沈伯渊皱了下眉。
“你去县衙做什么？登记的事我和叔文去就行。”
“大哥，我不进县衙。”沈棠缩在被窝里，声音闷闷的，“我就在外头转转，认认路，看看这地界到底什么样。”
沈叔文靠着墙，半阖的眼皮掀了一下。
“带上小安。”
沈幼安一骨碌翻起来，精神得像只刚出洞的田鼠。
“我去我去！”
“闭嘴睡觉，明天再说。”沈仲昂一巴掌把他脑袋按回去。
天亮后，沈伯渊和沈叔文先走一步，往县衙方向去了。沈棠裹紧衣裳，带着沈幼安从院门溜了出来。
沈仲昂跟在后面，脸拉得老长。
“我就远远看着，不跟你们挤。”
沈棠没拦他。二哥这脾气，不让跟更不放心。
三个人沿着洼地边缘往东走，绕过几道歪斜的土墙，视野忽然开阔了。
一片缓坡铺在前方，坡上零星几块田地用矮石垄隔着，枯黄的茬子戳在冻土里，看着像一排排没拔干净的烂牙。
田边蹲着三四个人，有男有女，裹着厚实的羊皮袄子，手里抱着锄头，正在刨冻土。
沈幼安拉了拉沈棠袖子。
“姐，本地人。”
沈棠点头，放慢脚步，没直接凑上去，先在田垄外站住了。
一个四十来岁的黑脸汉子最先发现他们，锄头往地上一杵，眯着眼打量了两圈。
“外来的？”
沈棠点了点头，嗓音软软糯糯的。
“伯伯好，我们刚到漠河，住城西洼地那边。”
黑脸汉子上下扫了她一眼，目光在她破旧的衣裳上停了两息，嘴角撇了一下。
“又是流放来的。”
旁边一个裹头巾的妇人直起腰，拍了拍膝盖上的泥。
“老郑，别吓唬人家小丫头。”
“谁吓唬了？”黑脸汉子嗤了一声，“我是说实话。城西洼地那片，地最烂，水最低，春天一化冻全是泥汤子。前两批来的也住那儿，没熬过一个月。”
妇人叹了口气，看向沈棠的眼神带了点怜悯。
“丫头，你家几口人？”
“九口。”
“九口？”黑脸汉子锄头差点没握住，“九口人塞城西那三间破屋？孟县令可真舍得。”
沈棠没接这茬，蹲下来摸了摸田垄边的土，指尖搓了两下。
“伯伯，您这块地种的是什么？”
黑脸汉子愣了一下，大概没想到一个八岁丫头会问这个。
“糜子。这地界冷，只有糜子和荞麦能活，别的想都别想。”
“那坡上面那片呢？我看土色深一些。”
黑脸汉子顺着她手指方向望了一眼，表情松了半分。
“丫头眼睛倒尖。那片是老刘家的地，朝阳面，土肥，能种点萝卜白菜。不过那块地轮不到你们，好地早被县衙划走了。”
妇人蹲下来，压低了嗓门。
“丫头，跟你说句掏心窝的话。在漠河活下去，有三样东西最要紧。”
沈棠竖起耳朵。
“第一，水。城北那口井归县衙管，新来户去打水，又要登记又要交钱，麻烦得很。但城东山脚下有条暗沟，雪化的时候会渗水出来，本地人都知道。”
“第二呢？”
“第二，柴。这地方冬天长，柴火烧得凶。西北角那片林子归县衙管，不让随便砍，但林子外围有不少枯枝，捡的不犯规矩。”
沈棠点头，又问了一句。
“第三样呢？”
妇人看了一眼黑脸汉子，压得更低。
“第三样，躲人。城东那条路，白天少走，晚上别走。何九那帮地痞专蹲那条路，见着外来户就抢东西，县衙从来不管。”
沈幼安眼睛一瞪。
“光天化日抢东西？”
“嘘！”妇人按住他嘴，左右瞅了瞅，“小声点！何九跟县衙那帮差役穿一条裤子，你惹了他，孟县令第一个找你们麻烦。”
沈棠站起来，规规矩矩朝妇人弯了弯腰。
“谢谢婶子，这些话比什么都金贵。”
妇人怔了一下，上下打量她，眼神变了。
“这丫头，说话不像八岁的。”
“我娘教得好。”沈棠笑了笑，眼睛弯成月牙。
黑脸汉子在旁边闷哼了一声，锄头重新扛上肩，走了两步又回头。
“丫头，你们家要是缺种子，坡后面老孙家去年收的糜子种还剩一些，花点东西兴许能换。”
