“巫祭大人，各位大人。”
盾女先是对着王后恭敬地行了一礼，声音平稳道：
“陛下曾在各地举办比武大会，选取勇力过人的战士委以重任。”
“眼下，既然两位大人都认为对方提出的人选不够妥当，一时又难以找到能让所有人信服的统帅....”
说着，拉葛莎顿了顿，目光扫过鹰钩鼻和疤脸：
“那么不如按照我们的传统，就在锡格蒂纳举办一场公开的比武大会。”
“无论是维达团长麾下的勇士，还是其他有能力的战士，都可以在公平的较量中展现自己的勇武。”
“这样选出来的人，更能让战士们信服，也免得我们在这里争论不休。”
拉葛莎的话音刚落，罗尔夫心里就一阵腻烦，又是女人！
国王一离开，王庭就被王后和这些女人弄得乌烟瘴气。
连决定统帅这样的大事，都要听一个女酋长的建议！
然而，尽管心里不满，罗尔夫却发现自己无法反驳这个提议。
因为拉葛莎提出的“比武选帅”，恰恰是最符合维京人传统价值观的方式，力量、勇气、公平。
这比任何身份、资历、派系推荐都来的更直接，也更容易被战士接受。
他如果此时再出言反对，不仅会显得自己理亏，恐怕还会引起其他与会者和底层战士的反感。
果然，他也注意到维戈那瘸子在听到这个提议后，也没有出言反对。
而其他众多头人，包括那两位财政官，脸上也露出了认同之色。
对维京人来说，用战斗来决定领导权，天经地义。
“好。”
王座上的南娜将所有人的反应尽收眼底，直接做出了决定：
“既然没有更合适的方案，就按厄勒布鲁雅尔说的办，遵循古老的传统，用勇气和力量来决定领导权。”
“传令下去，以九天为期，派出信使和骑手，通知所有能通知到的雅尔、头人和有名的勇士。”
“九天后，在锡格蒂纳，我们将举办一场盛大的比武。”
“优胜者，将统帅今年夏季的远航船队，带领战士们追求荣耀与财富！”
王后的决定，为这场争论画上了句号，然而王城的风波却并未平息。
时间，在等待与筹备中缓缓流逝。
锡格蒂纳城内，关于比武大会准备工作正紧锣密鼓地进行。
王后南娜强打精神处理着各项政务，同时她也密切关注着各地大贵族的反应。
议会结束后的第五天，锡格蒂纳港口的河道中，出现了一艘与众不同的船只。
那不是威武的长船，也不是常见的商船，而是一艘看起来破烂不堪的小型帆船。
船帆打着补丁，船身也有明显的破损痕迹，像是经历了长途跋涉和恶劣海况。
它悄无声息地驶入港口，没有引起太多普通民众的注意。
当港口卫兵认出这是来自法兰克的船只后，立刻有人飞奔去向王庭报告。
不久之后，在王庭深处，南娜的长屋内气氛压抑。
房间里只有三个人，王后南娜，从意大利逃回的老维达和独眼铁匠。
此刻，老铁匠那只独眼中蓄满了泪水。
他单膝跪在南娜面前，声音颤抖道：
“王后...王后殿下，法兰克皇帝背弃了誓言。他设下了陷阱，想要谋害我们的国王，谋害罗戈尔啊！”
他的神态，仿佛遭遇不幸的，是他的亲生儿子一般。
“他怎么样了？！”
南娜一直努力维持的镇定，瞬间瓦解。
这个消息，像一把匕首刺穿了她的心脏。
这份惊恐，不只是爱人被害，还有对腹中胎儿的担忧...
她双手紧紧抓住座椅，瞳孔剧烈颤抖着。
她所有的坚强，在丈夫遇害的消息面前不堪一击。
“陛下他....应该还是安全的，殿下。”
回答她的是老维达。
这个魁梧如熊的老战士，声音低沉。
他看到南娜失态的样子，眼中闪过一丝复杂。
随即，老维达上前一步，面色严肃地补充道：
“这件事，绝不能让其他人知道，殿下。”
南娜看着眼前地老战士，张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出任何声音。
这个消息带来的冲击太大了，也太危险了。
国王在法兰克遇险，生死未卜。
这消息一旦传开，斯堪的纳维亚将会掀起滔天巨浪。
那些本就心怀异志的雅尔，那些躁动不安的战士，还有对王位虎视眈眈的各方势力...
