锦云布庄开了一个半月之后，事情有了变化。
先是城南巷子里的陈先生买了粗布回去给学生做垫布，用了几天之后又来了，这回带了三个学生家长，一人扯了好几匹。陈先生站在铺子里跟孙氏说：“你家这布比南街那家厚实，价钱还便宜，学生练字费布，我那几个学生家长一合计，都上你这来买。”
孙氏笑着应了，给几个学生家长一人算便宜了几文。那几个人走后，孙氏蹲在后院理布的时候跟沈锦鲤说：“陈先生是城南私塾的先生，他介绍来的人，往后少不了。得给人算实惠点，人家才愿意再来。”
沈锦鲤点了点头，把这话记下了。
再后来，城北一户姓郑的人家来买暗纹布。郑家是做茶叶生意的，在青州城里有两间铺子，家底殷实。郑家太太亲自来的，进来的时候沈锦鲤正蹲在柜台后头理货架，抬头看见一个穿绸缎褂子的妇人站在门口，后面跟着个丫鬟，手里提着个竹篮。
“这就是锦云布庄？”郑家太太站在门口扫了一眼铺面，目光在货架上停住了，走进来伸手摸了摸那匹暗纹布。她的指甲修得干干净净的，指腹搭在布面上，从左边摸到右边，又翻过来看了看背面，手指头在布面上划了一道，那布面细密得连指纹都印不出来。
“这布是哪进的货？”郑家太太问。
“自家织的。”孙氏从后院出来，手在围裙上擦了擦，“太太看看这匹，是细棉的，暗纹是织的时候就带上去了，不是后头印的。”
郑家太太把两匹布拿起来比了比，又在光底下看了看纹理。她看了好一会儿，最后指了暗纹那匹：“这个我要三匹。细棉的也要两匹。还有那个粗布——”
她抬头看了一眼货架上的粗布，皱了皱眉：“粗布倒是不用，太糙了，家里用不上。”
孙氏笑着应了，给她把布包好。郑家太太付了银子，临走的时候说了一句：“你这布不比南街荣昌号的差，价钱比他们便宜了两成。往后我让人上你这来拿。”
南街荣昌号是青州城里最大的一间布庄，开了十几年，铺面比锦云布庄大了好几倍，货架上什么料子都有，从粗布到绸缎一应俱全。郑家太太是荣昌号的老主顾，这话从她嘴里说出来，分量不一样。
沈锦鲤站在柜台后头，把这话听进去了。
郑家太太走了之后，孙氏把银子收进抽屉里，转头看了一眼沈锦鲤。娘俩对了个眼神，都没说话。郑家太太要是往后再来，荣昌号那边不可能不知道。城南的布庄抢了城北荣昌号的老主顾，传出去就是事。
过了几天，果然有人来问了。
那天下午，铺子里没什么客人，沈锦鲤坐在柜台后头对账本，门口进来一个四十来岁的男人。
那人穿着一身靛蓝色的长衫，戴了顶瓜皮帽，手里拿了一把折扇，站在门口不往里走，先抬头看了看门头上那块招牌，又扫了一眼铺面里的货架，最后把目光落在柜台后头的沈锦鲤身上。
“你就是沈锦鲤？”那人开口了，嗓门不高，但语气里有股拿捏着劲儿的味道。
“我是。您哪位？”
“我姓黄，南街荣昌号的掌柜。”黄掌柜把折扇合上，在掌心里轻轻敲了一下，走进铺子里，站在货架前看了看，伸手扯了扯布匹的边角，又摸了摸手感，“听说你家布卖得不错。郑家太太都上你这来了。”
沈锦鲤从柜台后头站起来，走到货架旁边，站在黄掌柜对面。她脸上没什么表情，声音平平的：“黄掌柜来买布？”
“不买。”黄掌柜笑了笑，折扇在手里转了一圈，“来看看。都是同行，来看看你这铺子卖的什么货，价钱怎么定的。”
他把折扇往货架上一搭，目光从布面上收回来，落在沈锦鲤脸上。那眼神带着点笑，但不热乎，里头有打量也有掂量。“你家布比我的便宜两成，郑家太太那号人本来是我家的老主顾，如今上你这来了。沈姑娘，你这买卖做得挺精明啊。”
沈锦鲤看着他的眼睛，没笑也没躲：“黄掌柜开荣昌号十几年了，城里人都认你家的招牌。我家铺子小，本钱薄，卖得便宜些，图个薄利多销。郑家太太愿意上哪家是她的意思，我总不能把客人往外推。”
