沈棠没睡着。
老头那句“自有办法”像根刺扎在脑子里，拔不出来。她不知道他要怎么拦住孙六走东线，但她知道，这个老头既然敢开口，就不会只是说说。
果然，天还没亮透，队伍外围就传来一阵骚动。
“六哥！东线岔口塌了！”
那个年轻差役连滚带爬地跑回来，脸色白得像张纸，嗓子都劈了。
“什么？”孙六一骨碌爬起来。
“山口堆了一大片碎石，根本过不去！像是昨晚刚塌的，石头上还带着新茬！”
孙六脸上的横肉抽了两下，牙根咬得咯吱响。
沈棠余光扫了一眼队尾，老头缩在原处，闭着眼，呼吸均匀得像什么都没发生过。
孙六站在原地骂了半天娘，最后一鞭子抽在地上，嗓子都哑了。
“走西线！”
沈叔文靠过来，声音压到只有沈棠能听见。
“东线塌得太巧了。”
沈棠没接话，只轻轻嗯了一声。
西线绕得远，但好歹能走。队伍拖拖拉拉地翻过两道山梁，第五天傍晚，前方的路忽然变得平坦了。
不是好走的那种平坦，是荒得连石头都懒得长的那种平坦。
灰蒙蒙的天底下，一片枯黄的荒坡铺到天边，零星几棵歪脖子树被风吹得快要贴地。远处有几间土屋，矮得像地上长出来的疙瘩，墙皮剥落，露出里面黄泥和碎草的混合物。
没有炊烟。
孙六勒住骡子，回头吼了一嗓子。
“到了！漠河县地界！”
没人说话。连差役都沉默了，几个人缩着脖子看着前方那片死气沉沉的荒原，脸上写满了嫌弃。
沈幼安扯了扯沈棠袖子，声音发虚。
“姐……这就是漠河？”
“嗯。”
“比我想的还破。”
沈仲昂闷声接了一句。
“破不怕，怕的是没法活。”
队伍继续往前挪，经过那几间破土屋时，沈棠看见屋角蹲着两个人，裹着破麻布，脸上全是冻疮和泥垢，眼珠子木呆呆地盯着这支队伍。
一个瘦得脱了形的妇人抱着孩子站在路边，看见差役的制服，下意识地往后缩了一步。
沈棠竖起耳朵。
那妇人旁边站着个弓背的老汉，扛着把豁了口的柴刀，跟旁边人嘀咕。
“又来流放的？这都今年第三批了。”
“活不过冬天的。前两批，冻死了一半，饿死了几个，剩下的被孟县令派去修河堤，累死了仨。”
沈棠的手指在袖子里攥紧了。
那老汉又说了一句，声音更低，像怕被风吹到差役耳朵里。
“孟庆福那条狗，专挑外来户下手。没根底的，到了漠河就是他砧板上的肉。田不给好的，屋不给全的，头三个月不上供，他能让你连井水都吃不上。”
旁边那人嘬了嘬牙花子。
“这批里头有个当过将军的？”
“管他当过什么，到了这地界，全是罪户。有本事你去跟孟县令犟，看他给不给你脸。”
沈棠把脸埋进母亲肩窝，一个字不漏地往脑子里刻。
孟庆福。田不给好的。屋不给全的。头三个月上供。
每一条都在她预料之中，但亲耳听见，还是像被人攥着心脏拧了一把。
队伍在漠河县城外停下来。说是县城，其实就是一圈半塌的土围子，围着几十间高矮不一的土屋，最高的那间挂着块歪斜的匾，上头的字被风沙磨得看不清。
孙六跳下骡子，拿鞭子指着前方。
“都在这等着，我去县衙交人。谁敢乱跑，老子亲手把他腿打折。”
他带着两个差役进了土围子，留下其余人缩在寒风里。
沈伯渊把家人拢在一处，声音极低。
“爹，到地方了。您看这地界……”
沈重山扫了一眼四周，没接话。他的脸色比路上更差了，嘴唇干裂，颧骨上那层青灰色在惨白的日光下格外刺眼。
