这天下午周太太照例来铺子里挑料子，说要给闺女做两身冬衣。沈锦鲤在柜台后头给她扯布，两个人有一搭没一搭地说着闲话。周太太挑了一匹藕荷色的细棉，又拿了一匹石青色的绸子，搁在柜台上比了比。
“这个色好。”周太太拿手摩挲着那匹石青色的绸子，“前几天宫里传出来的消息，说皇上病重，各府的夫人们都在赶制命妇服，怕是一入冬就得穿。”
沈锦鲤手上量布的尺子没停，笑着应了一句：“那太太可得多备两身，免得到时候赶不及。”
周太太凑近了些，压低了嗓子：“可不是嘛。我家那口子前两天回来，脸都白了，说皇上怕是不行了，太医院已经轮着守了半个月。他还说——”她顿了一下，左右看了看，铺子里没别人，才接着说，“齐王那边动作大着呢，府里进进出出的车马比平时多了好几倍，夜里都不消停。”
沈锦鲤把量好的布叠起来，拿纸包了，搁在柜台上。面上还是那副笑模样，可手底下那根尺子攥得紧了些。
“太太这话可别往外说。”
“我还能跟谁说去？”周太太摆了摆手，把包袱拎起来，又叹了口气，“这京城里，眼瞅着又要不太平了。我家那口子说，有些人家已经在往南边送人了。”
沈锦鲤把周太太送出门，看着她上了马车走远了，才转身回了铺子。她把门板一块一块上好了，闩了门闩，进了后头的厢房。屋里没点灯，她在桌子前面坐下来，把袖子里那块鹅卵石摸出来搁在掌心里攥着。
皇上快不行了。齐王动作频繁。夜里不消停。这几句话在她脑子里转了好几圈，转得她心口发紧。
她在屋里坐了一会儿，站起来把抽屉里的竹筒拿出来。那是她这些天攒的消息，本来打算明天送出去的。可现在看来，等不到明天了。
她走到院子里，抬头看了一眼天。天阴着，灰蒙蒙的，看不见月亮。风从墙外头灌进来，把晾衣绳上的布吹得哗啦啦响。她把竹筒揣进怀里，出了门。
街上已经黑了，铺子都上了板，只留几盏灯笼挂在檐下晃着。沈锦鲤脚步快，往东市方向走。吴掌柜的笔墨铺子还亮着灯，她推门进去，吴掌柜正在柜台后头打算盘，见是她，抬了抬眼。
“沈姑娘，这么晚了——”
沈锦鲤没跟他寒暄，从怀里把竹筒掏出来搁在柜台上，又从袖子里摸出一张叠好的纸条，一起推过去。吴掌柜看了一眼那纸条上写的内容，脸色变了一下，没多问，把竹筒和纸条一起收进柜台底下。
“最快明早出城。”他低声说。
沈锦鲤点了点头，转身出了铺子。她站在东市的街口，风把她的衣角吹得翻起来。她伸手探进袖袋里，摸到那两个竹筒——一个粗的一个细的。粗的能放上天，方圆几里地都能看见。细的放了之后有声音，她的人能顺着声音找过来。
她站在暗处，把细的那个掏出来，对准巷子深处按下了引线。“嗖”的一声，一道细细的亮光蹿上去，在巷子上空炸开一小簇火星，很快就灭了。声音不大，闷闷的一声响，像是谁家放了个闷炮仗。
她站了一会儿，巷子深处有脚步声传过来。一个穿短打的汉子从暗处走出来，冲她抱了抱拳，没说话。沈锦鲤把粗竹筒递过去，汉子接过来揣进怀里，转身消失在夜色里。
信号烟花放出去了。快的话明天傍晚就能到青州。
沈锦鲤回到客栈，把门闩好，在床沿上坐下来。她的手有点抖，攥了攥拳头才稳住了。她把手腕上的胎记按住了，心念一动，进了空间。灵泉水咕嘟咕嘟冒着泡，她捧了一捧灌下去，温热的泉水从嗓子眼一路暖到胃里，把胸口那点紧慢慢熨平了些。
她在水塘边上蹲着，脑子里把这几天的消息串了一遍。周太太说齐王府车马频繁，夜里都不消停。吴掌柜那边前些天递来的消息说城北的兵营最近在悄悄增人。陈郎中那边也传过话，说齐王府的管事这两天到处抓药，方子开的都是安神定惊的，齐王大概是夜夜难眠。
这些零碎的消息凑在一起，拼出来的画面很清楚了。老皇帝撑不过这几天了，齐王准备动手。他要赶在别的皇子反应过来之前把京城控制住，把龙椅坐稳了。逼宫，或者等老皇帝咽气之后直接登基，不管哪一种，都必须快。
而萧景行那边，三万多人马，在青州、兖州、徐州三地分散驻扎，要集结起来往京城赶，最快也得十来天。这十来天里，京城这边会发生什么，谁也说不准。
沈锦鲤从空间里出来，躺到炕上。外头起了风，窗户纸被吹得噗噗响。她翻了个身，面朝墙壁，把手伸到枕头底下摸到那把匕首，又摸到那把新梳子和旧梳子。
她闭上眼睛，脑子里却静不下来。她想起萧景行那句话——“五成把握就值得干。”这回呢？四万对十万，就算集结起来，胜算有多少？她不知道。可她知道一件事，齐王要是坐稳了龙椅，第一个要收拾的就是萧景行。与其等他来打，不如趁他还没站稳的时候打过去。
她翻了个身，面朝外，把被子裹紧了。外头更鼓敲了三下，三更天了。她听着风声，慢慢睡过去了。
青州那边，天刚蒙蒙亮。
萧景行站在院子里，手里攥着刚从吴掌柜那边送来的竹筒。周武站在他面前，神色凝重。铁柱蹲在台阶上，手按在刀柄上，指节攥得发白。
“集结。”萧景行把竹筒收起来，声音很平，“兖州徐州那边同时动手，三天之内所有人马到青州城外集合。”
周武抱拳领命，转身大步往外走。铁柱站起来，把刀往腰里一别。
“萧大哥，我去营里。”
“去吧。”萧景行拍了拍他的肩膀，“告诉你姐那边的人，让她在京城稳住，别慌。”
铁柱点了点头，翻身上马，马蹄声在巷子里响了一阵就远了。萧景行站在院子里，看着天边泛起来的鱼肚白。石榴树光秃秃的枝丫在晨风里轻轻晃着，枝头还挂着最后几颗红透了的果子，在灰蒙蒙的天光里格外扎眼。
他伸手够了一颗，攥在手里，果子冰凉的，硬邦邦的。他攥了一会儿，把果子揣进怀里，转身进了屋。
桌上摊着地图，青州、兖州、徐州三地的布防标注得清清楚楚。他站在桌前看了一会儿，拿起笔在京城的位置画了个圈。
战争要来了。