天圣八年，暮春。
包拯已经记不清这是连续赶路的第几天了。
通往汴京的官道在进入睢阳地界之后便愈发荒凉，两旁的槐树生得歪歪斜斜，枝丫交叠如张牙舞爪的鬼影。天色暗得比往常早，大片铅灰色的云从西北方向压过来，沉甸甸的，像要坠到地上。
“包大哥，咱们是不是该找个地方歇脚了？”展昭抹了一把脸上的汗，抬头望天，“我怎么瞧着这云不对劲。”
公孙策策马跟上来，手中的折扇早已收拢，眉头微蹙：“南风骤急，云脚低垂，怕是有场大雨。我方才看路碑上说，前方二十里是睢阳县城，若加紧赶路……”
话未说完，一道惨白的闪电劈开天幕，紧接着是一声沉闷的雷响，像是老天爷在头顶敲了一面巨鼓。
豆大的雨点毫无征兆地砸了下来。
“走！”包拯夹紧马腹，率先冲了出去。
雨势比预想中来得更猛。不过盏茶功夫，天地间便只剩下一片白茫茫的水雾。雨水顺着蓑衣的缝隙往里灌，凉意浸透衣衫。三匹马在泥泞中艰难跋涉，视线被雨幕遮挡得只能看清前方数丈。
“睢阳城怕是赶不到了！”公孙策在雨中大声喊道，声音被雷声吞掉大半，“先找个地方避雨！”
包拯环顾四周，两侧是连绵的山丘，林木蓊郁，不见人烟。他心中暗暗叫苦，正要说什么，忽然目光一凝……
前方山坳深处，隐约有一点昏黄的灯火，在雨幕中明明灭灭，如同黑暗中一只眨动的眼睛。
“那边有人家！”包拯抬手指向灯火方向。
三人拨转马头，离开官道，沿着一条几乎被荒草吞没的碎石小路攀行而上。路面狭窄，仅容一马通过，两侧灌木丛生，枝条不时抽打在脸上。展昭走在最前，一手持缰，一手护着腰间的剑柄，警惕地打量着四周。
“这条道不像是常走的路。”展昭回头道，“两侧树都长到路中间了，怕是许久没人打理。”
“少说两句，省点力气。”包拯嘴上这般说，心里却也泛起一丝异样。
碎石路的尽头是一道木栅门，门上爬满了枯藤，看上去有些年头了。门后是一条青石板铺就的小径，弯弯曲曲地通向深处。石板被雨水冲刷得发亮，缝隙里长满了青苔，踩上去又滑又响。
灯火是从前方一片黑黢黢的屋舍轮廓中透出来的。
包拯连敲了三声门环，才听见里头传来脚步声。门“吱呀”一声开了一条缝，露出半张脸来。
那是一个中年汉子，方脸阔额，浓眉大眼，身上穿着一件粗布短褐，腰间系着一条牛皮腰带，看上去是个做粗活的。他的目光在三人身上扫了一圈，带着审视的意味。
“什么人？”
“在下包拯，与两位同伴赴京游学，路遇暴雨，想借宝地避避雨，等雨停了就走。”包拯抱拳道，雨水顺着袖口往下滴。
中年汉子没有立刻回答，而是上下打量了包拯许久，像是在掂量什么。这时门内又传来一个苍老的声音：“如山，是谁在外面？”
“回村长，是三个去汴京游学的书生，说是遇了雨，想借宿。”中年汉子回头答道。