天玄城的日头，白晃晃的，晒得人发晕。墨白蹲在墙根背阴处，就着一碗飘着几点油星的清汤寡水，咽下最后一口硬得硌牙的粗面饼子。饼渣子刮过喉咙，带着陈粮特有的酸涩味。他在这里耗了整整半个月，扮作最寻常不过的落魄散修“陈玄”，头发用劣质草汁染成的黑色被汗渍和尘土浸得发暗，打绺贴在额角。
一无所获。
慕容妄像一滴水蒸发了，没在这座被丹鼎峰阴影彻底笼罩的巨城里留下半点痕迹。他探过所有明面上可能流通“偏门”丹药的角落——黑市边缘的鬼鬼祟祟的掮客、小巷深处门扉紧闭的“老字号”、甚至是一些看似与丹药无关但可能暗藏玄机的杂货铺子。回应他的，要么是茫然摇头，要么是警惕的打量和迅速转移的话题，更多的，是听到“便宜丹药”、“非丹鼎峰出品”这类字眼时，脸上瞬间掠过的、见了鬼似的恐惧，以及忙不迭的摆手驱赶。
丹鼎峰的触须，比想象中更深，更密，也更冰冷。这座城市就像一个巨大的、精密运转的消化器官，每一份灵气，每一株药草，每一颗成丹，都被严格地分类、定价、输送，最终汇入那条名为“利润”的洪流。任何试图游离于这套体系之外的东西，都会被迅速分解、吞噬，连一点残渣都不会剩下。
他站起身，拍拍屁股上的灰，将粗陶碗丢还给旁边眼神浑浊的老摊主，丢下两枚磨损严重的铜板。老摊主木然地接过，看也没看他一眼，继续用一块污黑的抹布，反复擦拭着本就油光锃亮的案板。
午后闷热，连风都带着股倦怠的黏腻。墨白沿着肮脏的巷道漫无目的地走，靴底踩过不知名的污渍，发出轻微的“啪嗒”声。两侧低矮的屋檐下，挤满了和他一样面目模糊、为生计挣扎的散修。有的蹲在墙角，面前摆着几块品相低劣的矿石或干枯的草药，眼神空洞地望着偶尔经过的行人；有的聚在一起，用粗鄙的言语抱怨着最近的活计难找，物价又涨；更远处的空地上，几个半大孩子正在追逐一只瘸腿的野狗，笑声尖利而短暂，很快被巷子深处传来的、沉闷的捶打声和咳嗽声淹没。
绝望像霉菌，在这座城市最不见光的角落里无声蔓延，却又被一种更深沉的麻木覆盖着，发不出像样的呻吟。
墨白拐出巷口，眼前稍微开阔些，是一家临街的、看起来还算齐整的茶馆。招牌上“清心茶舍”四个字褪了色，木头门框被摸得发亮。里面人声嘈杂，混合着劣质茶叶的苦涩气味和汗味扑面而来。他顿了顿脚，走了进去。
茶馆里挤满了人。大多是些衣着寒酸、面带风霜的低阶修士，花上几枚铜子，买一壶最便宜的、茶叶梗比叶子多的“高末”，就能在这里耗上一整个下午，吹牛、抱怨、交换些真假难辨的消息，或者干脆趴着打盹，逃避外面毒辣的日头。
墨白在靠墙角、柱子后一个不起眼的位置坐下，要了一壶同样的“高末”。茶水滚烫，入口只有粗糙的涩味，毫无回甘。他慢慢喝着，耳朵却像最灵敏的捕风草，捕捉着四周嘈杂声浪里每一丝可能有用的信息。
大部分是废话。抱怨城卫盘剥狠了的，吹嘘自己当年如何勇武如今却虎落平阳的，议论哪个巷子里的暗娼便宜的，争论某种低阶妖兽哪个部位更值钱的……嗡嗡嗡，像一群围着腐肉打转的苍蝇。
直到旁边一桌，两个看起来相熟的散修，压低了声音的交谈，像细针一样，突然刺破了这片麻木的喧嚣。
“……听说了没？老吴，就住西城根那个，前几日，成了！”一个干瘦得像麻杆的修士，啜了口茶，脸上带着混杂着羡慕和不可思议的神情。
“成了？啥成了？”他对面是个黑脸膛的汉子，正小心地剥着桌上免费提供的、带着霉点的炒豆。
“筑基啊！还能是啥！”麻杆修士咂咂嘴，声音压得更低，却掩不住那股子酸劲，“他娘的，真是走了狗屎运！前两年还跟我一起蹲矿洞，被毒蛛伤了肺，咳得跟风箱似的，眼看就不行了。谁曾想……”
黑脸汉子动作一顿，抬起眼：“他哪来的灵石买筑基丹？偷了还是抢了？”
“谁知道！”麻杆修士一摊手，“问也不说，神神秘秘的。但肯定是成了！我亲眼见他从租的破屋子里出来，那气色，那眼神，跟换了个人似的！周身灵气虽然还不稳，但那股子‘筑基’才有的圆融感，错不了！”
黑脸汉子把剥好的豆子扔进嘴里，嘎嘣嘎嘣地嚼着，半晌，闷闷道：“走了狗屎运……不过，也算他命不该绝。这世道，天玄城十个想筑基的散修，只能成三四个。”
“三四个？”麻杆修士嗤笑一声，伸出四根枯瘦的手指，在桌面上敲了敲，“老黑，你也太乐观了。依我看，在这天玄城，十个里头，能成一个半，都得烧高香！丹鼎峰那筑基丹什么价？把你我拆零卖了，骨髓榨干了，也凑不齐！没有丹，光靠那点稀薄灵气和烂大街的功法，硬冲？冲十个，死七个，废两个，能成一个，那是老天爷打瞌睡！”
“话也不能这么说……”黑脸汉子嘟囔着，底气却不足。
“怎么不能这么说？”麻杆修士似乎来了劲，凑近些，几乎贴着对方的耳朵，“你想想，南边，就那个出名的穷地方，洗剑城！听说他们那儿，这些年散修筑基，十个里头，稳稳能成四个！为啥？人家有大宗门免费功法散出来！咱们这儿呢？路？路在丹鼎峰库房里锁着呢！钥匙？钥匙是灵石堆的！堆得比城墙还高！”
黑脸汉子不说话了，只是闷头喝茶，喉结滚动着，把那股不甘和苦涩一起咽了下去。
柱子后面，墨白端着粗陶茶杯的手，几不可查地顿了一下。杯沿停在唇边，温热的、带着霉味的茶气氤氲上来，模糊了他瞬间变得异常锐利的眼神。
十个，成四个。
这个数字，像一颗冰冷的石子，投入他沉寂的心湖。
洗剑城，经过这些年不计成本的投入，推广改进后的基础功法，开放部分低阶资源，散修的筑基成功率，艰难地推到了“十之三四”这个门槛。这是用灵石、用人力、用时间一点点堆出来的。其中艰辛，他比谁都清楚。
而天玄城，丹鼎峰掌控下的天玄城，筑基丹昂贵到令人绝望，功法传承被各大势力把持，低阶修士生存环境恶劣……在这种高压、高成本、几乎断绝上升通道的环境下，散修的筑基成功率，怎么可能和倾力改革的洗剑城，持平？
这不合理。
绝对不合理。
麻杆修士那句“十个里头，能成一个半，都得烧高香”，才是更符合直觉和现状的判断。那多出来的“两个半”成功者，从哪里来？