包拯索性不再四处走动，安安静静地坐在积善堂的门廊下读书。他手中拿的是公孙策从客房里翻出来的一本村志，薄薄的册子，记录了隐逸村自建村以来的大事。
村志的内容很简略，大多是关于修桥铺路、开荒种树之类的事。但包拯注意到，村志的开篇有这样一段话：
“庆历四年秋，先祖百余人避乱至此，披荆斩棘，开基立业。愿后世子孙勿忘根本，勿离此地，世代传承，永保平安。”
庆历四年。包拯在心中默算了一下，那是三十年前。
一百余人，同一天来到这个与世隔绝的山坳，从此再也没有离开过。
这不像是一次普通的逃难，更像是一次有组织、有计划的迁徙。甚至，像是一支被打散的军队，在找一个地方安营扎寨。
包拯合上村志，目光落在远处悔过祠的飞檐上。
今夜就是祭祖大典的前夜了。
按照村志的记载，大典前三日的最后一天夜里，村长和四位长老要进入悔过祠，举行一场只有他们五人参加的秘仪。
包拯不知道那场秘仪的内容是什么，但他有一种不好的预感。
这种预感在傍晚时分变成了现实。
太阳刚落山，村子里忽然安静了下来。那种安静和白天的不同，白天是克制、压抑的安静，而此刻的安静更像是一潭死水，连风都停了，连狗都不叫了。
积善堂里，苏伯渊换上了一身从未穿过的礼服。那是一件玄色的深衣，领口和袖口绣着暗红色的纹样，纹样不是花鸟鱼虫，而是一团一团的火焰。
四位长老也陆续到了。包拯认出了其中两人，那天在堂中发抖的老者，和另一个白发苍苍、满脸沟壑的老头。他们的衣服上也绣着火焰纹样，但颜色比苏伯渊的浅一些。
“小友，今夜我们几个老家伙要办些事，你早些歇息。”苏伯渊对包拯说完这句话，便带着四位长老往后院去了。
包拯站在廊下，目送五人的身影消失在通往悔过祠的方向。
月亮升起来了，又圆又大，照得整个村子亮堂堂的。
公孙策走到包拯身边，低声道：“我打听了一下，村里人说，今晚的秘仪要持续到后半夜，之后大典才算正式开始。这期间任何人都不得靠近悔过祠，否则……”
“否则什么？”
“否则要当着全村的面，在祠前领鞭二十。”
包拯沉默了片刻，忽然对公孙策和展昭说：“今夜你们都待在屋里，不管听到什么动静都不要出来。”
“包大哥，你又要自己冒险！”展昭急了。
“不是冒险，是未雨绸缪。”包拯看着悔过祠的方向，目光深沉，“我总觉得，今晚会出事。”
夜深了。
积善堂里只剩下包拯一人。他没有点灯，就坐在黑暗里，侧耳倾听着远处的动静。
更鼓敲过了三更。
月亮移到了天顶，将整个村子笼罩在一片银白色的光芒中。包拯看见悔过祠方向有一点灯火，在夜风中微微摇曳，忽明忽暗。
忽然，灯火灭了。
紧接着，包拯听到了一个声音。那个声音不大，但在寂静的夜里听得分外清晰，是一个人的惊叫声，短促而尖锐，像是被什么东西生生掐断。
然后是什么东西倒下的闷响。
包拯猛地站了起来，手按在门框上，几乎要冲出去。但他想起自己说过的话，咬咬牙，又坐了回去。
不能去。
现在去，不但救不了人，还会打草惊蛇，甚至可能给苏伯渊留下把柄，将他驱逐出村。
他必须在白天，在众人面前，以正当的理由介入此事。
包拯闭上眼睛，强迫自己冷静下来。他的手微微发抖，不是害怕，是愤怒，对自己无能为力的愤怒，对即将发生却无法阻止的悲剧的愤怒。
然而他万万没有想到的是，他以为自己已经做好了面对一切的准备，但当第二天早上那扇门被推开、那具尸体出现在眼前的时候，他还是被震住了。
死者脸上的微笑，比任何尖叫和哀嚎都更令人毛骨悚然。
而胸前那个焦黑的掌印，像是什么来自地狱的印记，无声地诉说着一个事实：
这座村子里，藏着一个魔鬼。