794年7月底，罗戈尔率领灰胡子战团在前往弗里西亚途中，再次经过了那座位于法兰克东部边境、名为基塞尔的小镇。
队伍在此稍作停留，进行必要的补给和短暂休整。
作为这片小地方的领主，阿德贝尔克男爵的爵位和领地规模都相当有限，他甚至算不上一位有影响力的伯爵。
也正因如此，他之前并没有资格收到前往亚琛宫廷，参加公主婚礼的邀请。
这份被边缘化的“不幸”，此刻却让他幸运地逃过了老查理在亚琛发动的清洗。
当阿德贝尔克再次见到罗戈尔这位维京之王时，他的内心又一次难以抑制地激动起来。
原因无他，并非出于对权力或财富的渴望，而是源于他内心深处那股强烈到几乎无法压抑的、对外面广阔世界的探知欲。
一辈子被困在法兰克东部这个偏僻闭塞的小镇里，日复一日地处理着琐碎的领地事务，这种生活让他感到无比的沉闷和压抑。
“你真的考虑清楚，要抛下你的世袭领地和头衔，去我那片蛮荒之地？”
罗戈尔骑在他的黑色战马上，居高临下地看着阿德贝尔克。
此刻，特鲁达公主已经坐进了队伍中一辆马车。
马车虽然简陋但还算稳固，长时间的骑马奔波对于不习惯马背生活、又没有穿着皮裤保护的公主来说，实在是一种折磨，大腿内侧的娇嫩皮肤很容易就被磨破。
“当然，亲王殿下，我恳请您，务必带上我一起去您的领地！”
阿德贝尔克的右手捏着自己的左手手腕，显得有些紧张，但眼神却异常明亮和渴望：
“请让我去亲眼见识一下您曾经击杀的那头巨龙吧，那该是多么震撼的景象！”
能够再次偶遇这位异族之王，让他觉得是命运赐予他的机会。
阿德贝尔克认为，像这样能够改变人生的机遇不会总是摆在面前，必须紧紧抓住。
更何况，身处信息闭塞的边陲小镇，他对于亚琛行宫内发生的事还一无所知，内心仍充满了对远方和传奇的向往。
“那么，你的领地该怎么办？”
罗戈尔的目光扫过不远处那片算不上富饶、但还算安定的基塞尔小镇，面色平静地提问道：
“如果你决心要追随我，就意味着你将放弃贵族的身份和特权。在我的麾下，你必须从最普通的自由民战士做起，凭借战功和努力来赢得新的地位。否则，我那些崇尚实力和公平的子民，可不会轻易接受一位外来的贵族。”
“我都已经准备好了，殿下。”
阿德贝尔克的面色显得异常坚定，似乎早已下定了决心，语气中没有丝毫犹豫：
“我的领地和男爵头衔，将由我已成年的侄子来继承。而我本人，愿意放弃这里的一切，作为一名普通的战士加入您的队伍，追随您的脚步，去看一看那片更广阔的世界！”
“好吧，如果你都做好了准备，为什么不呢？”
罗戈尔看着他眼中真诚炽热的光芒，最终点了点头。
他转过头，对身旁一直沉默待命的灰胡子副团长托斯蒂格偏了偏头，示意队伍准备出发：
“开拔！我们需要尽快赶回日德兰。”
相比于许多其他注重血统和出身门第的文化，诺斯人的社会观念在这方面确实更为务实和开放。
他们更愿意接受来自各地、各种背景的追随者的效忠，因为这本身就是衡量一位首领其声望和魅力的重要体现。
无论你是身体有残疾，还是头脑有些愚钝，相信我，北欧的领主们大多都会先接纳你。
但至于之后会如何对待你，是重用还是边缘化，那就要完全看你个人的表现和所能创造的价值了。
就这样，怀着对见证更广阔世界的纯粹渴望，这位来自法兰克王国东部边境的小贵族，毅然决然地放弃了自己世袭的领地、贵族的头衔以及相对安稳的生活，选择追随一位来自北方信仰异神的蛮族之王，踏上了追寻理想和冒险的未知旅程...
...
与此同时，在遥远的斯堪的纳维亚东部，一场剧变正在鹰钩鼻的策划下迅猛展开。
在他与北境守护以及其他几位实力派雅尔达成一致后，维京人对波的尼亚湾东海岸的大规模入侵正式拉开了帷幕。
此次行动的预计规模空前，调集了来自挪威和瑞典北部的精锐战士。
总计三千余自由民战士，在鹰钩鼻与斯威克的带领下，登陆了芬人的北部低地...
