“如果你隔很久才来一次，你每次卖血的单价反而比那些连续来的人低。所以为了拿到更高的价格，大多数人都会尽量保持连续售血的频率。”
年轻女人说到这里停了一下，她的手指在那页账簿上沿着某一行的数字划过去。
“还有一点——如果你是第一次来卖血，你拿到的那笔钱会比你之后任何一次都多。”
“那叫‘新供者奖金’，是为了引诱更多人来卖血而设计的。等你第二次来的时候价格就降下来了，但你已经来了，你就很难不继续来。”
落萼薇的目光落在账簿上那些密密麻麻的数字上，“那些新供者——他们通常是因为什么原因来第一次卖血的？”
年轻女人把账簿合上，靠进椅背里，双手交握搁在桌面上。
“各种原因都有。最多的原因是还贷款——学生贷款、医疗贷款、房租贷款。”
“学校的学费每学期都涨，涨的速度比工资快得多，那些年轻人没有办法，只能来卖血。”
“还有一些人是欠了黑帮的钱，他们卖血是为了还利息，不是为了还本金——因为本金他们根本还不起。”
“他们知道自己在卖血还利息的过程中本金永远不会减少，但他们只能继续。”
“如果你在街上随便拦住一个人问他们卖血的用途，大部分人都会告诉你他们是用来还债的。”
落萼薇的目光在年轻女人的脸上停了一瞬，然后她问了一个更具体的问题：“那如果你去税务局报税的时候，卖血的收入会被计入吗？”
年轻女人的嘴角微微抽了一下，那是一个介于讽刺和无奈之间的表情。
“在赫利俄斯王国，只要你是有收入来源，不管是卖血、炒股、乞讨，都会被统计为你有工作、有就业。”
“税务局会派人到卖血站来查记录，从你卖血的收入中扣掉相应的税款。你不能不缴税，因为税局的记录和血站的记录是对接的。”
“如果你不缴税，他们会直接冻结你的银行账户。卖血也要缴税，不能招惹税务局。”
落萼薇的目光在年轻女人脸上停留了几秒钟，然后她把视线移开，扫过墙边那只铁皮柜里的密封血袋。
那些袋子的标签上写着编号和日期，在冷白色的灯光下泛着暗沉的光泽。
“那些血袋被收走之后，除了医院还会送去哪里？”
年轻女人顺着落萼薇的目光看了一眼那只铁皮柜，然后重新看向落萼薇。
“一部分被送到炼金术士手里。他们用血液做各种实验和炼制——从药水到仪式用的材料都有。”
“还有一些被送到教会和教派那里，他们用血进行祝福仪式和驱魔仪式。血液在这个国家是一种很受追捧的材料，不只是在医疗领域有用。”
“卖血的人不知道自己那管血最终是被输进某个病人的身体里，还是被倒进一只坩埚里烧成了灰。”
落萼薇的目光在年轻女人脸上停了一下，然后她侧过头，看了一眼墙角那只铁皮柜里整齐码放的密封血袋，那些袋子在冷白色的灯光下反射着暗沉的光泽。
落萼薇重新看向年轻女人：“你刚才说，贫民窟里的人卖血是为了还贷款和应付日常开销——”
“那那些不是贫民窟出身的人呢？那些接受了高等教育、找到体面工作的人，他们也需要卖血吗？”
年轻女人把交握的双手松开，一只手拿起桌面上那支蘸水笔，用笔尖在账簿的纸页边缘轻轻点了一下，像是在给一段即将说出口的话寻找一个合适的起点。
“需要。当然需要。你以为上了大学、找了工作就不用卖血了？”
“恰恰相反——那些接受了高等教育的人，他们的学贷比贫民窟里的人欠下的债更重，还款周期更长。”
“他们毕业之后找到的工作，工资听起来比底层工人高不少——”
“但扣除学贷还款、房租、生活费和税费之后，剩下的钱往往还不如一个在工厂里干体力活的工人。”
年轻女人说到这里停顿了一下，笔尖在纸页边缘留下一个细小的墨点。
“我见过很多来卖血的人，穿着比贫民窟那些人体面得多的衣服，说话的口音也带着学校教出来的那种标准腔调。”
“他们当中有些人是教师，有些是政府部门的文员，有些是公司的会计——”
“他们每个月按时来，把袖子卷起来，把胳膊伸出来，血抽完之后把袖子放下来，整理一下领带，然后走出去，回到他们的办公室里继续上班。”
“没有人知道他们刚刚卖过血，他们的同事不知道，他们的上司不知道，他们的家人可能也不知道。”
落萼薇的指尖在长袍的布料上慢慢收拢，她感觉到自己掌心里那层薄薄的汗意正在被粗棉布吸收。
“你是说……即使在精英阶层中，卖血也是一种普遍现象？”
年轻女人把蘸水笔放回笔架上，靠进椅背里，她的目光落在落萼薇兜帽边缘的橘黄色镶边上。
“我有一个具体的例子可以告诉你。大约十年前，赫利俄斯王国曾经有过一位首相，他是从贫民窟里走出来的黑人。”
“他靠着自己的努力考上了大学，读完了法律，进入了政界，一步一步爬到了那个位置。”
“他在任期间推行过几项关于教育和医疗的改革，算是那个时代比较受平民欢迎的政治人物之一。但你知道他在当上首相之后仍然在做什么吗？”
年轻女人说到这里微微前倾了一下身体，“他每个月仍然需要去血站卖两次血。因为他当年读书时欠下的学贷，即使在他当上首相之后也没有还清。”
“学贷的利息是浮动的，还款条款是按照‘预期收入’来计算的，而不是实际收入。”
“所以即使他的名义收入比普通人大得多，他每个月需要偿还的学贷金额也比他的实际收入高出一截。”