公元797年秋，科隆议政厅内。
“陛下，多特蒙德...失守了。”
前哨官单膝跪地，头盔夹在腋下，声音干涩道。
御座之上，皇帝左臂缠裹着丝绸绑带。
查理曼斜靠在高背椅中，脸色是失血后的苍白，唯有那双灰蓝色的眼睛，依旧紧盯着跪地之人。
“瓦尔哈德他们呢？”
“瓦尔哈德侯爵与艾格拉德公爵，已率军退至聚特芬要塞，陛下。”
前哨官不敢抬头，急于将情报倒出：
“多特蒙德虽失，但主力部队未有过大折损。”
“敌军援军忽至，兵力悬殊，二位大人为保存实力，下达了撤离指令。”
“而且，而且敌军也没有追击...”
“嗯~”
查理曼闭上眼，用右手重重揉捏着眉心。
片刻，他睁开眼，目光投向侍立一旁的长子：
“弄清楚对面是谁，在领兵了吗？”
“具体是谁指挥那支援军，尚无定论，父亲。”
小查理眉头深锁，目光在地图上多特蒙德的位置反复逡巡，最终迎向父亲的目光，缓缓摇头：
“但，根据瓦尔哈德侯爵早些时候的战报，先前围攻多特蒙德的敌军主帅...应是罗戈尔。”
“罗戈尔...他还是回来了吗...”
老狮子低声重复着这个名字，靠着扶手的身躯似乎更沉了一些，脸上笼罩着阴霾：
“罗戈尔抓走了路易，他是铁了心想要报复我，孩子。”
“父亲，罗戈尔他...或许并不知道全部真相。”
小查理上前一步，声音带着劝解：
“我们可以尝试与他谈判。毕竟...”
“谈判？”
查理曼猛地打断儿子，声音拔高，又牵动了伤处，一串压抑的咳嗽响起。
老狮子喘息着，看向长子的眼里充满了疲惫，与一丝不易察觉的失望：
“他差点就死在我们手里，孩子，别把他当成傻瓜。”
“如果我们现在去和他谈判，等于把胳膊送到恶狼的嘴边，孩子，不能谈判，至少现在不能...”
“可父亲，他终究...”
小查理喉结动了动，声音低了下去：
“他终究也是您的儿子，我们可以和他谈谈，父亲。”
“不，没有子嗣的婚姻是不完整的，他不会承认我们与他的联系的。”
查理曼的声音低沉下去，仿佛被抽走了所有力气，整个人陷进椅子里。
沉默良久，皇帝才又开口：
“法兰克福的那些人到了吗？”
小查理愣了一下，才反应过来，连忙道：
“他们大部分已抵达科隆附近了，父亲。”
“好。”
说着，查理曼撑起身体。
尽管左臂的伤痛让他动作有些僵硬，但老狮子还是将脊背重新挺直。
“明天让他们在诺伊斯集结，我们还有一战之力，孩子。”
他看着自己的长子，狠厉道：
“我绝不会让罗戈尔触碰法兰克的权柄，那是主给予加洛林的恩赐。”
说着，他推开试图搀扶的侍从，迈着略显蹒跚的步伐走向议政厅那扇巨大的拱窗。
窗外，秋日的天空阴云密布，如同法兰克王国面临的命运。
查理曼的目光穿透阴云，仿佛已看到了莱茵河对岸飘扬的异教旗帜，看到了那个执意要将他拖入深渊的女婿。
...
三日后，
诺伊斯堡外，铅灰色的天空低垂，北风带着微微寒意扫过原野。
黑压压的人群聚集在此，人声低沉。
盔甲黯淡，战马低嘶，旌旗在风中猎猎作响，却少了往日东征时的飞扬神采。
聚集在这里的，大多是参与了远征并幸存下来的骑士。
战败的阴云，压在每一个人的心头...
一阵马蹄声打破了沉寂。
皇帝骑着那匹熟悉的战马，缓缓出现在队列前方。
老狮子披了一件厚重的貂皮镶边斗篷，左臂的绑带已经解下，动作间能看到些许僵硬。
他的脸上刻满了风霜与病容，比东征前苍老了许多。
但当皇帝勒住战马，环伺众人时，那股属于征服者的气场，又如实质般扩散开来。
“法兰克的骄傲们！”
皇帝纵马在阵前来回缓行，目光扫过那些茫然、沮丧的脸。
“在拜占庭的城下，我，你们的皇帝，皮平之子，未能带领你们取得荣耀。”
他开口，坦然地提起那场伤及帝国元气的惨败：
“我没能带领你们取得荣耀，反而令你们蒙受了损失与耻辱，我愧对你们交付的忠诚。”
人群中响起一阵轻微的骚动，许多骑士垂下头，或握紧了拳。
承认失败，陛下亲口承认的失败，激起了所有人的不甘。
“但是！”
查理曼猛地拔高声音，受伤的手臂也随之抬起，指向北方：
“看看我们身后，看看莱茵河对岸！来自北方的野蛮人，那些狡诈恶徒焚烧了我们的教堂、掳掠了我们的子民！”
“那些信奉异教邪神的豺狼，已经将他们的战旗，插在了我们的土地之上！”
“他们抓走了你们的王子，现在，还要夺走我们用鲜血浇灌的田野，劫掠我们妻儿安睡的屋檐！”
皇帝的话语，如同投入滚油的烈酒。
失败的阴郁，被外敌入侵的现实刺痛，转化为了更为炽烈的愤怒。
许多骑士抬起头，眼中重新燃起火光。
“一场失败，就能折断法兰克骑士的脊梁吗？！”
查理曼嘶吼着，脖颈上青筋毕露：
“告诉我，你们会因为这暂时的挫折，就背弃你们宣誓效忠的皇帝，抛弃你们世代守护的家园与信仰吗？”
“你们会让那些北方来的恶徒，在我们的家园为所欲为吗？！”
“不～！”
短暂的死寂后，山呼海啸般的怒吼从数千名骑士的胸腔中迸发出来。
起初杂乱，迅速汇聚成整齐划一的咆哮：
“绝不！”
“守护家园，驱逐蛮族！”
“为了陛下，为了法兰克！”
失败的阴霾，在这一刻被真挚的情感所取代。
保卫家园的炙热，洗刷耻辱的渴望，以及对王座上那位即使伤痕累累、却依然挺身而出的皇帝的忠诚。
查理曼用他的坦诚，再次撬动了这支疲惫之师的灵魂。
他勒住胯下战马，望着眼前再度沸腾的军阵，深深吸了一口凛冽的空气。
东征的失败仍在灼痛，但另一场关乎生死存亡的战争，已然在莱茵河骤起的寒风中，拉开了猩红帷幕。