“该死！罗尔夫那个混蛋！”
关于鹰钩鼻罗尔夫联合北境守护斯蒂格等人，已经抢先一步对芬人领地发动大规模侵略的消息，很快便通过各种渠道传到了哥特兰岛，传到了南境守护雅尔博格的耳朵里。
他原本还打算尝试与罗尔夫进行联合，共同开发东部的利益。
现在可好，对方显然早就做好了周密的准备和计划，根本没有等他或与他分享的意思。
现在已经抢先一步联合了北部联盟的势力开始进攻，这无疑是要独吞大部分战利品和成果。
“博格大人，我想现在我们不能再犹豫观望了，必须立刻顺势出兵出海参与进去。”
侍立在雅尔博格身边的艾尔上前一步，冷静地提出建议：
“否则，等到罗尔夫大人和斯蒂格大人他们完全控制了芬人沿海区域，所有看得见的好处都会被他们瓜分殆尽，我们连汤都喝不上了。”
他稍作停顿，继续补充具体的策略：
“大人，罗尔夫大人与斯蒂格守护的联合舰队是从梅德尔出发的，其初期进攻的航线和我们并不冲突，他们肯定会优先争夺北部区域。我们可以避开他们的主力锋芒，从南部海域入手，抢占他们暂时无暇顾及的地区...”
“奥丁的胡子，罗尔夫那个狡猾的家伙肯定早就见到了我派去的信使！”
雅尔博格听完，猛地一拳捶在面前的桌案上，发出砰的一声巨响，脸上充满了被欺骗和愚弄的愤怒：
“他是洛基的信徒吗？！”
他明明已经主动向对方示好，表达了联合的意愿，对方非但没有给他任何面子，反而率先出兵去争抢最大的肥肉！
这让他感觉受到了极大的侮辱。
“你说的对，艾尔，我们没时间在这里浪费了。”
短暂的暴怒之后，雅尔博格迅速强迫自己冷静下来。
“如果要从南部海域对芬人发动进攻，我们就必须先从国王陛下的领地进行补给。立刻去召集你的手下，艾尔，明天一早必须出发！”
他深吸一口气，眼神变得阴翳，死死盯住铺在桌上的海图：
“但在那之前，我们需要先去一趟锡格蒂纳，我必须争取大巫祭的支持...”
他的思维快速运转，开始部署行动。
......
而在日德兰地区，年轻的小埃里克在罗戈尔的支持和正式任命下，成功地拿回了本应属于他们家族的统治权柄。
他一返回维堡便立刻开始行动，召集了那些愿意效忠于戈多弗里德家族的日德兰守旧派。
毕竟他们家族自他的祖父时代起便是这片土地的统治者，根基深厚，还是有很多人愿意向这位正统继承人效忠。
况且，现在连国王陛下都正式下达了旨意，明确支持并册封埃里克为日德兰守护，如果此时还依旧抗命，想必其下场绝对不会好到哪儿去。
就这样，小埃里克很快凝聚起一支相对可观的力量。
在得到了相对稳定的权力基础和初步的兵源后，小埃里克趁着利于军事行动的夏季，快速出击。
从小便被其父安置在日德兰南境，作为战士和未来指挥官培养的小埃里克，在军事统率方面表现出了惊人的才能。
明明麾下的兵力与那些经营多年的老牌雅尔们相差无几，甚至有时还处于劣势，但他总能抓住战机，一个接一个地击败对手，迅速巩固了自己在日德兰的统治。
小埃里克和他已故的父亲戈多弗里德一样，展现出了强硬的手腕。
他对那些长期以来在各方势力间阳奉阴违的雅尔们进行了清算，让他们结结实实地吃了个教训。
...
时间到了八月初旬，罗戈尔率领的船队终于返回了日德兰半岛的重要港口——里伯港。
此时的里伯港一片繁忙景象，无数的帮工、奴隶和工匠正在港口内外忙碌着，按照之前的规划，全力扩建港口设施，修建新的码头和仓库，试图将这里打造成为维京王国连接北海贸易的经济命脉。
眼前这片热火朝天的建设场面，却并不能让罗戈尔内心真正开心起来，毕竟自己岳父那头老狮子还盯着他的屁股。
“陛下，根据最新消息，埃里克大人已经成功地将日德兰境内多数的雅尔制服，局势基本稳定。”
财政总管乌尔德里克恭敬地侍立在刚刚踏上码头的罗戈尔身边，轻声汇报着近期日德兰地区的重要情报：
“他还以叛乱的罪名，处决了两名颇为顽固的雅尔，起到了不小的震慑作用。”
“小埃里克这家伙...看起来并不比他父亲差到哪里去...”
