公元796年秋，维斯比港比往年更为喧嚣。
历经两年重建，这座哥特兰岛上的明珠已洗去伤痕。
木质的栈桥伸向海湾，停泊着型号迥异的商船。
市场上人声鼎沸，商人们讲述着远方的见闻与交易斤两。
“你听说了吗？”
港口区酒馆内，一个裹着厚实斗篷的本地居民，用手肘碰了碰同伴，神秘道。
闻言，他的同伴灌了口麦酒，不以为意：
“听说什么？老巴德又捞到什么好玩意儿了？”
“比那稀奇多了，要是那事儿我还会跟你说吗？”
居民的声音压得更低，几乎成了耳语：
“就前两天，我在东边的旧码头那边卸货，你猜我看到什么？”
“什么东西？”
“一整队船！”
他伸出两根手指，又觉得不够，干脆把手掌翻了两下。
“从上面下来的人，黑压压的一片，起码有这个数！”
“二十？还是两百。”
“两千！起码两千多人！”
渔民的眼睛瞪圆，似乎在说什么天大的秘密：
“那些人个个都带着家伙，穿着打扮也怪，不像我们的人，也不是斯拉夫人...”
“他们还直接进入了镇子，但人那么多，谁瞧不见？”
另一人手里的酒杯顿住了，震惊道：
“两千多外乡人，还是带武器的？”
他皱起眉头，脸上的轻松消失了：
“这....戈斯托梅尔大人知道吗？”
“可别又是两年前那种祸事。”
他指的是，曾经的斯莫兰叛军入侵。
“谁知道呢？”
叙事之人也忧心忡忡地望向领主长屋，轻声道：
“码头上的税吏和卫兵，肯定早报上去了。”
“但愿领主大人有些计较....”
“不过自从戈斯托梅尔大人管事儿以来，这半年日子倒是安生不少。”
“相信雅尔大人肯定能震慑那些外来者，不会让他们乱来的...”
居民口中的“戈斯托梅尔大人”，全名戈斯托梅尔·罗登森，正是夏季选拔中的那位。
此刻，戈斯托梅尔正坐在维斯比的领主长屋。
炭火噼啪作响，驱散着秋日的湿寒，却驱不散他眉宇间的沉郁。
关于那大批外乡人在旧码头登陆的消息，已经呈报于他。
....
春末时节，他在众目睽睽之下败给了盾女拉葛莎。
让他，与那次规模空前的联合劫掠统帅权失之交臂。
未能参与那场盛宴固然遗憾，但戈斯托梅尔并非意气用事之人。
他很快冷静下来，审时度势。
他曾为国王义兄弟复仇的功绩，是坚实的政治资本。
而他在赛韦德的根基，业已牢固。
南方，经历过国王的铁腕整顿，地方势力凋零的斯莫兰，腾出了一片权力真空。
北方诸部，对斯莫兰的挤压，让当地残存的部族头人们日夜不安。
他们需要一个足够强悍，并能带来庇护的领袖。
戈斯托梅尔，便抓住了这个机会。
他率部南下，以“国王旧友”和“复仇者”的名义，很快在斯莫兰站稳脚跟。
卡马尔、布雷格内等南方部族，纷纷携部众与土地投效到他的麾下。
戈斯托梅尔的势力，迅速在南方的森林与湖泊间晕染扩张。
及至秋日，甚至连哥特兰这块属于王室直辖的宝地，也因其政治背景被收入囊中。
为了安抚王室，戈斯托梅尔主动表示，哥特兰将继续向锡格蒂纳上缴足额税款。
就这样，锡格蒂纳方面也默许了他在维斯比的管辖权。
从一个小部族首领，到掌控斯莫兰的南方实权人物，戈斯托梅尔只用了一年时间。
然而，急剧扩张总是伴随着阴影的延伸。
他过快膨胀的势力，已然引起了王国境内其他既得利益者的警惕与不满。
其中，敌意最甚的，便是灰胡子军团。
这个由王国精锐老兵组成的常备军事团体，不仅在乌普萨拉拥有崇高地位，其利益网络也遍布全国。
灰胡子遵从国王之命，在斯科纳拥有大片直属田庄和训练营地。
那里，是军团重要的后勤基地和兵源储备地，被称为“奥丁勇士的驻地”。
在整合斯莫兰后，戈斯托梅尔的触角，不可避免地探向了斯科纳东部边缘。
这样的举动，无疑被灰胡子们视为对自家粮仓的觊觎。
双方的摩擦迅速升温，从边境资源的争执，发展到下属商队的刁难，就连渔民也在争议水域遭到驱赶。
最近一次冲突中，戈斯托梅尔派往斯科纳东部收购粮食的亲随，被灰胡子巡逻队以莫须有的罪名拘捕，未经审判便被当场处决。
那些人的首级，还被挂在边境的木桩上示众。
戈斯托梅尔怒不可遏，但与灰胡子这样的庞然大物开战，无异于自取灭亡。
他需要盟友，需要能在乌普萨拉说得上话、能制衡灰胡子的靠山。
然而，环顾王国高层，他的心瞬间死寂。
大部分有实力的雅尔，都与灰胡子军团有着联系。
那些人或是旧部，或是子弟在军团中服役，接受训练。
进入乌普萨拉堡垒受训，是所有诺斯战士梦寐以求的荣耀与晋升阶梯。
而北方，以海里耶河谷与东谷为界，是战争领主斯蒂格的势力范围。
那些剽悍的北方雅尔，向来对富庶且“软弱”的南境抱有偏见，自然不可能为他这个南方新贵出头。
戈斯托梅尔的目光，只能再次转向王庭，转向锡格蒂纳。
可那里把持权势的，是王后南娜。
这位出身显赫、手腕强硬的王后，于国王长期在外的情况下，权威日盛。
而王后，对他这个凭借战功崛起的小雅尔，深具戒心。
向她寻求庇护？
无异于以身饲虎。
就在戈斯托梅尔为寻找破局之策焦头烂额之际，一记更沉重的闷棍，再次敲了他的脑壳。
王后南娜，为国王诞下了一位健康的王子。
消息像冬季的寒风，瞬间席卷了斯堪的纳维亚的每一个角落。
酒馆、长屋、航行的船头与锻炉旁，人人都在低声谈论。
国王有后了！
而且是在他年富力强之时！
这意味着什么？
意味着王统的延续骤然清晰，意味着南娜王后的地位将更加稳固，不可动摇。
这对那些与王后关系密切的势力，无疑是天大的喜讯。
而对于那些与王后不睦的人，这无疑是当头一棒。
戈斯托梅尔接到这个消息时，整个人都懵了。
他春末，还见过那位不可一世的王后，也没人说那女人已有身孕啊！
那可憎的女人，竟然瞒过了整个王国，诞下子嗣后才公布消息。
王后生子，王庭必将更加铁板一块。
他寻求王庭介入以制衡灰胡子的最后一丝幻想，也随之破灭。
而灰胡子军团的气焰，恐怕会更加嚣张。