同月，深秋的萧瑟如同无形巨网，悄然笼罩了法兰克帝国中部，那座名为苏黎世的古老堡垒。
在城堡深处议事厅内烛火摇曳，映照着围坐在橡木长桌旁的一群男人。
空气中弥漫着陈旧的酒气、皮革的鞣香以及难以掩饰的焦虑与阴谋。
“匹平殿下，陛下对东部的征伐已经彻底失败了...”
一名身材矮小的男人，打破了令人窒息的沉默。
他咽了口唾沫，声音干涩且充满了不安：
“而且，听说萨克森人再次反叛了...”
“帕尔多，这个消息所有人都知道！”
不等这矮个男人把话说完，旁边一位衣着华贵的男人粗暴地打断了他。
此人正是来自意大利的贵族代表弘弗列德，他猛地一拍桌面，震得酒杯叮当作响，眼中满是不耐烦：
“如果你没有更明智的建议，就闭上嘴退到一边去！”
“弘弗列德大人，帕尔多爵士只是出于对帝国未来的担忧...”
就在气氛剑拔弩张之际，主位旁侍立的壮硕男人轻声开口道。
他面色沉稳，语气平和，正是苏黎世的领主，韦尔夫特。
“哼，韦尔夫特，你的苏黎世倒是没有挨着那些希腊佬。”
弘弗列德根本不吃这一套，反而阴阳怪气地回怼道：
“陛下东征失利，遭殃的就是我们！”
“现在，整个意大利的海上贸易航线都遭到了阻断，威尼斯人和希腊佬趁机抬高物价，我们已经没法再与东边的人做生意了！”
听着弘弗列德的抱怨，在场众人反应各异。
来自莱茵河下游的几位伯爵皱起了眉头，显然对这种言论感到反感；
而另一些靠地中海贸易吃饭的贵族则频频点头附和，眼中闪烁着对损失的痛惜。
“够了，弘弗列德。”
这时，主位上传来一声低沉而威严的断喝。
众人循声望去，只见那位年轻的储君，小匹平缓缓坐直身体：
“我邀请整个南部的贵族精英至此，可不是为了听你在这里抱怨的！帝国已经到了生死存亡的关头。”
“我收到消息，我的父亲，法兰克皇帝查理，现在已经身受重伤，因此，我那个仁慈的大哥极有可能会提前继承皇位。”
说到这，小匹平的眼神变得更加冷峻：
“就现在这个状况，如果我父亲蒙主召唤，我那个无能的大哥，只能将精力放在北方，而我们，就像是被抛弃的旧袍子一般，不会引起任何注意。”
听到这石破天惊的消息，在场之人顿时一片哗然。
有人震惊地张大了嘴巴，有人则陷入了严肃的思索，每个人都在盘算着这场突如其来的变故，是否会影响自己的未来。
被召集至此，参加这场议会的，无一不是帝国南部的实权派。
他们要么是意大利的大牌贵族，掌控着富庶的商贸城市；
要么便是巴伐利亚、普罗旺斯的军事豪强。
对于帝国皇帝身受重伤的消息，没有一人能够淡定对待。
“殿下，您的意思是？”
待场上稍稍消化了这个重磅消息，侍立在小匹平身旁的那个壮硕男人，谨慎地开口问道。
“我的意思？”
闻言，小匹平微微眯起眼睛，片刻后朗声道：
“诸位大人，如果我能继承皇位，那么我将会与那些希腊人达成协议，全面恢复意大利与东部诸国的贸易！”
“我保证，在接下来的十年内，诸位的商船将畅通无阻，财富将再次填满你们的宝库。”
闻言，那个衣着华丽的黑发贵族，弘弗列德才稍稍平静下来，满意地看了一眼年轻储君，同时向周围的意大利贵族使着眼色。
其余意大利贵族也是纷纷起身表态，谄媚之声此起彼伏：
“当然，只有匹平殿下才真正关注着意大利亚的未来！”
“是啊，只有匹平殿下才配继承罗马人守护者的殊荣，只有殿下才有魄力打破僵局！”
看着这些意大利贵族们的姿态，小匹平心中的底气更足了。
“此外，我尊重帝国南方所有的贵族传统，不管是巴伐利亚的骑兵领主，还是普罗旺斯的司法贵族。”
他再次站起身，走到众人面前，目光扫过在场之人：
“只要我能够坐上亚琛的宝座，我将以皇帝的名义与你们签订契约，保证你们领地的绝对自治，并免去南方贵族五年的赋税！”
这，无疑是极具诱惑力的承诺。
在这个黑暗的年代，金钱与权力永远是最直接的驱动力。
“这一切，都需要诸位的全力支持！”
不待其他南方贵族反应，小匹平的面色一凛：
“如果我们不团结起来，那么帝国南部，将成为弃子；但只要目标一致，我们将成为主导帝国走向的主人！”
果不其然，面对如此慷慨的许诺，在场数十位大小贵族的疑虑，已然烟消云散。
伴随着应和声和酒杯碰撞声，小匹平成功赢得了这场政治投资的第一场胜利。
待秘密议会结束后，幽深的回廊里只剩下小匹平和那位衣着华贵的弘弗列德。
“翁鲁奥克是我父亲的死忠，如果他还把持着弗留利和维罗纳的军事要塞，我们的计划将永远无法开启。”
借着昏暗的壁灯，小匹平压低了声音，语气中透着阴冷：
“弘弗列德，你懂我的意思。清理掉这个碍眼的绊脚石，我们的路才能走得更顺畅...”
闻言，弘弗列德脸上的笑容更甚，甚至有些诡异。
“当然，殿下。”
随后，他优雅地整理了一下袖口，轻声道：
“伟大的翁鲁奥克公爵，将会死于一场...意外。”
“不久后，大公将出席一场外出打猎，流窜的强盗会替我们解决一些麻烦，殿下。”
言罢，弘弗列德微微躬身，随后快步走出了回廊。
至此，一位帝国皇储的勃勃野心，已然彻底吞噬了他的良知。
权力就像是一剂猛烈毒药，让这位年轻王子变成了一个冷酷的阴谋家。
然而，就在小匹平志得意满，以为一切尽在掌握之时....
他密谋篡夺皇位、谋害忠良的阴谋，已经被一直潜伏在阴影中、提供会议场的苏黎世伯爵，韦姆兰特，派心腹骑士将消息送往了亚琛...