墨白从慕容妄的竹屋中出来，日头已经开始西斜，昏黄的光线穿过稀疏的林木，在潮湿的地面投下长长短短、扭曲的光斑。空气里的寒意重了，带着草木腐烂和远处化污池飘来的、若有若无的腥浊气味。
就在他拐过一处生满苔藓的巨岩，准备寻个僻静处稍作调息时，一阵杂乱、沉重、夹杂着锁链摩擦和压抑啜泣的声响，顺着山风，隐隐约约地飘了过来。
墨白脚步一顿，瞬间隐入巨岩的阴影里，气息收敛到极致，如同岩石本身长出的一块苔藓。他微微侧头，神识如最细微的涟漪，谨慎地向前方道路延伸探去。
山道转弯处，尘土微微扬起。
首先映入“眼”帘的，是几双沾满泥污、穿着制式皮靴的脚，步伐散漫，靴底重重踏在碎石路上，发出“啪嗒、啪嗒”的闷响。紧接着，是更多双脚——赤着，或趿着破烂草鞋，脚踝上拖着沉重的、锈迹斑斑的黑色铁镣，每走一步，铁链相互碰撞、拖拽地面，发出令人牙酸的“哗啦……哐当……”声。
一队人，正沿着山道，朝着与天玄城相反的方向，蹒跚而行。
墨白的目光，顺着那些脚镣向上移动。
是大约二十来个散修和凡人。有男有女，年纪从半大少年到头发花白的老者皆有，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上混杂着麻木、恐惧和深深的疲惫。他们被粗糙的麻绳串成一串，绑着双手，脖子上套着简陋的木质枷板，一个连着一个，像一串被驱赶的、等待屠宰的牲口。
押解他们的，是五个穿着天玄城巡防营服饰的兵丁，皮甲陈旧，腰挎制式腰刀，手里拎着不是兵刃，而是黝黑发亮、带着倒刺的荆棘鞭。鞭梢偶尔随意地甩在空中，发出“啪”的脆响，惊得队伍一阵瑟缩。
队伍的气氛沉郁得能滴出水。只有鞭子破空声、铁链拖曳声、粗重的喘息和压抑不住的、从喉咙深处挤出来的呜咽。
墨白的目光，像冰冷的探针，无声地扫过那一张张绝望的脸。然后，停在了队伍中段，一个身影上。
那人佝偻着背，试图在枷板的束缚下缩起身子，但骨架摆在那里，依旧比旁人高出一截。一张脸被尘土和汗渍糊得看不清原本模样，但那双此刻写满惊恐、不甘和浓浓困惑的眸子——墨白认得。
是那个黑脸膛的散修。那个住在西城根破窝棚里，刚刚筑基成功，还沉浸在微弱喜悦中的修士。
墨白的瞳孔，几不可查地收缩了一下。
队伍缓慢地挪动着，越来越近。兵丁们骂骂咧咧的交谈声也清晰起来。
“……真他娘晦气！忙活一天，就逮着这么群穷鬼！”一个满脸横肉、敞着怀的兵丁朝地上啐了一口浓痰，鞭子虚抽了一下空气，“搜遍全身，灵石加起来不到五十！”
“知足吧王老五，”旁边一个瘦高个，眼皮耷拉着，有气无力地挥着鞭子，“这阵子上头查得严，那些肥羊都缩卵了。能捞着这么一票，送去黑石矿，每人头至少还能换十块灵石辛苦钱。总比空手强。”
“十块？呸！”那王老五又啐一口，鞭梢指了指队伍，“你看看，老的老，小的小，还有个刚筑基没稳当的雏儿，送去矿上，能挖几天？别没到地方就死半路上，屁都落不着！”
“那能咋办？”瘦高个翻了个白眼，“刘扒皮下的令，说最近城里‘私丹’又有点冒头，让咱们多巡着点棚户区，抓几个典型，杀鸡儆猴。这群倒霉蛋，撞枪口上了呗。”
“私丹？”王老五嗤笑，压低了声音，却刚好能让附近的人听见，“扯他娘的蛋！就他们？炼私丹？药渣子都认不全！我看就是刘扒皮又想捞外快，随便找个由头，抓了人，家里有油水的掏钱赎人，没油水的……”他嘿嘿冷笑两声，鞭子在空中划了个圈，指向远方云雾缭绕的、黑沉沉的山峦轮廓，“……送去黑石矿，榨干最后一点骨头渣子。”
他们的对话，像冰冷的锥子，一字不漏地钻进墨白耳中，也钻进那群散修耳中。队伍里响起几声压抑的、绝望的抽泣，随即被鞭子的破空声和厉喝打断。
“哭！哭什么哭！再哭老子现在就把你舌头拔了！”王老五瞪着眼，一鞭子抽在最近一个老者背上，粗布衣服瞬间裂开一道血痕。老者闷哼一声，踉跄扑倒，带得前后几人一阵混乱，铁链哗啦乱响。
混乱中，墨白看到黑脸膛的散修猛地抬起头，脖子上的青筋都暴了出来，他张了张嘴，似乎想喊什么，却又死死咬住嘴唇，憋得脸膛发紫。他双手被绑着，却紧紧攥着拳，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。他嘴唇无声地开合，反复念叨着什么。
墨白凝神，凭借过人的耳力，捕捉到了那细微的、颤抖的、如同梦呓般的声音：
“……不是……不是我炼的……我醒来……就在床头……不是私丹……是仙人……是仙人可怜我……赐下的……不是私丹……不是啊……”
他的声音很低，满是惊恐和茫然，仿佛在说服自己，又像是在向冥冥中的谁申诉。他身边一个同样被枷着的干瘦汉子，闻言惨然一笑，低声道：“省省吧……仙人？这世道，哪来的仙人会可怜咱们这些烂泥里的虫豸……认命吧，黑石矿……好歹……暂时死不了……”
黑脸膛的散修却像是没听见，依旧魔怔般地喃喃着：“……真的……我发誓……我一睁眼，它就在那儿…是筑基丹……真的是筑基丹啊……我吃了……我成了……我不是贼……不是……”
他的声音渐渐带上了哭腔，那是一种信仰崩塌、命运被无情戏弄后的巨大委屈和恐惧。他筑基成功的喜悦，在此刻沦为最大的讽刺和催命符。
墨白靠在冰冷潮湿的岩石背面，阴影笼罩了他大半张脸。他听着那压抑的哭诉，听着兵丁肆无忌惮的谈论，看着那串在鞭影和枷锁下艰难蠕动的、绝望的人群。
是他那枚出于复杂心绪——夹杂着补偿、利用和一丝微弱怜悯——送出的筑基丹，将这个人，推到了这步田地。
那枚丹药，没有印记，来自黑市，在这座城里，就是原罪，就是催命符。
他当时只想抹去一点因果，却忘了，在这吃修士的世道，一点微末的“好意”，落在毫无根基的散修手里，可能就是焚身的烈焰。
“私丹”……“典型”……“捞外快”……“黑石矿”……
王老五那些漫不经心的话，像一把把生锈的锉刀，刮擦着他的耳膜。不是为了维护什么狗屁规矩，只是为了捞钱。抓人，勒索，勒索不到，就送去那传说中“进去就别想出来”的黑石矿，榨干最后的价值。一条命，值十块灵石。或许还不到。
这就是天玄城。这就是丹鼎峰阴影下，底层修士的日常。慕容妄恨之入骨的，玄诚师伯想改变的，便是这视人命如草芥、如筹码的冰冷规则。而他墨白，无意中，成了这规则碾压下的，又一记推动。