谢玉烬没直接回答，只是饶有兴致地看着他，那目光像在打量一件出乎意料的瓷器：
“哦？你倒说说看，是什么任务？”
墨白没有移开视线，语速平稳，却字字清晰，像是在陈述一个早已推演过无数遍的事实：
“按我师尊的脾性，若非弥天大错，他绝不会坐视师娘的兄长被逐，更遑论毫无记录。”
“除非，这‘逐出’本身，就是任务的一部分。潜入中州，打探消息，搅动风云，维持中州无法真正铁板一块，无力大规模对外用兵——尤其是，对准东荒。”
瀑布的轰鸣，仿佛在这一刻远去。
谢玉烬脸上的那点漫不经心彻底消失了。
他盯着墨白，像是第一次真正看清这个年轻人。
过了好几息，他才缓缓吐出一口气，那气息在寒潭的水汽中凝成一小团白雾。
“你这脑子……”
他摇了摇头，语气复杂，
“怎么长的？我算是看出来了，你和那林默，怕是拜错了师父。你该是玄诚那狐狸的徒弟，心眼跟他一样，多得跟蜂巢似的。”
“林默那小子，才是段晨那块石头的正经传人，直来直去，宁折不弯。”
墨白对他的评价不置可否，只是追问：
“当年师祖强行收编丹鼎峰等东荒势力，其中是否另有隐情？绝不仅仅是为了复仇或整合资源那么简单，对吗？”
谢玉烬没有立刻回答，他走到潭边，蹲下身，枯瘦的手掌探入刺骨的寒潭水中，掬起一捧，看着那清澈的水从指缝间迅速漏光。
“小子，” 他忽然问了个看似不相干的问题，“你可知，修士的寿数几何？”
墨白略一思索，答道：
“炼气与凡人相仿，甲子之数。筑基可延寿至百三十载左右。结丹约摸两百年。元婴以上……变数颇多，难以一概而论。”
“你师祖曾说过，”
谢玉烬甩了甩手上的水珠，站起身，水珠在寒风中迅速凝结成细小的冰晶，
“元婴，寿不过三百五十年。化神，极限是六百载。”
“六百年……”
墨白眼神一凝，迅速心算，
“若按此算，自师祖两百多年前离开，东荒至少有……不，是三百年！东荒曾有三百年，没有化神修士坐镇！”
“不止三百年。”
谢玉烬的声音沉了下来，带着历史的铁锈与血腥味，
“是整整三百五十年，东荒的高阶修士，因为驰援中州对抗妖魔，几乎死绝了！元婴凋零，传承断绝，剩下的，多是筑基、结丹，在废墟里苟延残喘。”
墨白的呼吸微微一滞。
三百五十年，没有化神。
一个地域的顶级战力真空期，长达三百五十年。
这简直是一块毫无防备的肥肉。
“那时候的皇朝，经过数百年整合，实力应远超衰败的东荒。”
墨白的声音也低沉下去，带着洞悉后的寒意，
“他们为何不趁机东进，吞并东荒？”
“因为‘盟’。”
谢玉烬吐出一个字，嘴角扯出一个讥诮的弧度，
“不是情谊，是恐惧催生又迅速被利益撕碎的、最虚伪的东西。”
“妖魔之乱后，皇朝与七圣地刚刚在中州站稳脚跟，对内，大肆清剿、吞并非其嫡系的宗门世家，将中州彻底变成他们的一言堂。对外，他们将触手伸向东荒。”
他顿了顿，目光投向瀑布后方幽深的黑暗，仿佛能穿透岩层，看到那段染血的岁月。
“他们在东荒扶植了无数大大小小的所谓‘人间皇朝’，挑唆、资助那些野心家互相攻伐，将东荒变成了一个巨大的、血肉横飞的角斗场。”
“那三百五十年，被后来幸存的老人称为——‘东荒战潮’。烽烟遍地，尸骸盈野，凡人和低阶修士，命如草芥。”
“那时候的青云宗呢？”墨白追问，手指无意识地收紧了。
“宗门的山门，大多开启了最后的守护大阵，封闭山门，不问世事，只想保住最后一点香火。”
谢玉烬的声音里带着冰冷的敬意，也带着一丝嘲弄，
“可战火，终究会烧到山门前。是青云宗当时仅存的一些老弱病残，联合了东荒各地不愿被奴役的散修、小家族，重新站出来，组织抵抗。”
“一边在东荒苦苦支撑，一边……像我这样的人，奉命潜入中州，联络那些同样对凤家和七圣地不满的势力，协助他们，给皇朝找点‘麻烦’，让他们无法全力东顾，更别提整合力量，远征东荒。”
墨白沉默着。
他能想象那是怎样一幅地狱图景。
凋零的宗门，燃烧的大地，绝望中的挣扎，以及深入虎穴、隐姓埋名的暗桩。
“后来，”
谢玉烬的声音将他的思绪拉回，
“是当时的掌门天青子，做了一件震惊天下的事。”
墨白抬眼。
“他只身潜入西域，据说差点与妖魔达成了某种盟约。”
谢玉烬眼中闪过一丝复杂的光，
“消息传回中州，皇朝和七圣地怕了。他们不怕东荒的残兵败将，但他们怕被西域和东荒两面夹击。”
“于是，他们妥协了，表面上退出了东荒大部分区域，但留下的暗桩、扶植的势力，盘根错节。”
“东荒，算是得到了一个喘息之机，但满目疮痍，元气大伤。”
“就在这个时候，”
谢玉烬的语气忽然变得有些奇异，像是感慨，又像是荒谬，
“你那位师祖，粉墨登场了。”
墨白凝神细听。
“那时候，他还是中州某个小国里，一个只知道斗鸡走狗、流连勾栏的纨绔公子哥。”
“他爹，跟当时青云宗那位剑走偏锋、敢深入西域的掌门是旧识，实在管不了这儿子，又怕他惹出泼天大祸，干脆一狠心，托关系把人塞进了当时刚刚缓过一口气、正广开山门招收弟子的青云宗，美其名曰：修身养性，求个前程。”
墨白的眼角，几不可察地抽搐了一下。
“结果呢？”
谢玉烬嗤笑一声，
“这混不吝的公子哥，进了青云宗，依旧我行我素。别人打坐他睡觉，别人练剑他看闲书，气得当时的传功长老差点把他扔下山。”
“直到一次宗门大比，这厮不知怎么混了进去，被对手逼急了，随手抄起一根烧火棍……三招，把当时内门一个以剑法凌厉着称的天才，抽得趴在地上找不着北。”
“随后，”
谢玉烬的语气变得郑重起来，
“掌门亲自查验，才发现这惫懒货竟是千年不遇的修行奇才，对天地灵气的感应、对功法诀窍的领悟，近乎妖孽。”
“更重要的是，他心性……纯粹得可怕。想玩就玩，想睡就睡，想练就练，毫无滞碍。七十岁，自行突破化神，震动天下。”
“自行突破？未用仙器淬体？顶级灵根” 墨白这次真的惊讶了。
在当今，青云宗的化神几乎与仙器淬体画上了等号。