国内会瞬间陷入混乱，乃至王位争夺战。
她强迫自己冷静下来，深吸了几口气，但胸口的窒闷感并未减轻。
片刻后，她才找回了自己的声音：
“那...我们现在该怎么办？”
老维达的目光坚定，显然在来的路上已经思考过对策，沉声道：
“殿下，我建议，立即通过冒险者公会，向整个王国发布委托。”
“就说陛下在法兰克进行冒险，召集忠诚的追随者和勇猛的战士。”
“以此为由，让冒险者和亡命徒前往法兰克探查。之后...”
旋即，他的语气变得更加决绝，带着汹涌杀意：
“我会召集灰胡子战团，组织船队向法兰克北岸发动袭击，制造混乱，吸引法兰克人的注意力。”
“这样，或许能为陛下创造脱身的机会。至少，至少也要让那些背信弃义的法兰克人付出代价！”
说着老战士看向南娜，顿了顿，语气放缓道：
“但这样一来，国内...王都，就必须由您亲自坐镇，稳定局面。”
“我会把乌尔夫叫来锡格蒂纳，让他和东约特兰的战士听您调遣，护卫您的安全。”
“不行！”
闻言，南娜几乎是脱口而出。
在最初的震惊和恐慌之后，王后找回了理智。
她闭上眼睛，又猛地睁开，重新找回了焦距和决断：
“维达团长，我理解您的心情，我也一样...”
“但我们现在绝不能，也没有能力向法兰克全面开战！”
她的声音恢复了平日的清晰：
“贸然开战，等于将借口送到那些对我们虎视眈眈的人手里，会给王国带来灭顶之灾。”
“灰胡子是拱卫王室和圣地的力量，不能调动。”
“您的建议前半部分，我会采纳。我会以我的名义，向全国所有冒险者公会发布最高级别的委托。”
“但灰胡子必须留在乌普萨拉，您也必须留下，确保王都和圣地的安全。”
“这是命令！”
“殿下！”
老维达听到南娜否决了他的出兵计划，情绪激动起来。
法兰克皇帝谋害他们的国王，这是对维京人、对奥丁的挑衅。
作为传统的信仰战士，他心中充满了怒火。
他只想立刻用战斧和长船让法兰克人明白，谋害一位维京国王要付出何等惨痛的代价。
“我们不能坐视不管，这是耻辱，我们必须用血与火回应，殿下，复仇，我们必须复仇！！！”
“不要再说了，维达！”
而王后的声音陡然拔高，她从王座上站起：
“我是王后，在国王离开的时候，这个王国，这个家，由我做主！”
“他不会那么轻易就前往瓦尔哈拉的...”
“他说过，他要建立起一个横跨北海的帝国，作为献给诸神的礼物。”
“维达，你必须相信他，就像我相信他一样。”
“我们现在最该做的，是用尽一切办法找到他，帮助他，守住他留下的王国，等他回来！”
这时，旁边一直沉默的老铁匠，
注意到了南娜在激动时护住腹部的动作，以及那被宽大裙袍遮掩、但仍可窥见隆起的小腹。
都阿林心中一震，似乎明白了什么。
他上前一步，伸手按住了老朋友的臂膀，摇了摇头。
维达看了看老铁匠，又看了看决绝的王后。
也发现了那隆起的小腹，那汹涌的怒火与战意，被瞬间浇熄。
他像一头衰老的熊，低下了头不再争辩...
