灯笼的光还没走近，就被巷子拐角的黑暗吞没了。
沈棠盯着那个方向看了几息，什么都没再出现。沈叔文也看见了，两人对视一眼，都没开口。
夜里再没闹出动静。
第二天一大早，沈棠蹲在灶台边烧水，院墙豁口外忽然探进来一颗脑袋。
不是差役，不是地痞，是隔了三户的赵大壮。
这人四十来岁，粗手大脚，流放户里算得上壮实的。前些天沈家开荒挖渠的时候，他家婆娘站在巷口看热闹，嘴里还酸过一句“瞎折腾”。
赵大壮搓着手站在豁口外，脸上堆着一层不太自然的笑。
“那个……沈家丫头，在不在？”
沈棠拿火钳拨了拨灶膛，头也没抬。
“在呢，赵叔有事？”
赵大壮咳了一声，往里探了半步又缩回去，像拿不准该不该进来。
“是这么个事儿，我家灶膛昨晚灭了，火折子也用完了，想问你家借个火种。”
沈幼安从矮棚里探出脑袋，嘴快得像鞭子。
“赵叔，您家不是说咱们瞎折腾吗？怎么今天上门了？”
“六哥。”沈棠抬了抬下巴，沈幼安立马闭嘴，缩回去了，但嘴角还撇着。
沈棠放下火钳，站起来拍了拍手上的灰，走到豁口前，笑得眼睛弯弯的。
“赵叔，进来坐呗，灶膛还热着。”
赵大壮愣了一下，没想到这丫头这么痛快。他侧身挤进豁口，站在院子里左右看了一圈，目光扫过碱地畦里那一排绿油油的苗，脚步顿住了。
“这……这碱地能出苗？”
“能。您瞅瞅，这茬苗已经长到两寸了。”
赵大壮蹲下去看了两眼，伸手想摸，又缩回来。
“我种了大半辈子地，碱地里出苗还头回见。”
沈棠没接他的话茬，转身走到灶台边，用一片干树皮从灶膛里引了个火种，外头裹了层湿泥，递过去。
“赵叔，火种拿好了。这湿泥裹着能保半天不灭，到家先塞灶膛底下用干草引着，别直接吹，一吹就碎了。”
赵大壮接过来，手指摸着那层湿泥，脸上的表情有些复杂。
“丫头，你怎么连保火种都懂？”
“柴不够烧的时候就得琢磨省柴的法子。”沈棠蹲回灶台边，随口说了一句，“赵叔，您家灶膛是不是经常灭？”
赵大壮老脸一红。
“可不是嘛，这边的柴湿气重，烧一半就灭了，烟还大得呛人。”
“那是灶膛底不透气。”沈棠拿火钳指了指自家灶膛底部，“您看这儿，我二哥用石片垫了两层，底下留了条缝，空气从缝里往上走，火就不容易灭。”
赵大壮凑过来看了一眼，眼睛亮了。
“就这么简单？”
“就这么简单。回去找两块扁石头垫上，今晚就见效。”
赵大壮捧着火种站起来，嘴巴张了张，想说什么又咽回去了。
沈季行从墙角晃过来，嘴里叼着根草茎，笑嘻嘻地搭腔。
“赵叔，您家是不是柴也不够烧？”
赵大壮苦着脸点头。
“北边松林我不敢去，听说有狼。就在南边捡点枯枝，烧不了多久。”
沈季行看了沈棠一眼。
沈棠没说话，蹲着拨火，像没听见。
沈季行秒懂，收起草茎，搂着赵大壮的肩膀往外走。
“赵叔，北边松林没狼，我六弟天天去捡柴，活蹦乱跳的。回头我让他带您家小子去一趟，那边枯松枝又干又硬，比南边的强三倍不止。”
“这……这不好意思吧？”
“有什么不好意思的，都是邻居。”沈季行拍了拍他后背，声音压低了两分，“赵叔，咱们流放户不抱团，就等着被人一个一个收拾。您说是不是？”
赵大壮捧着火种走了，走出巷子拐角的时候回头看了一眼沈家院子，嘴里嘟囔了一句什么。
沈幼安趴在墙头，竖着耳朵听了半天。
“姐，他说什么？”
