时值深秋，天穹如盖，暮色四合。
一场骤雨不期而至，将官道上的尘土打得泥泞不堪。一辆青帷马车在雨中疾驰，车轮碾过积水，溅起层层泥浪。
“包大哥，咱们今夜能赶到京城吗？”车帘掀开一角，露出一张圆乎乎的小脸，正是展昭。他不过十五六岁年纪，一双眼睛却亮得很，透着与年龄不符的机敏。
车内传来一个慢悠悠的声音：“展昭，若照这个雨势，莫说今夜，便是明日午时也到不了。”
说话的是个白衣少年，眉清目秀，手持一卷书册，正是公孙策。他身旁坐着另一个少年，一身青布衣衫，面色黝黑，额间有个月牙形的印记，此刻正闭目养神，这便是包拯了。
“公孙策说得是。”包拯睁开眼，望了望车外的雨幕，“前面若有镇甸，先寻个地方歇下，待雨停再走。”
话音刚落，马车猛地一颠。车夫老周的声音从前面传来：“几位公子，前面有个岔路，往西三里便是千鲤湖，湖边有家望湖客栈，可要过去？”
“千鲤湖？”公孙策来了兴致，“我听闻此湖风景绝佳，春日桃花映水，秋夜月影沉璧，是个好去处。”
包拯却皱起眉头：“既是风景佳处，怎的官道上不见往来行人？”
老周嘿嘿一笑：“公子有所不知，这千鲤湖……有些邪性。”
“哦？”展昭眼睛一亮，“什么邪性？”
老周压低了声音，仿佛怕被什么人听去：“听老人们说，那湖里住着个女鬼，专勾多情书生的魂。这些年，已经有好几个赶考的书生，淹死在湖里了。”
展昭缩了缩脖子，下意识往车内靠了靠。
公孙策却不以为意：“怪力乱神，不足为信。”
包拯沉默片刻，道：“走吧，去望湖客栈。”
……
望湖客栈坐落在千鲤湖东岸，是一座三进的老院子。马车驶进院子时，天色已经全黑，雨却还没有停的意思。
客栈的伙计早早在檐下候着，一见马车停下，便撑着油纸伞迎了上来：“几位客官，快请进！这大雨天的，可淋坏了！”
包拯三人下了车，跟着伙计进了大堂。一股暖意扑面而来，夹杂着饭菜的香气和老旧木头被火烤过后的微醺气息。
大堂里摆了七八张桌子，稀稀落落坐着些客人。靠窗的位置坐着两个书生模样的年轻人，正对着一盘花生米喝酒，不时低声交谈几句。角落里蹲着一个走江湖的货郎，正埋头扒饭。最里头靠近楼梯的桌子旁，坐着一个独身的客人，背对着众人，只看得见一个清瘦的背影。
“几位客官打哪儿来？”掌柜是个五十来岁的老者，生得慈眉善目，一边拨弄算盘一边热情招呼。
“庐州。”公孙策应道，“往京城而去，路过宝地，想借宿一晚。”
“不知三位到京城去干嘛？”掌柜的笑容微微一顿，飞快地瞥了角落里那个独身客人一眼，随即恢复如常，“好说好说，小店还有上房，三位客官请随我来。”
公孙策答道：“你不用多问。”
“好好好。”掌柜的笑着点点头，上下打量包拯，继续说道，“这位公子有些眼熟呀。”
包拯将刚才这一幕看在眼里，没有回应，而是不动声色地问：“掌柜的，店里客人不多？”
“嗨，这季节本就不是旺季。”掌柜一边引路一边说，“加上这两日下雨，路上不好走，就剩这几个了。那两位是徽州来的公子，是赶考的。那个货郎是常客，走街串巷卖些针头线脑。还有那位……”
他压低声音：“那位沈相公，住得最久，都快半个月了。”
包拯顺着他的目光看去，正好那独身客人微微侧身，露出一张清瘦的脸。约莫二十五六岁年纪，面容苍白，眼眶微陷，神情恍惚。他似乎感觉到有人在看自己，抬起眼，与包拯的目光一触，随即低下头去，端起酒杯，一饮而尽。
“这位沈相公，”包拯问，“和两位徽州来的公子一样，也是赶考的？”
掌柜叹了口气：“谁说不是呢。可也不知怎的，日日去湖边，一坐就是大半夜，也不见读书。前几日还问我，去京城的路怎么走。我告诉他，顺着官道一直往北，三日便到。他却摇头，说不是那个走法，是另一条路。”