一直安静拨弄炭火的知北游，此时缓缓开口，声音平和舒缓，却带着一种奇异的穿透力，让屋内略显焦躁的气氛微微一静。
“我曾听凤溪祖师提及一桩远古秘辛。”他放下银钳，目光掠过跳跃的火苗，似乎看向很遥远的地方，“在极为久远的年代，修士修行，并无‘天劫’一说。练气、筑基、金丹、元婴、化神……直至飞升，皆是水到渠成，感悟天地，壮大己身，虽有瓶颈心魔，却无雷火加身之厄。”
他顿了顿，给每人续上半杯已温的茶。
“不知从何时起——祖师也语焉不详，只说大概在某个极其古老的时间断层之后——修行路上，便多了‘天劫’。元婴之后一步步，一关关，仿佛有冥冥中的规则在设卡，在筛选，在……抹杀不够资格或触及某些界限的存在。”
墨白的瞳孔微微收缩。
凤栖舞和林默也屏住了呼吸，看向知北游。
“祖师曾言，”知北游的声音依旧平缓，却字字敲在人心上，“这规则的改变，并非‘天地’本意。天地无情，滋养万物，亦包容万物。这般极具针对性的、仿佛量身定做的‘劫数’，倒更像……是后来‘加上’去的一道锁，一重栅栏。”
“人为的？”墨白的声音压得很低，像绷紧的弓弦。
知北游轻轻摇头：“不知。或许是‘人’，或许是其他难以理解的存在。目的为何，更是迷雾重重。但有一事可确知——”他抬起眼，目光清澈而深邃，看向墨白，“古往今来，确有人突破重重劫难，最终踏破虚空，飞升而去。仙界传说，并非完全虚妄。故而，那布下‘规则’的存在，似乎并非要彻底断绝修行之路，更像是在……控制？筛选？或者，达成某种我们尚未知晓的目的。”
控制。筛选。目的。
这三个词，像三块冰，投入众人心湖，激起一片寒意。
“所以，玄魁祖师和凤溪祖师布下的‘神渊之印’，”林默涩声道，“是为了对抗这‘后来加上’的规则？延缓其生效？或者说……试图打破这重枷锁？”
“或许。”知北游没有肯定，也没有否定，“祖师未曾明言。他只说，待我境界至炼虚，方有知晓内情之资格。此刻多想，无异徒增烦恼。”
屋内的空气仿佛凝固了，茶香依旧，却无人有心思去品。炭火在炉中默默燃烧，偶尔爆出一两点火星，照亮几张神色凝重的脸。
沉默持续了片刻。
墨白忽然伸手入储物袋，取出一样东西，放在桌上。那是一块巴掌大小、色泽温润的白色玉石，表面光滑，内里似有云絮流动——正是留影石。
“黑风岭地宫深处找到的。”墨白将留影石推向凤栖舞，“上面有些痕迹，不是符文，不是今世任何一种文字，倒像……某种极其古老的刻画，或者伤痕。我看不懂。你带回中州，看看神炎皇朝那些啃老了无数年故纸堆的大儒、供奉们，有没有人能认出点什么。”
凤栖舞小心地拿起留影石，注入一丝灵力。石头表面微光流转，投射出一片模糊的光影，光影中是几道深深浅浅、扭曲古怪的刻痕，确实非文非图，透着难以言喻的古意和一丝若有若无的……不祥。
她凝视片刻，收起灵力，光影消散。“我会动用一切力量破解。”她将留影石郑重收起，看向墨白，目光灼灼，“墨白，若这‘劫’真如我们推测，关乎所有修行者存亡，乃至关乎这方天地修行之路的本质，那么‘人造灵根’之事，确需慎之又慎。一步踏错，或许真是万丈深渊。”
墨白靠回椅背，闭上眼睛，揉了揉发紧的眉心。再睁开时，眼底已是一片沉静的决然。
“既然这样，”林默开口，目光落在墨白脸上，带着征询和一丝未散的茫然，“后续……怎么安排？人造灵根的研究，是停，还是……？”
墨白没有立刻回答。他身体微微后仰，靠在椅背上，手指无意识地、一下下轻轻敲击着光滑的扶手。油灯火苗在他深黑的瞳仁里跳动，映出两点幽沉的光。
“停？不能停。”他开口，声音不高，却异常肯定，带着一种不容置疑的沉静，“停下来的理由是什么？就因为我们猜到了前面可能有个大坑，但坑里到底是水是火，有多深，会不会改道，一概不知？就因为害怕，就什么都不做了？”
他停下敲击的手指，坐直身体，目光扫过林默，又掠过凤栖舞和知北游。
“研究不能停，还得加快。但要换个方向，或者说，加个前提。”墨白语速平稳，条理清晰，仿佛在陈述一个早已想好的计划，“玄魁祖师和凤溪祖师设下‘神渊之印’，需要的是什么？是足够多的高阶修士。
他顿了顿，眼中锐光一闪：“如果我们的猜测有一分是真的，这天地大劫针对的是所有修行者，那长老团那套躲起来突破的想法，在这等劫数面前，就是个屁！什么宗门传承，什么世家荣耀，劫数一来，全都得玩完，区别只是早死晚死。”
