天色未明，废学堂里已经亮起了油灯。
沈棠踏进门时，陆老爷子正坐在最高的位置上，身边是沈伯渊和沈叔文。下方围坐着七个人。
这些人沈棠认识。
北门外那个卖粮的地主叫张家骥，五十来岁，在漠河屯田有二十年。旁边那个穿着棉布长衫的是何老账房，原本是北宁府的小吏，后来因为反对苛捐杂税被撤了职，现在在这边开了个铺子。
还有武家的武举人，读过书，但不做官。赵家的赵管事，掌着三个庄子的田产。唐家的唐镇长，名义上是地方团练，实际上是地方上最有话语权的人。还有两个沈棠不太熟的老者，一个叫梁，一个叫秦。
这七个人代表着漠河地方上有粮、有地、有人的势力。
陆老爷子用拐杖在地上敲了一下。
“各位，我就不多说了。”他的嗓音又沙又低，像是从五年的蛰伏里才挤出来，“北宁府封了官道，赵彦博的目的不是真要咱们没粮吃，是想看看有多少人肯跟沈家站在一起。”
张家骥的眉头拧得很紧。
“陆老，话我理解。可咱们要是真站了，赵彦博的报复就不远了。”
“他会报复。”陆老爷子点了点头，“但报复谁，怎么报复，那就得看咱们事先怎么站的了。”
沈叔文从身边的竹篓里拿出七张纸，每张纸上都印着同样的框架。框架分成三栏：承诺人名字、具体承诺内容、签署日期。
他把纸一张张放在每个人的面前。
“咱们不要口头承诺。”沈叔文的嗓音很冷，“每个人都要在纸上写明，你愿意给沈家出什么。粮、人、地、还是其他。写多了不算英雄，写真话才算。”
何老账房拿起笔，手指在纸面上停了一下。
“写真话？那岂不是让赵彦博一眼就看出来谁站了队？”
“会被看出来。”沈棠走进去，坐在了陆老爷子身边，“但这就是规矩。你们不必隐瞒，反而要把名字写得清清楚楚。这样赵彦博才知道，伤害沈家等于伤害你们所有人。”
赵管事的眉头皱得更深了。
“这样的话，咱们就是在赌。赌赵彦博不敢真动手。”
“没错。”陆老爷子的苍老眼睛扫过每一张脸，“但赌的前提是，咱们要让他看清楚，动手的代价有多大。”
唐镇长放下手里的茶杯，嗓音沉沉地。
“陆老，你也是在赌。要是赌错了，我这些人都得陪进去。”
“会。”陆老爷子没有否认，“所以我才这么问诸位。谁愿意赌，就写名字。谁不愿意，现在走出去，没人会怨你们。”
灶房里陷入了沉寂。
油灯的火焰摇晃了几下，映在每个人脸上的影子都在抖动。
张家骥最先拿起笔。他的手有些颤，但笔迹很工整。他写下了自己的名字，然后在承诺栏里写了“出粮五百石，月供不断”。
何老账房看到张家骥签了，也没有再犹豫。他的笔落得很快，写的是“出人十五个，协助屯田”。
赵管事看了看自己的纸，长叹了一口气。
“我三个庄子，每个庄子都有田。我出地五百亩，由沈家开垦种植，收益五五分。”他的笔在纸上停了停，“但我有个条件。”
沈棠抬起头。
“什么条件？”
“要是赵彦博真动手，崔党真要清算，沈家得保我安全撤出。”赵管事看着沈棠的眼睛，“我不要你们赔钱，也不要什么承诺。只要一个口头的誓言，能不能做到。”
沈伯渊的嗓音从旁边传来。
“能。沈家人不多，但沈家的话从不食言。”
赵管事点了点头，在纸上签了名。
武举人放下茶杯，用一种很缓的语气说话。
“我出人不多，也出不了粮。我能做的是提供山林地势情报，还有一些山民的联络。要是真到了逃难那一步，山民能帮助诸位安全撤出。”
他的笔落得很轻，但也很坚定。
唐镇长是最后一个。他拿起笔的时候，手有明显的抖动。
沈棠看得出来，这个人在做人生中最大的赌博。
“我能出的，比诸位都多也都少。”唐镇长的嗓音沙哑得厉害，“人我能出三十个，都是训练过的。粮我也能帮忙协调，地就算了，我没有那么多自主权。但我出不了人脉。因为一旦我站队，漠河那些还在观望的人就会知道，地方已经倾斜了。”
他停顿了一下，笔尖在纸上悬停。
“我出的是冒险。出的是漠河地方官面上的中立被打破。”
沈棠轻声说。
“这是最珍贵的。”
唐镇长的笔落了下来。他签了名，在承诺栏里写的是“出人三十名，协助防守及运粮”。
那两个沈棠不太熟的老者对视了一眼。
梁老走了上来，他的承诺很简单：“医药十包，防疫药材随时供应”。
秦老的承诺是：“文书协助，诉状代笔，朝堂来文解读”。
七张纸慢慢写满。
沈棠坐在陆老爷子身边，看着这七个名字和七份承诺一个一个地落在纸上。她没有说话，只是安静地看着。
她知道，这不是单纯的结盟。
这是地方开始向沈家靠拢的证明。这是七个人用自己的家业、自己的身家性命，在向崔党宣战。
陆老爷子用拐杖把七张纸轻轻拢到一起。
“诸位，这七张纸，我会妥善保管。不是威胁，是保险。”他的苍老眼睛扫过每一张脸，“外面的人要对诸位动手，这纸就是证明。诸位是被迫站队，不是主动背反。”
何老账房的眉头才稍稍松开一些。
“陆老这是在帮我们说话。”
“这是在保诸位。”沈叔文接过话，“官家要清算，总要有个说法。这纸就是说法。诸位是被沈家裹挟，不是主谋。”
张家骥问了一句。
“那沈家什么时候开始反击？”
沈棠站起身，杏眼落在他的脸上。
“已经开始了。你们不会看到，但会听到。”
她停顿了一下。
“然后诸位只需要做一件事。”
“什么事？”赵管事问。
“活着。”沈棠的嗓音软糯得像在哄孩子，可每个字都像钉子，“坚持到沈家把这一局打完。诸位有粮、有地、有人，就是漠河最后的命脉。这条命脉断不了，赵彦博就永远奈何不了咱们。”
唐镇长的眼神落在沈棠脸上，停留了很久。
“沈姑娘，你这是在利用我们。”这不是质问，只是陈述。
“是。”沈棠没有否认，“但诸位也在利用我们。诸位想活，我们想翻案。目标一致，就是盟友。”
唐镇长的嘴角弯了一下。
“好。那咱们就把这次赌博赌到底——”
