“侯爵大人？”
听到熟悉的声音，马蒂亚斯松开弗里吉斯伯爵。
他挣扎着站起身看向来人，正是侯爵瓦尔哈德，这位老贵族看起来比记忆中憔悴了许多。
“感谢上帝，你还活着，马蒂亚斯。”
瓦尔哈德老脸上写满了担忧与疲惫，他冲上前紧紧抱住年轻的骑士，那情景像极了老父亲与儿子重逢的画面。
“瓦尔哈德，这到底是怎么回事？这些野蛮人究竟想做什么？”
一旁的弗里吉斯伯爵也从短暂的崩溃中缓过神来，他的声音嘶哑，打破了这片刻的温馨。
“哦～弗里吉斯，我很抱歉，上次不得不把你留在这里。”
瓦尔哈德松开马蒂亚斯，用粗糙大手抹了一把眼角的泪痕。
因为早年战争中铃铛负伤，他这一生都没能留下自己的子嗣，唯一的女儿也早已远嫁。
马蒂亚斯作为他的侍从跟随他十多年，早已被他视为继承人。
“查理曼陛下已经亲临这片蛮荒之地了，那个野蛮人的国王罗戈尔已经答应释放你们了，现在我要带你们离开这里。”
“陛下亲至？!”
闻言，弗里吉斯也顾不上责怪老侯爵，眼中充满了震惊与难以置信。
查理曼陛下绝不会轻易踏上蛮族的土地，除非是率领大军前来...
“那个该死的野蛮人国王终于屈服了吗？他一定是被陛下庞大的军团吓破了胆，哈哈！这一次，我要让他尝尝当奴隶的滋味，我要把他扔进最深的矿坑里，就像他曾经对我做的那样...”
看着陷入疯狂臆想的弗里吉斯，老侯爵瓦尔哈德舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝不忍，但还是不得不打断他：
“不，弗里吉斯，你听我说。陛下是来和这些北方人，和他们的国王罗戈尔进行谈判的。”
不待弗里吉斯伯爵继续追问，三名法兰克人便被等候在旁的灰胡子带离了这间长屋。
屋外的景象让他们有些恍惚，当地自由民穿梭在还算宽阔的泥土巷道间，路边摆满了各式各样叫卖的小摊，贩卖着食物、皮毛和手工制品。
越是往城镇中心的广场方向走，就越是拥挤嘈杂，似乎在进行某种集会或庆典。
“乌尔德里克，既然你有意加入我的宫廷，那我问你，不久后，我便会与法兰克进行贸易，而里伯港的位置至关重要...”
罗戈尔的声音响起，他坐在一排长桌的主位，目光扫过底下狂欢饮酒的当地自由民，然后转向里伯的雅尔，低声平静道：
“如果要向过往商船征收交易税，你觉得定多少税率最为合适？多少才能吸引那些法兰克平民商人前来交易？”
他稍作停顿，观察着乌尔德里克的反应。
“说说你的看法。”
国王的问题直接而务实，考验着这位第一个投效他的日德兰雅尔。
“陛下，关于交易税的税率...”
乌尔德里克端坐在国王右侧，身体微微前倾以示恭敬，谨慎地提出自己的建议：
“我认为，目前阶段只收取三成的交易税，最为合适。如果您想要将里伯作为重要港口，那么我认为一成的税率已经足够高了，陛下。”
稍作停顿，乌尔德里克观察了一下国王的反应，继续解释道：
“这样能确保您获得稳定税收，同时又不会让商人被吓走。如果在此基础上继续提高交易税，那些眼里只有白银的商人可能会觉得无利可图，从而冒险去其他港口进行交易，反而会损害里伯港的长远发展...”
“你很谨慎，乌尔德里克。”
罗戈尔没有回头看他，只是向右微微倚靠在椅子的扶手上，继续说道：
“里伯港的规模还是很小，容不下太多商船停泊，我需要你扩建此地，但你每个月向我缴纳那三成交易税，扩建港口的费用我也不会出，如果你做得到，那我将任命你为王国的财政大臣...”
“我将对您给予的宝贵机会心怀感激，慷慨的屠龙者陛下！”
听到国王的许诺，乌尔德里克眼中迸发精光。
如果真如陛下所说，那么里伯港将会成为日德兰最富足的城镇，而扩建一事的操作空间也大有可为。
相比被予以许诺的乌尔德里克，谋略大臣罗尔夫的心思就更重了。
他坐在国王左手边低头看着餐盘，在陛下重用他以来，暂时还没有出现过其他大臣。
现在，国王选择一个远在王国西陲的小雅尔成为财政大臣，其动机就耐人寻味。
他需要考虑是与之交好，还是对立，不论如何他都不能与国王的意志相悖...
就在这时，押送老侯爵瓦尔哈德一行的灰胡子们也来到了喧闹的广场中心。
灰胡子小队长侍立在长桌对面，声音洪亮道：
“陛下，您要的人带到了。”
闻言，罗戈尔坐直了身体，放下手中的东西，拿起餐刀随意地朝前方点了点，示意把人带过来。
片刻后，老侯爵瓦尔哈德、骑士马蒂亚斯以及伯爵弗里吉斯三人便被灰胡子们押送到长桌前，被迫跪下。
“啊~侯爵大人。”
罗戈尔脸上露出毫不掩饰的调侃神色，朝着这位法兰克的大贵族问道：
“不知道你们伟大的查理陛下，是不是已经在来我这座小小里伯港的路上了啊？”
一想到经过上次一战，让一位法兰克的大贵族变成了替他跑腿传话的工具，这种征服感怎么说呢，很爽，哈哈哈哈...
“尊贵者，请您放心，陛下的船队就停靠在黑尔戈兰湾。”
瓦尔哈德半跪在地，微微抬起头，目光坚定道：
“查理曼陛下希望在斯特兰德平原会面，并要求您按照约定释放俘虏。”
闻言，罗戈尔收敛调侃之色，眉头微微皱起。
为了这次会面他可是安排了不少刺客，如果能侥幸杀死伟大的查理，神罗便不攻自破，那么他也有足够的时间发育。
现在，老卡尔要求在其他地方会面，无疑是打破了罗戈尔的小算盘，这让他心中有些许不悦...
维京之王不耐烦地用手指扣了扣耳朵，知道一场磨人的谈判已经不可避免。
他压下火气，挥挥手，带着厌烦的语气开口道：
“行了，带着你的义子，还有这位...尊贵的伯爵大人，滚吧。去告诉查理曼，我会准时赴约。希望在斯特兰德不会再见到你们三人的脸，混蛋...”