滇南边境，勐腊。
何强从一辆漆皮斑驳、车身沾满干涸泥浆的面包车上下来时，天光尚未完全挣脱地平线的束缚。
凌晨四五点的热带雨林，被一层厚重的、乳白色的雾霭严实实地包裹着。
雾气并非轻盈飘浮，而是紧贴着猩红色的土地翻滚、蔓延，将远处成片的橡胶林吞噬成一片片模糊扭曲的暗影，仿佛巨兽匍匐的背脊。
空气粘稠得几乎能拧出水来，充斥着一股复杂到令人窒息的气味。
腐烂枝叶和菌类在湿热中发酵的甜腥，混合着远处隐约传来的、柴油发电机粗重的喘息，以及红土被夜雨浸透后散发的、略带铁锈味的土腥气。
这一切交织成一张无形的、湿冷的网，牢牢糊在人的脸上、颈间，每一次呼吸都带着沉甸甸的阻力。
他站在被车轮碾出深深沟壑的土路边缘，脚下是暗红色的泥泞。
昨夜那场突如其来的阵雨将路面泡得如同吸饱了水的海绵，靴子踩上去，立刻陷进半寸，发出“噗嗤”的轻微声响，拔起时带起粘连的泥浆。
手机在这里成了摆设，地图软件加载了半晌，最终只呈现出一片令人心慌的空白区域。
在雾气弥漫的岔路口犹豫了片刻，他拐进一条更为隐蔽、几乎被两侧疯长的蕨类植物和藤蔓完全吞噬的土路。
面包车底盘过低，驶入不久便开始发出令人牙酸的刮擦声，尖锐的金属摩擦音不断从车底传来，像垂死生物持续不断的哀鸣，在这寂静的黎明前格外刺耳。
何强是独自前来的。这是“先生”明确提出的条件，一个人，一辆车，严格沿着指定的、曲折的路线行进。
周虎和他的小队在三十公里外一个边境小镇的临时落脚点待命，谢必安则隐在另一条平行的山道上。
至于哮天犬，那条神异非常的黑犬，谢必安只含糊地说“在天上”。
何强想象不出具体情形，但他选择相信。
此刻的他，需要相信点什么，哪怕是如此虚无缥缈的保障，才能勉强压住掌心不断沁出的冷汗，稳住那几乎要抑制不住的、细微的颤抖。
车子最终在一道高大的铁门前缓缓停住。
门是厚重的绿漆铁板焊成，经年累月的风雨侵蚀下，漆皮早已斑驳剥落，露出底下大片大片暗红色的铁锈，如同溃烂的伤口。
铁门向两侧延伸，连接着望不到尽头的铁丝网墙，网眼细密，上面爬满了不知名的藤蔓植物，绿叶肥厚，将铁丝网包裹得严严实实，仿佛给这冰冷的屏障披上了一层诡异而旺盛的“绿皮”。
门口伫立着两个人，穿着洗得发白的军绿色短袖T恤和同样褪色的迷彩长裤，皮肤是常年曝晒后的深古铜色，肌肉精悍。
他们沉默地站在那里，眼神像淬过冰的刀子，锐利而空洞，扫过何强时没有任何情绪波动，甚至难以分辨他们是当地人还是跨境而来的“影子”。
其中一人迈着无声的步伐走到驾驶座旁，屈起指节，不轻不重地敲了敲车窗玻璃。
何强摇下车窗，混合着草木清冽与某种隐约腐朽气味的潮湿空气涌了进来。
那人先是仔细地审视了一番何强的脸，目光在他眼底的乌青和紧抿的嘴唇上停留了一瞬，随即又探身向后座扫视。
空无一人。
“下车。”命令简短，带着浓重难辨的口音，但不容置疑。
何强推门下车，另一人立刻上前，手里拿着一个老式的手持金属探测器，从他头顶开始，一丝不苟地向下扫描，前胸、后背、腋下、裤腿，连靴帮都没放过。
接着，那人蹲下身，用手电筒仔细检查车底每一寸角落，甚至用一根细长的铁钩探了探底盘缝隙。
最后，他示意何强打开后备箱。
里面自然是空的。
但检查者仍不放心，用随身的螺丝刀撬开了备胎位置的盖板。
确认下面除了沾满灰尘的备用轮胎和工具外别无他物，这才“砰”地一声合上箱盖。
“跟我走。”第一个人说完，转身便向铁门走去。
门并非用钥匙或电子锁开启，那人双手抵在生锈的铁皮上，发力一推。
沉重的铁门发出尖锐刺耳的“吱呀~”长鸣。
铰链的摩擦声在寂静的晨雾中传出去很远，惊起了附近树林中不知名的夜鸟，扑棱棱飞走一片。
何强跟在那人身后，踏入门内。
首先是一片平整的水泥空地，空荡荡的，缝隙里钻出顽强的杂草。
空地尽头是一栋灰扑扑的两层小楼，外墙原本的白色涂料大面积剥落，裸露出底下灰黑粗糙的水泥墙体，像生了严重的皮肤病。
走进楼内，走廊狭窄昏暗，堆放着一些看不出内容的纸箱和鼓鼓囊囊的蛇皮袋，空气中弥漫着一股难以名状的气味。
并非单纯的腐败或化学药品味道，而是一种更为深沉、古老、仿佛从地底深处泛上来的阴冷气息，带着土腥和若有若无的腥甜。
何强对这气味有印象，在渝都那个废弃砖瓦窑，在那个将U盘交给他的神秘人身上，他都曾嗅到过类似的味道，只是这里更为浓烈、更为“鲜活”。
领路人停在走廊尽头一扇深色的木门前，侧身让开，朝里努了努嘴“进去。”
何强推门而入。房间不大，没有窗户，唯一的光源来自天花板上垂下的一盏蒙着灰尘的灯泡。
光线昏黄黯淡，勉强照亮房间中央一小片区域。
四周的角落则沉在浓得化不开的阴影里，那阴影似乎具有某种重量，沉沉地压迫着人的神经。
房间中央只有一张陈旧的木桌，桌子后面坐着一个人。
这就是“先生”？
何强的目光迅速而谨慎地扫过对方。
中等身高，略瘦，穿着毫不起眼的深色夹克和长裤。
面容普通，属于丢进人海瞬间便会消失无踪的类型。
没有任何传闻中“大人物”的慑人气场，也没有亡命之徒的狰狞戾气。
然而，当何强的视线与对方的眼睛对上时，他的呼吸几不可察地滞了一瞬。
那不是一双属于活人的眼睛。
至少，不是正常活人的眼睛。
瞳孔幽深，里面没有任何情绪波澜。
没有审视，没有好奇，没有威胁，甚至没有最基本的关注。
那是一种绝对的、死水般的平静。
看着何强，就像看着房间里的一件家具，一个没有生命的物件。
这种彻底的“无情绪”，比任何凶恶的表情都更令人心底发寒。
“何强。”对方开口了，声音不高不低，语调平直，普通话标准得近乎刻板，不带任何地方口音。
何强点了点头，喉结滚动了一下，没有出声。
“先生”静静看了他几秒，嘴角极其轻微地向上扯动了一个像素点般的弧度，那或许可以称之为“笑”，但他的眼中依旧毫无暖意。
“坐。”
何强在对面的硬木椅子上坐下，椅子发出不堪重负的“咯吱”声。
……