“没听清。”沈棠站起来，嗓音淡淡的，“但他明天还会来。”
果然。
第二天一早，赵大壮又来了。这回不是借火，是带着他家婆娘一起来的。
婆娘手里提着半罐腌菜，脸上的表情跟吞了醋似的，但还是硬挤出一句话。
“沈家妹子，前些天我嘴欠说了混账话，你别往心里去。这腌菜是我自个儿腌的，不值钱，算赔不是。”
沈棠接过罐子，打开闻了闻，笑了。
“婶子手艺好，这腌菜够味。”
婆娘的脸松下来了。
“真的？我还怕你嫌弃。”
“嫌弃什么，我们家正缺下饭的东西。”沈棠把罐子搁在灶台上，转头看她，“婶子，您家灶改了没？”
“改了改了！”赵大壮抢着答，满脸得意，“昨晚垫了石片，一夜没灭火，我婆娘还说我这辈子头回干了件靠谱事。”
婆娘白了他一眼，蹲到碱地畦边，目光死死盯着那排绿苗。
“沈家妹子，你这碱地的苗到底咋种的？我家院子后头也有一小块碱地，荒了三年了，种啥死啥。”
沈棠蹲到她旁边，手指拨开一棵苗根部的碎土。
“碱地种东西有三个讲究。第一，先用草木灰拌土，把碱压一压。第二，播种前浇一遍清水，把表层的碱盐冲下去。第三，种子不能深埋，半寸就够，太深了芽顶不出来。”
婆娘听得眼睛不眨。
“就这三步？”
“就这三步。但最关键的是覆草，种完了上面盖一层薄草，白天保湿，夜里保温。漠河昼夜温差大，不盖草的苗十棵死八棵。”
婆娘拍着大腿站起来。
“我回去就试！”
赵大壮跟着站起来，搓了搓手，犹豫着开口。
“那个……沈家丫头，我还有个事想问。”
“您说。”
“巷子西头的老孙家、刘瘸子家，还有胡二嫂家，他们昨天找我打听你家的事。我跟他们说了灶膛垫石片的法子，他们都想来学。但又怕你嫌人多。”
沈棠抬头看了他一眼，嗓音软软的。
“赵叔，您帮我带句话。沈家院门没门板，谁想来看苗都行。但有一条，学了法子的人家别藏着掖着，谁家学会了就往下传。漠河这地方，一家种活了不算本事，家家都种活了，才叫站住脚。”
赵大壮用力点头，拽着婆娘走了。
走到巷口，婆娘扭头看了一眼沈家院子，声音比来时轻了。
“这丫头才八岁？”
“管她几岁，人家说的话比你我都在理。”
“你说前头那些人笑话沈家种碱地的，现在咋想？”
赵大壮哼了一声。
“人家苗都绿了，笑话种不活的人还蹲在家里喝西北风呢。”
这话传得很快。
当天下午，巷子西头的老孙头拎着一捆干柴来了院门口，说是谢礼。刘瘸子家的婆娘送了半碗粗面。胡二嫂没送东西，但站在豁口外头看了半个时辰的苗，临走前说了句。
“沈家妹子，我信了。明天我来学。”
沈季行蹲在墙角数人头，手指头掰了半天。
“姐，加上今天的，咱们周围十二户里头，至少有九户跟咱们搭上话了。”
沈棠把干柴码好，拍了拍手。
“搭上话不算数，得等他们的苗也出了才算。人这东西，嘴上服了不行，得看见实打实的好处才会真心跟你走。”
沈伯渊从屋里走出来，手里的瓦片已经换了新的一面，上头密密麻麻记着今天来过的人、送的东西、开口问过什么。
“棠棠，九户人家的底我都记下了。谁家有余粮，谁家有手艺，谁家能出力气，一目了然。”
沈棠走到他身边看了一眼瓦片，伸手指了指最底下一行字。
“大哥，这一户怎么没来？”
沈伯渊顿了顿。
“巷子最东头的老周家。门关着，一天没见人出来。”
沈叔文靠在灶台边，手指在膝盖上无声地敲了一下。
“老周家的儿子，在县衙当差。”