罗戈尔闻言，低声评价了一句。
作为他崛起道路上第一个正面击败并使其陨落的强大对手，罗戈尔对戈多弗里德的印象不可谓不深。
那位已故的小国王，一生都在为了自己的王国和家族的存续殚精竭虑，最终却成为了他迈向更高权力的垫脚石。
如今看到其子展现出类似的才能，罗戈尔的心情有些复杂。
“最近这段时间，有没有法兰克的商人前来里伯进行贸易？”
罗戈尔从短暂的回忆中返回现实，一边迈步向着港区深处的领主长屋走去，一边询问着他最关心的贸易情况。
“很少，陛下。”
乌尔德里克的脸色显得有些为难和担忧：
“这一个月来，仅有零星几艘法兰克的商船到来，而且他们的交易数额都很小，更像是来探听消息的，并非想大规模贸易。”
他为了全力扩建港口、招募工匠和建造新的长船，几乎已经投入和耗尽了自己家族多年的积蓄。
可到现在，国王之前所承诺的那些法兰克大商人及其满载货物的船队却没有如约而至，这不禁让他对巨大的投入感到有些担忧...
“嗯，我知道了，这不怪你。”
罗戈尔点了点头，语气平静：
“法兰克那边...近期出现了一点变故，我之后会派人前往弗里西亚的。”
此时，他已经来到领主长屋的门口。
而特鲁达公主早在船队一抵达港口时，便已被侍女和护卫先行送至此地休息。
“你派人去准备一下，今晚举行一场小型宴会。”
罗戈尔步入长屋大厅，同时向乌尔德里克吩咐道。
说着，他的目光不经意地望向了二楼方向，那里是用于接待重要宾客的房间，他的新婚妻子特鲁达公主此刻应该就在其中一间房内休息：
“我的新婚妻子，法兰克的王女特鲁达殿下也会参加。注意宴会的规格和礼仪，要体现出适当的尊重。”
入夜时分，里伯港的领主长屋内举办了一场规模不大、相对私密的欢迎宴会。
参与的人员非常有限，仅有灰胡子战团的副团长托斯蒂格，以及负责当地事务的财政总管乌尔德里克和他的几位直系家属在场。
“我的妻子，这一路长途跋涉，想必十分辛苦吧。”
罗戈尔从二楼的客房区，亲自引领着特鲁达公主沿着木制的楼梯缓步走下。
身穿一袭法兰克风格丝绸长裙的特鲁达公主出现，立刻吸引了坐在长桌旁的乌尔德里克家眷们的目光，她们好奇而又略带拘谨地打量着这位来自南方强大帝国的王女。
在来到长桌主位前，罗戈尔停下脚步，向在场为数不多的几位参与者正式介绍道：
“这位便是我的新婚妻子，法兰克国王查理曼陛下的长女，特鲁达王女殿下。”
“殿下。”
在场所有人闻言，立刻从各自的座位上站起身，依照诺斯人的礼节，向特鲁达公主致以简单的问候和敬意。
他们使用的是诺斯语，特鲁达虽然听不懂具体词汇，但能感受到语气中的尊重和欢迎。
这让她原本有些忐忑的内心稍稍安定了一些，意识到这些北方的异族似乎并非她想象中那般野蛮。
见到众人行礼问候，罗戈尔微微颔首，示意宴会可以正式开始。
他细心地将特鲁达公主引导至主位旁为她准备的座位，待她坐下后，自己才在她身旁并肩坐下。
“希望你不要嫌弃这里食物的粗陋和简单，我的妻子。”
他侧过头，对特鲁达轻声说道：
“北欧的物产和烹饪方式，与法兰克的宫廷盛宴相比，确实相差甚远。”
“当然不会，我的丈夫。”
特鲁达公主含蓄地点了点头，声音轻柔地回应。
然而，当她将目光投向面前宽大的木质长桌时，眼中还是忍不住闪过一丝无措。
桌上摆放着的餐盘造型粗犷宽大，远不如法兰克宫廷器皿那般精致。
而食物的份量却大得惊人，尤其是那些大块大块炙烤或炖煮的肉类，堆叠在盘子里，散发着野蛮的风味，这让她一时不知该如何下手进食。
罗戈尔注意到了妻子的窘境，他立刻伸手抄起手边餐刀，熟练地开始为特鲁达分解面前那块硕大的烤肉，将肉切成更适合入口的小块。
他一边进行着这个细心的动作，一边思绪却不由自主地飘远，开始思考起这位法兰克王女未来在他这里的处境，不禁感到有些头疼。
这不仅仅是因为两地文化和生活习惯的差异，更深层是源于政治考量。
如果未来某天，他与老查理曼彻底翻脸、兵戎相见，特鲁达作为查理曼的女儿，其立场和处境将会变得极其尴尬。
然而，与这个潜在的远期威胁相比，一个更近更让他感到棘手的问题萦绕在心头。
南娜，他那位富有野心，且早已与他有深厚感情的大巫祭，会如何看待他这场突如其来的政治联姻？
她能容忍自己在她之前，先正式迎娶另一位身份高贵的女人吗？