚浮，气息略显急促，完全符合一个修为不济、却又强撑着寻找希望的失败者形象。他来到山脚下，没有像摊主那样寻找阵法节点，而是像个真正的、不懂阵法的莽撞散修一样，选了一条最直接、也最艰难的路，手脚并用地开始向上攀爬。动作笨拙，时不时滑一下，扯落几块松动的碎石，滚下山崖，发出哗啦的响声，在寂静的清晨山岭间传出老远。
攀到半山腰，他已“气喘吁吁”，额角见汗，靠在一块突出的岩石上“休息”，目光却如鹰隼般扫过刚才摊主消失的那片区域。神识如最纤细的蛛丝，小心翼翼地蔓延过去，触碰、感知。
果然，一片“虚无”。肉眼所见是山顶的岩石和荆棘，神识感知却是一片模糊的、柔韧的“空”，仿佛那里什么都不存在。但当他将神识凝聚到极致，能察觉到那“空”之后，隐隐传来的、极其微弱的阵法运转的灵力涟漪，以及……一缕被重重禁制过滤后、依然令人心悸的、渊深似海的气息。
化神。至少是化神期修士坐镇，而且绝非初入化神。
墨白心中一定，脸上却露出更深的“不甘”和“渴望”。他休息片刻，继续向上爬，这次方向微微偏斜，看似无意，实则一点点靠近那片“虚无”的边界。
终于，他“艰难”地爬到了山顶，站在了摊主消失的那块看起来平平无奇的岩石前。他左右张望，脸上写满了“找不到机缘”的沮丧和茫然，在原地踱了几步，最终，像是下定了某种决心，又像是绝望中的最后一搏，他咬咬牙，带着那种散修特有的、豁出一切的莽撞，朝着那片“虚无”，一步踏了进去。
“嗡——！”
仿佛穿过了一层冰冷粘稠的水膜，又像是撞进了一堵无形但有弹性的墙。四周景象骤变！荒芜的山顶、荆棘、岩石瞬间消失，取而代之的是一片被淡淡白雾笼罩的、大约数十丈方圆的清幽平台。平台边缘是翻滚的、隔绝内外的浓雾，中央则是一座简陋却干净的青竹小屋，屋前一小片药圃，种着些蔫头耷脑、品相奇怪的草药。
然而，这一切的闲适静谧，都被一股突如其来、沉重如山的威压瞬间粉碎！
那威压并非狂暴袭来，而是如同整个空间骤然凝固，化作万钧水银，从四面八方无孔不入地挤压而至！空气变得粘稠沉重，每一次呼吸都像在吞咽铁砂。墨白周身骨骼发出不堪重负的细微“咯咯”声，灵力运转瞬间滞涩，丹田元婴仿佛被无形之手攥住，光芒黯淡。他闷哼一声，腰背猛地一弯，额角青筋暴起，脚下坚硬的山石地面“咔嚓”一声，被踩出两个浅浅的凹坑。他拼命挺直脊梁，抵抗着这股欲要将他压跪在地的恐怖力量，脸色涨红，喉头涌上一股腥甜。
一道身影，如同鬼魅般，毫无征兆地出现在他身前丈许之处。
来人是个看起来约莫四十许岁的男子，面容清癯，颧骨微高，嘴唇很薄，紧紧抿成一条直线。他穿着一身洗得发白的葛布长衫，袖口沾着些许暗绿色的、像是干涸药汁的污渍。头发用一根木簪随意挽着，有些凌乱。整个人看上去，不像个修士，倒像是个失意潦倒、沉浸在自己世界里的乡村学究。
但那双眼睛，此刻正冷冷地盯在墨白身上，深邃得像是两口千年寒潭，不起波澜，却透着足以冻结神魂的漠然。方才那笼罩天地的化神威压，正是源于此人。他站在那里，仿佛就是这片小天地的中心，是规则的制定者，是生杀予夺的主宰。
“尾巴没弄掉。”男子开口，声音平淡，没有起伏，却带着一股不容置疑的冰冷。他这话不是对墨白说的，目光越过墨白肩头，投向平台另一侧。