争执，最终在南娜的坚持下结束。
老维达和都阿林带着沉重的心情匆匆离开了王庭，返回乌普萨拉要塞。
他们需要消化余怒，执行王后的命令。
而南娜，则立刻召来了沃尔娃侍女，口述了一道紧急命令。
这道命令被传抄多份，由沃尔娃们送往分布在全国各个城镇、港口的冒险者公会。
委托的内容，很快在圈子里悄然传播开来，没有提及任何关于“谋害”或“危险”的字眼。
措辞经过了精心斟酌，带着维京式的隐喻：
你们的国王，渡鸦之友，屠龙者，奥丁的宠儿，在法兰克的土地上迷失了方向。
任何勇士，无论来自何方，若能寻得他的踪迹，并将他带回故土，带回锡格蒂纳，都将获得王庭的赏赐。
成功者，将被擢升为战团领袖，并获得一片肥沃丰饶的封地，享有雅尔的尊称与权柄。
以诸神与王庭之名起誓，此诺必践...
这则委托，在斯堪的纳维亚各地的亡命徒和冒险者当中，引发了难以抑制的骚动。
许多人声称，他们响应号召，纯粹是出于对国王的忠诚与崇敬。
与那丰厚到令人咋舌的回报，是一点关系都没有。
以诸神起誓，啊，反正就是为了爱与和平。
这种说法在酒馆和篝火边被反复强调，仿佛如此才能彰显其动机的纯粹与高贵。
委托的内容以惊人的速度，通过商人、水手、游吟诗人和公会线人，传遍了乌普兰、西约特兰、斯莫兰，乃至更偏远的地区。
全国各处，只要自认有几分勇力、不甘于现状或渴望一场豪赌改变人生的冒险者，都开始行动起来。
他们检查打磨随身的武器，修补皮甲，准备好长途航行的行囊，与家人匆匆告别。
或者干脆孑然一身，从各自所在的港口、村庄、山林聚落出发。
有的独自上路，有的三五成群，目标明确地向着南方，法兰克帝国的方向汇集。
他们通过不同的路径，有的搭乘沿海贸易的便船，有的加入前往日德兰或弗里西亚的商队。
更有大胆的直接凑钱租用或购买小船，准备冒险渡过海峡。
混杂着野心、忠诚、贪婪与冒险精神的人流，开始从斯堪的纳维亚的各个角落，向着欧陆悄然涌动。
响应者中，既有除了力气和一把战斧外一无所有的平民战士，也不乏一些无法继承家业、或渴望建立不依赖于家族荫蔽之功勋的贵族子弟。
在这批形形色色的冒险者里，有一个人的名头和准备，显得尤为突出。
而这个人，便来自南曼兰地区。
南曼兰，已归属于国王的萨米人王后，索娅·谢尔蒂的势力范围。
但当地依然生活着许多传统的诺斯人，以及一些因各种原因在此定居、不被诺斯社会接纳的混血后裔。
我们要说的这位战士，便是一名诺斯父亲与萨米母亲所生的混血儿，英伊玛尔。
英伊玛尔这个名字，意为“弗雷的战士”。
在北欧神系中，弗雷属于华纳神族。
虽在神战中落败，但后来与阿萨神族和解。
他司掌丰饶、和平与爱情，同时也是英俊与勇武的化身，但却并非传统意义上的主战神。
名叫“弗雷的战士”，似乎暗示着一种结合了非主流血统的特质。
英伊玛尔本人，确实没有辜负这个名字的寓意。
这位混血战士继承了父母双方的优点，拥有诺斯人的高大骨架和萨米人的深色头发。
他的相貌，在普遍粗犷的诺斯汉子中显得格外英俊。
不仅如此，英伊玛尔的勇武也在南曼兰一带颇有声名。
因此，他获得了一个与其勇武有些矛盾的绰号，“美人儿”英伊玛尔。
这个称号既指其容貌，也暗含了当地人对他那种不同于诺斯莽夫、混合了萨米人血统的独特观感。
为了借此获得王室的青睐，改变自己作为混血儿的社会地位，英伊玛尔进行了充分的准备。
他凭借自己在南曼兰地区的不错声望，以及善于交际的性格，成功说服并集结了一批与他境遇相似的战士。
这支小战队人数，大约在四十人左右。
更重要的是，英伊玛尔不知通过什么渠道，竟然筹措到了一艘状况尚可的长船。
这艘船虽然不算崭新庞大，但足以承载他的小队和必要的补给进行跨海航行...