烧村子的焦臭味越来越浓，浓烟裹着灰烬从渡口方向翻涌过来，呛得人睁不开眼。
孙六勒住骡子，脸色变了。
“他娘的，前面出什么事了？”
没人回答他。差役们面面相觑，谁也不敢往前探。
沈重山站在原地，鼻翼微微翕动，目光沉得像淬了铁。
“仲昂，带你娘和弟妹退到路里侧。伯渊，跟我。”
沈伯渊点了下头，跟在父亲身后往前走了十几步，站到一处高坡上往渡口方向望。
浓烟散开一角，露出半截焦黑的木桩和倒塌的土墙。
“是个村子。”沈伯渊声音发紧，“烧过了，至少两天。”
沈重山没说话，目光扫过那片废墟，停在渡口码头的位置。
码头还在，但渡船不见了。
孙六也看见了，跳着脚骂了起来。
“船呢？渡船呢？老子押着犯人赶路，谁把船弄走了！”
他冲一个年轻差役挥手。
“你，过去看看！”
那差役哆嗦着往前走了几步，踩到一片焦土，低头一看，脸刷地白了。
“六、六哥，地上有血……”
孙六脸上的横肉抽搐了一下，脚步僵在原地，半天没挪动。
队伍乱了。几个差役缩在一起嘀嘀咕咕，妇孺们低声啜泣，铁链哗啦啦地响。
沈棠趴在苏婉凝背上，目光越过人群，落在队尾。
那个老头依旧缩在最后面，灰扑扑的脸上毫无波澜。
但他的目光，正盯着渡口方向那片焦土，嘴唇微微抿紧。
“都别慌！往回退一里地扎营，等天亮再说！”孙六终于做了个决定，声音却比平时虚了三分。
队伍掉头往回走，找了一处背风的土崖扎下来。
差役们破天荒没有喝酒，缩在火堆旁嘀嘀咕咕，脸上全是不安。
沈伯渊蹲在角落生火，沈仲昂在外围巡了一圈回来，压低声音。
“前面那村子不是失火，是被人屠的。焦土里头有箭簇，我看见了。”
沈重山面色不动，只吐了两个字。
“流匪。”
沈叔文靠着石头，声音更低。
“爹，流匪屠村不稀奇，但把渡船也毁了，这是要断路。咱们过不了河，就得绕道走山路，至少多走七天。”
“七天？”沈季行倒吸一口凉气，“咱们的粮撑不了七天。”
沈伯渊沉默片刻，转头看向差役那边。
“差爷那头更慌。他们的干粮也不多了，骡子只剩两匹，渡口这一断，他们也没辙。”
沈棠靠在母亲怀里，把这些话一个字不漏地听进去。
粮不够，路被断，差役自顾不暇。
这是危，也是机。
夜深了，差役们终于熬不住，靠着火堆打起了盹。
孙六没睡，抱着鞭子坐在骡子旁边，脸上的横肉在火光里一跳一跳的，眼底全是烦躁。
一个年轻差役凑过来，小声问。
“六哥，前面过不去，要不咱们上报驿站等调船？”
“上报？”孙六啐了一口，“等公文批下来，老子骨头都冻烂了。”
“那怎么办？”
“明天探探山路，看能不能绕。”
那差役又嘟囔了一句。
“六哥，这帮犯人里头，有个读书的老头，听说以前当过官。要不问问他认不认得路？”
孙六斜了他一眼，嗤笑一声。
“当过官？当过官能当到流放？不过是个酸腐书生，屁用没有。”
他站起来，拎着火把晃悠悠走到队尾，拿鞭柄捅了捅蜷在枯树下的老头。
“喂，老东西，听说你识字？”
老头慢慢睁开眼，没说话。
“前面渡口断了，你知不知道有没有别的路？”
老头看了他一眼，声音沙哑。
“差爷问路，该问当地人。老朽一个流犯，能知道什么。”
“少跟老子打马虎眼。”孙六鞭柄往地上一戳，“你要是真什么都不懂，当初怎么得罪的人？在京城当官的，哪个不是满肚子弯弯绕？”
老头沉默了一息，慢慢坐直身子。
“差爷既然知道老朽当过官，那老朽倒想问差爷一句。”
孙六挑了挑眉。