黄掌柜盯着她看了两息，折扇在掌心里敲了两下，忽然笑了一声，但笑意没到眼底：“说得在理。做生意嘛，客人愿意上哪家是客人的事。”他把折扇往袖子里一插，转身往外走了两步，走到门口又停下来，回头看了一眼铺子里的货架，丢下一句话，“不过沈姑娘，青州城里的布行有布行的规矩。价钱压得太低，对谁都没好处。”
他说完抬脚走了，长衫的下摆扫过门槛，带起一点细灰。
孙氏从后院出来的时候黄掌柜刚走，她站在铺子门口往外看了一眼，又回头看着沈锦鲤：“刚才那人是谁？”
“荣昌号的黄掌柜。”沈锦鲤把黄掌柜刚才摸过的那匹布理了理，把边角扯平了放回原位，“来看看咱家卖的是什么货。”
孙氏皱起眉头：“他来干啥？找茬的？”
“没找茬。就是来看看，说了句‘价钱压得太低对谁都没好处’。”
孙氏听了这话，脸上的表情紧了紧。她在围裙上擦了擦手，走到柜台后头坐下来，想了一会儿，开口说了一句：“锦鲤，要不咱把价钱往上提一提？别比荣昌号低那么多，低个一成两成的就行，别招他的眼。”
沈锦鲤站在货架前面没说话。她把黄掌柜方才看过的几匹布挨个整了一遍，把布面上的褶子抹平了。她走到柜台边上，拿账本翻了两页，又合上了。
“娘，价钱的事先别动。咱的布不光是便宜，质量比荣昌号的好。郑家太太买过一回就知道了，别人也是一样。价格比他们低两成，这是咱的优势，也是咱的口碑。来买过的人都知道咱家布好，价钱实在。要是提价，老主顾心里不痛快，新客人也不来了。”
孙氏听她说完，没有马上接话，过了一会儿才点了点头：“你说的也有理。可那个黄掌柜今天来了一趟，往后不知道还会不会来。”
“来就来。”沈锦鲤把账本搁回柜台抽屉里，声音不高但稳当，“他开他的荣昌号，我开我的锦云布庄。青州城这么大，容得下两家布行。”
第二天早上，孙氏一边拆铺门板一边跟沈锦鲤提了一件事。
“锦鲤，我昨晚上在空间里合计了一下。荣昌号那边要是真跟咱们较劲，往后光靠铺子里的生意，怕是挡不住。我想着，能不能再找一个门路——城外那些村子，赶集的时候人不少，咱可以带着布去赶集，不指着铺子一天卖多少，细水长流。”
沈锦鲤把门板搁到墙根，拍了拍手上的灰：“赶集的事先不急。娘你那个空间里的布，一天能出多少？”
“细布一天三匹，粗布五匹，暗纹的少一些，两天出一匹。”
“够了。铺子里的生意先做着，赶集的事我回头打听打听哪个集口人多。”
那天晚上收了铺子回来，沈锦鲤坐在天井里的矮桌边上算账。铁柱从周武那边回来得晚，进门的时候一身汗，先去井边洗了把脸才坐到桌边来吃饭。
沈德善今天在粮铺扛了一天袋子，肩膀上贴了两块膏药，坐在门槛上慢慢喝粥。青苗蹲在药圃边上拔草，拔完了跑过来汇报，说紫苏又长了两片叶子。沈巧儿抱着孩子坐在厢房门口，孩子今天没闹，安安静静地窝在她怀里。
周老太坐在桌子一头，听沈锦鲤说荣昌号黄掌柜的事，一直没开口，端碗喝粥。等沈锦鲤说完了，她把碗搁下，拿袖子擦了擦嘴角，忽然说了一句：“荣昌号开了十几年，东家姓周，跟青州府衙的师爷沾着亲。你那个铺子的事，要是闹大了，他们那边递一句话，你连铺面都租不下去。”
桌上安静了一瞬。沈德善端着碗抬起头来，孙氏也看过来了。
沈锦鲤看着周老太，周老太也看着她。老太太脸上的表情没什么变化，但眼睛里有点东西是沉的。她把拐杖在膝盖上转了一下，又补了一句：“不过你别怕。做生意的事有做生意的门道。你先把底子打牢，别叫人挑出错处来。等萧景行那边的事了了，一个荣昌号不算什么。”
沈锦鲤点了点头，没再多说什么，低头把碗里的粥喝完了。