沈叔文蹲在地上，手指在冻土上划了两下。
“土质不行，碱大，表层全是沙。这种地，直接种粮食，十种九死。”
沈季行蹲在旁边，扒了一把土捏了捏，碎渣从指缝里漏下去。
“三哥，你是说咱们分到的地，种不出东西？”
“没说种不出。”沈叔文拍了拍手上的灰，“得改。但改地需要时间，需要水，需要肥。咱们哪样都缺。”
沈仲昂嗓门压不住了。
“那就去找！这么大片地方，总有水源！”
“二哥，先别急。”
所有人都看向沈棠。
她从苏婉凝背上滑下来，站在冻土上，脚底板冰得生疼，脸上却稳得不像个孩子。
“到了地方，第一件事不是种地。”
沈伯渊微微皱眉。
“那是什么？”
“修屋。”沈棠蹲下来，拿树枝在地上画了个方框，“刚才那些人说了，分给外来户的屋子不会是好的，漏风漏雨是肯定的。咱们一家九口，要是连觉都睡不安稳，别说种地了，先冻死一半。”
沈怀瑜轻声接了一句。
“棠棠说得对。小安的烧刚退，爹的伤也没好利索，先得有个能挡风的窝。”
沈棠点了点头，又在方框旁边戳了个点。
“第二件事，找水。那个老汉说孟县令能让人连井水都吃不上，说明水源被人攥着。得先摸清楚哪里有水，能不能自己挖。”
沈季行搓了搓下巴。
“第三件事呢？”
“第三件事才是种地。”沈棠抬起头，目光从每个哥哥脸上扫过去，“地不好可以改，但改之前得先活着。先修屋，再找水，最后才谈种什么、怎么种。”
沈伯渊看了她很久，忽然轻轻点了下头。
“按你说的办。到了地方，我先清点分到的东西，叔文和季行去摸周边地形水源，仲昂带人修屋。怀瑜盯着爹和小安的身体。”
“大哥。”沈棠叫住他。
沈伯渊回头。
“还有一件事。”她的声音很轻，轻到只有身边的人能听见，“那个孟县令，咱们迟早要打交道。但不是今天。今天不管他说什么、给什么，都先接着，别犟。”
沈仲昂皱眉。
“凭什么？”
“因为咱们刚到，根都没扎下来，犟了也白犟。”沈棠抬起头，八岁的小脸上没有任何多余的表情，“等站稳了，再跟他算。”
沈重山一直没说话，这时候忽然开口了，声音沉得像从地底下滚出来的。
“听棠棠的。”
所有人都安静了。
沈仲昂咬了咬牙，闷哼了一声，没再反驳。
风又起了，从北边刮过来，带着冻土和枯草的腥气。沈棠站在这片荒凉得连鬼都嫌弃的土地上，把每一个细节都刻进脑子里。
土围子里忽然传来一阵脚步声。
孙六从里面走出来，身后跟着一个穿绿袍的中年人，白面微须，笑眯眯的，手里捏着一把折扇，大冬天的，扇子合着，在掌心里一下一下地敲。
那人的目光扫过沈家一行人，最后落在沈重山身上，停了两息。
笑意更浓了。
“哟，这就是京城来的沈将军？”他扇柄往地上一点，声音拖得老长，“本县令孟庆福，久仰久仰。沈将军一家的住处嘛，本官已经安排好了，就在城西那片洼地里，三间土屋，宽敞得很。”
沈伯渊脸色微变。
城西洼地，冬天积雪最深、春天化冻最涝的地方。
沈棠垂下眼，手指在袖子里慢慢攥紧了玉镯。
孟庆福的扇柄又敲了两下掌心，笑容里露出一丝不易察觉的得意。
“对了，沈将军，本官还有一事要提——漠河的规矩，新来的罪户，头三个月，需交安置银二十两。”