沈棠眼睛微亮。
“谢伯伯。”
三个人沿着缓坡往回走，沈幼安一路上嘴就没停。
“姐，城东山脚那条暗沟，明天我去找！”
“不急，先把婶子说的三样都记牢。”沈棠掰着手指头，“水、柴、路，哪样都是命根子。”
沈仲昂从后面跟上来，瓮声瓮气。
“那个何九是什么东西？等我摸清楚他窝在哪儿——”
“二哥。”沈棠停下脚步，“我说过，先站稳再算账。”
沈仲昂咬了下牙根，没吭声。
拐过城南那道矮墙时，前方路口忽然冒出几个人影。
三个短打扮的汉子拦在路中间，领头的嘴里叼着根草棍，歪着脑袋，一脸痞气。
他身后两个人一左一右，胳膊交叉抱在胸前。
领头那个上下扫了沈棠和沈幼安一圈，草棍吐到地上，咧嘴笑了。
“哟，新来的崽子？城西洼地那家的吧？”
沈幼安往前迈了半步，被沈棠一把攥住手腕。
“大哥哥好。”沈棠嗓音甜得像蜜，脸上挂着怯生生的笑，“我们刚搬来，出来认路的。”
“认路？”领头那个嘿嘿一笑，目光落在沈幼安腰间系着的布包上，“认路还带包袱？里头装了什么好东西？”
沈幼安的拳头攥紧了。那布包里是今早苏婉凝塞给他们的半块干饼，是一家人省出来的口粮。
沈仲昂的脚步已经往前压了半步，肩膀上的肌肉绷成了铁。
“留下包袱，路随便你们认。”领头那个伸出手，指甲缝里全是黑泥。
沈棠低着头，身子微微往后缩了半步，像被吓住了。
她的手指却在袖子里飞快地掐了沈仲昂手腕一下。
沈仲昂浑身一震，牙咬得咯吱响，脚步硬生生钉住了。
沈幼安把布包往怀里一揣，声音发颤但没退。
“这是我娘给的饼，不给。”
领头那个眉毛一竖，刚要上手，身后传来一声吆喝。
“何九！你小子又堵人？”
是林老根。佝偻着背从巷子口走出来，扛着柴刀，脸色不善。
“林老头，关你屁事。”
“少在我家门口撒野。这几个娃子是我邻居，你冲他们伸手，回头我去县衙告你。”
何九撇了撇嘴，“就你？告得动？”
林老根把柴刀往肩上换了个方向，刀口朝外，不说话了，就那么盯着他。
何九啧了一声，冲身后两人一歪头。
“走，懒得跟老东西扯。”
三个人晃晃悠悠走远了，沈棠盯着何九的背影，把他的步态、身高、左耳缺了半截的特征全刻进脑子里。
林老根拍了拍手上的灰。
“丫头，下次出门别走这条道。何九那帮人不长眼，见谁都咬。”
“谢谢林伯伯。”沈棠弯了弯腰。
回到院子，沈仲昂终于憋不住了，一拳砸在墙上，冻土簌簌往下掉。
“姐，你让我忍到什么时候？”
沈棠蹲在灶台边，往火里添了根枯枝，火苗舔上来，映着她平静得不像孩子的脸。
“二哥，何九敢在大白天堵路，说明他背后有人撑腰。今天你打了他，明天县衙就有借口上门。”
沈仲昂胸口剧烈起伏着，拳头攥了又松，松了又攥。
“那就这么算了？”
“谁说算了？”沈棠抬起头，嗓音依旧软，眼底却没半分笑意，“他的脸我记住了，他手下几个人我也数清了。二哥，收拾人不急在这一天。”
沈幼安蹲在旁边，嘴里嚼着那半块干饼，含含糊糊地接了一句。
“姐说得对，二哥你先忍忍，等咱们站稳了，揍他都不用你亲自动手。”
沈仲昂瞪了他一眼，闷哼一声，转身去劈柴了。
院门吱呀一响，沈伯渊和沈叔文从外面走进来。
沈伯渊脸色不太好看，手里捏着一张皱巴巴的纸，嘴唇抿成了一条线。
沈棠站起来。
“大哥，县衙那边怎么说？”
沈伯渊把纸递过来，声音压得发沉。
“登记倒是办了，口粮也批了。但孟庆福加了一条，说咱们沈家分到的那片地，只有三亩，还全在洼地最低处。”
沈叔文靠在门框上，嘴角挂着一丝冷笑。
“不止。孟庆福当着我们的面跟主簿说了句话，笑眯眯的，原话是——‘沈家人要是觉得地不好，随时可以拿二十两银子来换。’”