“渡口被毁，村子被屠，差爷打算绕山路走。可差爷知不知道，北宁府地界的山路，冬天走哪一条不会遇上雪崩？”
孙六脸色一僵。
老头继续说，声音不高不低，像在讲一件再平常不过的事。
“嘉佑十七年，北宁府东线山道雪崩，压死了一整队盐运马帮，三十二条人命。嘉佑十九年，西线岔口冻土滑坡，巡检司的人被埋了半个队。差爷要绕路，走东线还是西线？”
孙六的嘴张了张，合上了。
火光照着老头的脸，皱纹深如刀刻，但那双浑浊的眼珠里，忽然透出一股极锐的光。
“差爷手里有多少粮？骡子还能走几天？犯人里有老有小，冻伤的、病着的加起来不下五个。绕山路多走七天，差爷有几成把握，能把这批人活着送到漠河？”
孙六的鞭柄悬在半空，指节微微发白。
“送不到漠河，差爷的差事就交不了。交不了差事，上头问起来，差爷怎么说？”
空气像凝住了。
沈棠缩在母亲怀里，心跳如鼓，脸上却纹丝不动。
老头说完这番话，又慢慢靠回树根上，恢复了那副半死不活的样子，像刚才那番话不是他说的。
孙六站了很久，咬着后槽牙转身走了，一句话没撂。
沈幼安凑到沈棠耳边，嗓音压得快听不见。
“姐，这老头厉害啊……”
沈棠没接话，等了一炷香，确认差役都缩回去了，才慢慢从母亲怀里爬出来。
她抱着水囊，猫着腰溜到队尾。
老头闭着眼，但沈棠蹲下来的那一刻，他嘴唇动了一下。
“小丫头又来了。”
“给您送水。”沈棠把水囊递过去，声音软得像棉花，“老爷爷刚才说的那些，差爷听不懂，可我听懂了。”
老头睁开一只眼，看了她一息。
“你听懂什么了？”
“您不是在帮差爷想路。”沈棠蹲在地上，手指头在泥里画圈圈，“您是在告诉他，他离不开您。”
老头两只眼都睁开了。
火光照过来，他看着面前这张圆圆的小脸，沉默了很久。
“八岁？”
“嗯。”
“你爹教你的？”
“我自己想的。”沈棠眨了眨眼，语气天真，“老爷爷，您知道那么多事，一定很聪明。可聪明的人被扔到流放队里，肯定不是因为笨。”
老头嘴角微不可查地动了一下。
“那你觉得，是因为什么？”
“因为您说了真话。”沈棠抬起头，目光很稳，“说真话的人被罚，说假话的人升官。所以您才说，活比清白重要。”
风从崖顶灌下来，火堆的光摇了摇。
老头沉默了很长一段时间，久到沈棠以为他不会再开口了。
“小丫头。”他终于说话，嗓音比之前低了半分，“你既然听得懂，那老头子再多嘴一句。”
沈棠竖起耳朵。
“到了漠河，别急着出头。你们沈家树大招风，有人巴不得你们死在路上。到了地方，一样有人等着看你们的笑话。”
他顿了顿，浑浊的眼珠里翻过一丝冷意。
“锋芒这东西，露早了，割的是自己的肉。”
沈棠点了点头，声音轻轻的。
“那您呢，老爷爷？您的锋芒藏了多久了？”
老头怔了一下，随即缓缓闭上眼。
“太久了，久到差点以为自己真的只是个等死的老头子。”
沈棠站起来，拍了拍膝盖上的土，走了两步，又回头。
“老爷爷，等死的人不会记得嘉佑十七年的雪崩压死了多少人。”
她抱着水囊走回去，钻进母亲怀里。
苏婉凝搂紧她，没问她去了哪儿。
沈棠闭上眼，脑子里翻来覆去地转。
这个老头，能用。
但不是现在。
他在等时机，她也在等。
后半夜，沈棠迷迷糊糊快睡着时，耳边忽然传来脚步声。
是孙六。
他走到沈伯渊面前，火把往地上一杵，声音压低了，带着一股子不情不愿的别扭。
“沈大公子，你们家那个老头，到底是什么来路？”
