铁柱这半年多长进快，周武看在眼里，记在心上。
当初萧景行把铁柱送到营里的时候，周武没太当回事。一个半大小子，才二十出头，从农户家里出来的，能练出什么名堂？不过殿下交代了，他就带着，当个寻常新兵练。头几个月确实寻常，刀法从基础套路开始，一天挥刀五百下，再扎马步半个时辰。周武没怎么盯着，偶尔路过校场看一眼，见那小子练得满头大汗，衣裳湿透了，可动作不算出挑，也就没往心里去。
可练到半年的时候，周武觉出不对劲了。
那天校场上对练，铁柱跟一个老兵过招。那老兵姓牛，在营里待了七八年了，刀法不算顶尖，可经验老到，寻常新兵在他手底下撑不过三招。周武站在校场边上，本来没打算看，可一抬眼看见铁柱跟老牛对上了，步子稳稳的，刀端得平平的，眼神跟平常不一样，沉下来了。老牛先出手，一刀劈过去，铁柱侧身闪开，回了一刀。两个人你来我往过了七八个回合，老牛没占到便宜，反倒被铁柱逼退了两步。最后收刀的时候，老牛喘着粗气拍了拍铁柱的肩膀，说了一句“小子行啊”。
周武在旁边看着，没吭声。可那天晚上他回了营房，在灯底下琢磨了半宿。那小子力气大，矿脉空间强化了体质，底子比寻常人厚，可力气大的人多了，光有力气不成。铁柱那天的步法、眼力、判断，都不是练了一年半载能有的。他反应快，快到不像是练出来的，像是天生的。老牛出刀的时候，铁柱那一眼扫过去，就看清了刀路，脚步跟着就动了。这些东西，教不来。
后来周武就上了心，隔三差五把铁柱叫出来单练。练完了也不说什么，可心里那条线越抬越高。到一年头上，铁柱已经能跟营里的老兵打个平手了。有几个刺头不服气，觉得一个农户家出来的毛头小子凭什么爬到他们头上。周武也不拦，让他们挨个上去跟铁柱过。结果铁柱连赢了七场，刀刀干净利落，没给对手留一点面子。那几个刺头输完了灰溜溜的，再不敢多话。
周武后来跟萧景行说这事的时候，是在议事屋里，门关着，就他们两个人。
“殿下，铁柱这小子，天生是打仗的料。”周武把茶碗搁在桌上，声音压得低，可压不住里头的劲儿，“力气大，反应快，最关键的是不怕死。对练的时候他眼睛里没怯，越是难缠的对手他越往前顶。这种性子教不出来，天生就这样。”
萧景行坐在桌子后面，手里捏着一封军报，没抬头。周武看了他一眼，又补了一句。
“末将说句不当说的话，铁柱要是再练两年，能当个先锋使。要是赶上打仗，让他带一营人往前冲，没准比末将还猛。”
萧景行这才抬起头来。他把军报搁在桌上，手指头在纸面上敲了两下，若有所思。
“他姐知道吗？”
周武愣了一下，摇了摇头。
“没跟沈姑娘说过。铁柱自己不吭声，末将也没特意去说。”
萧景行靠在椅背上，看着窗外那棵光秃秃的石榴树。枝丫在风里晃着，投在窗户纸上的影子细细密密的。他想起头一回见铁柱的时候，那小子才十来岁，瘦得跟根竹竿似的，拿把木刀在院子里瞎比划，被沈锦鲤敲了脑门就傻笑。那时候他刚被沈锦鲤从山里拖出来，浑身是伤，躺在炕上动不了，铁柱每天端药进来，搁在桌上就跑，从不跟他多说一句话。后来熟了，铁柱开始问他刀怎么握、怎么使劲，他教了两回，那小子学得快，手上有劲儿，握刀的时候虎口绷得紧紧的，眼神里那股劲儿跟现在一模一样。
十年了。那会儿拎木刀的毛头小子，如今是营里数得着的好手了。
“先别跟锦鲤说。”萧景行开口了，声音平平的，“她在京城够操心的了。”
周武点了点头，没再多问。他站起来准备走，走到门口又停了一下，回过头来看了萧景行一眼。
“殿下，大军集结在即，铁柱那边，您打算怎么用？”
萧景行没马上回答。他站起来走到窗户边上，把窗板子推开一条缝，外头校场的方向传来隐隐的喊杀声，一下一下的，闷闷的，是从营里传过来的。铁柱大概正在练刀，他的刀风跟别人的不一样，更沉，更急，一下是一下。
“让他跟着你。”萧景行把窗户合上，转过身来，“先锋营那边，让他带第一队。”
周武抱拳应了一声，转身走了。
那天傍晚，铁柱从营里回来，满头大汗的，衣裳前襟湿了一大片。他进院子的时候小石头正蹲在墙根底下拿树枝画小人，看见他就跑过来，仰着头喊铁柱哥。铁柱蹲下来揉了揉小石头的脑袋，从怀里摸出一块路上买的糖糕递给他，小石头接过去咬了一口，甜得眯起了眼。
沈德善从堂屋里出来，喊铁柱去灶房吃饭。铁柱应了一声，站起来往灶房走，路过萧景行屋门口的时候，门开了，萧景行站在门里看着他。
“萧大哥。”
“进来。”
铁柱跟着进了屋，在桌边坐下来。萧景行在他对面坐了，看着他。铁柱的个头比去年又蹿了一截，肩膀宽得撑衣裳，脸上棱角分明，下巴上冒了一层青茬。手上全是茧子，虎口那块最厚，是常年握刀磨出来的。
“营里练得怎么样？”萧景行问。
“还行。”铁柱挠了挠后脑勺，笑了一下，“周将军说我进步挺快的。”
萧景行看着他，没接话。他想起十年前铁柱倒在血泊里的样子，那画面他没见过，可沈锦鲤跟他说过，说上辈子铁柱死的时候才十来岁，倒在血泊里，她连伸手够他的力气都没有。那件事沈锦鲤只说过一回，说完就没再提。可萧景行记着。
这辈子铁柱活下来了。长得高高大大的，能扛刀能打仗，还能把别人的弟弟领回家来养。萧景行看着他，心里那点东西慢慢沉下去，沉到肚子里，稳稳当当的。
“周武说让你带先锋营第一队。”萧景行开口了，声音不高，“你知道先锋营什么意思吗？”
铁柱坐直了些，脸上的笑收起来了。
“知道。先锋营打头阵，第一个往前冲的。”
“怕不怕？”
铁柱想了一下，摇了摇头。
“不怕。我姐说过，该往前的时候就得往前。”
萧景行看着他，嘴角弯了一下，弯得很浅。
“回去吃饭吧。”
铁柱站起来往外走，走到门口又回过头来，看了萧景行一眼。
“萧大哥，我姐在京城没事吧？”
萧景行看着他，点了点头。
“没事。等你姐回来，让她看看你现在的刀。”
铁柱咧嘴笑了，露出一口白牙，掀帘子出去了。院子里传来他和小石头说话的声音，粗嗓门和小细嗓门混在一起，热热闹闹的。萧景行坐在桌边，把桌上那封军报重新拿起来，可看了半天一个字没看进去。
他想起沈锦鲤在京城那间小客栈里，每天被人盯着，连封信都递不出来。她要是知道铁柱现在能带先锋营了，大概会笑一下，然后骂一句“这小子别逞能”。
他低头看着军报，笔尖在纸边上画了个圈，又画了个圈。窗外石榴树的枝丫还在风里晃着，嘎吱嘎吱的。他听了了一会儿，把军报搁下，提笔写了一行字。
“铁柱很好，勿念。”