“所以，我们不能等，也等不起。”墨白继续道，声音里透出一股破釜沉舟的决绝，“‘人造灵根’必须成功，而且要能大规模、相对快速地铺开。但这还不够，远远不够。低阶修士再多，填不进‘神渊之印’那个窟窿。我们需要的是‘量’变引发‘质’变，需要让更多人有希望、有机会、有资源，更快地往上爬，爬到能顶点用的高度。”
“你的意思是……”林默似乎抓住了什么。
“解放修士。”墨白吐出四个字，字字清晰，“工业化要加速。”
随后他看向林默，目光灼灼：“师兄，慕容妄那边，有确切消息了吗？”
话题转得突然，林默愣了一下，才从“工业化”的震撼中回过神来，脸色有些凝重地摇头：“他在天玄城，这点可以肯定。但具体藏身何处，我们的人查不到。”他顿了顿，“丹道之辨的消息放出去后，他派了人来参加，我们探查的人就回了一句话。”
“什么话？”墨白问。
“话很简单，就三个字——‘天玄城’。”林默道。
“天玄城……”墨白低声念着这个名字，手指无意识地敲击桌面，发出“笃、笃”的轻响。天玄城，东荒有名的大城之一，鱼龙混杂，势力盘根错节。
“既然知道他在天玄城，我就去找他。”墨白敲击桌面的手指停下，做出了决定，“万古鬼沼的探索就麻烦师兄了。”
墨白随即看向凤栖舞，“公主，中州那边，关于上古遗迹、沉睡修士、还有那‘第三把仙器’的线索，就劳你多费心了。若有发现，无论大小，立刻通过我们的渠道传讯。”
凤栖舞郑重点头：“放心。皇朝秘藏典籍浩瀚，我会亲自督办此事。另外，”她像是想起什么，从储物镯中取出一个式样普通、却隐隐有火纹流转的暗红色储物袋，推到墨白面前，“这是李辰风托我转交给你的。”
“李辰风？”墨白眉梢一挑，接过储物袋。入手微沉，袋身触感特殊，似皮非皮，隐隐有温润火灵之气透出。
“嗯。”凤栖舞脸上露出一丝无奈又好笑的神情，“他说你到处惹是生非，仇家比天上的星星还多，怕你一不小心被人打死了。这里面是他新捣鼓出来的‘炎爆符’，一共五百张。”
“他说这次的炎爆符，在里面加了点‘料’。”凤栖舞解释道，模仿着李辰风那玩世不恭又隐隐得意的语气，“叫什么‘蚀灵幽焰’的变种，爆炸时不仅能产生高温冲击，爆开的火焰余烬还附带短暂的‘噬灵’效果，能削弱对手的护体灵光，干扰其灵力运转片刻。虽然时间很短，但高手相争，一瞬便可定生死。让你省着点用，材料贵得很。”
墨白嘴角微微抽动一下，但眼底却掠过一丝暖意。李辰风这家伙，嘴巴是贱，心思也跳脱，但在符道上确实是鬼才，弄出来的东西往往有奇效。这加了“料”的炎爆符，关键时刻或许真能救命。
“他还让我带句话，”凤栖舞继续道，表情更无奈了，“他说，‘定向挪移符’就快搞定了，虽然距离和稳定性还有点小问题，但把他自己从皇城护山大阵里炸出去应该没问题。等他成功了，就滚来洗剑城找你，免得你死在外头，他还得费劲找新的冤大头……呃，合作伙伴。”
墨白终于没忍住，低笑出声，摇了摇头：“这家伙……在中州没被人打死，真是他符道本事硬，加上圣帝宽容。”
凤栖舞扶额，一副不忍回忆的样子：“别提了。他在皇城郊外试验新符，炸平了三个山头，惊动了巡城司；在皇家符苑跟老学究辩论，把人家珍藏的上古符胚论点驳得体无完肤，气得几位符道大家差点吐血；还在一次宫宴上，当众说圣帝珍藏的一幅古符‘灵气走向呆板如老狗撒尿’……要不是他确实在符道上做出了几样实实在在的、于国有大用的新东西，圣帝又惜才，他早就被关进天牢，或者被愤怒的符师们用符海淹死了。”
“有他在，或许‘工业化’里的符箓量产一环，能有突破。”墨白将储物袋收起，神色认真了些，“告诉他，洗剑城随时恭候大驾，但来之前，最好先把‘炸平山头’和‘气晕老学究’的赔偿账结一下，我可以帮他垫付，利息……就按市价的三倍算吧。”
凤栖舞：“……” 果然物以类聚。
“我会尽快安排人手，先从洗剑城周边的几处矿场、低阶丹坊开始试点，摸索‘工具替代’的可能。”林默也站起身，目光坚定，“等你回来，我们应该能有一套初步的章程。”
“好。”墨白点头，目光扫过屋内三人，最后落在窗外沉沉的夜色上，声音不大，却斩钉截铁，“路一步一步走，事一件一件做。管它前面是劫是难，先把自己能做的，做到极致。”