“看看他们，这样的士兵，才是好士兵。”
罗戈尔的声音穿透喧嚣，让戈斯托梅尔的脸色一僵。
看着国王的背影，戈斯托梅尔啐出一口带血的唾沫，不再多言。
....
公元797年八月，雨水将埃森平原浇成一片泥泞的坟场。
法兰克人的进攻如同不断上涨的潮水，一波猛过一波。
而维京人的营地，则在浪潮冲刷下，发出不堪重负的呻吟。
雨停后的第一个白昼，在荷兰大公艾格拉德精准的指挥下，帝国军队展现了其应有的獠牙。
重压之下，维京人那因隔阂而本就脆弱的防线，终于出现了致命裂痕。
数段城墙在反复的争夺中失守，法兰克的重步兵第一次在墙头站稳了脚跟。
虽然很快又被罗戈尔亲率的灰胡子禁卫夺回，但缺口已然被撕开。
战斗从清晨持续到日暮，双方都付出了惨重的代价。
法兰克人倚仗兵力优势轮番进攻，维京人则凭借工事与凶悍寸土必争。
墙头反复易手，泥土被鲜血浸透，又被无数双脚踩踏成暗红色的泥浆。
直到夜幕降临，法兰克人才堪堪退去，战场上只剩下伤者的哀嚎与林星雨声。
罗戈尔拄着长剑，喘息着环顾他的堡垒。
营地的防御工事已残破不堪：
外围精心布置的拒马与陷坑，已被尸体和杂物填平。
木制的围墙多处破损，摇摇欲坠。
更令人心悸的是己方兵力，短短数日的消耗战后，随他南下的万余斯莫兰勇士，如今还能执斧而战者，已不足八千。
焚烧尸体的浓烟日夜不息，雨水林下，焦臭弥漫在营地上空，挥之不去。
即便他曾以土地和雅尔尊位相许，但勇气的燃烧需要薪柴。
而看不到尽头的死亡，正是最冰冷的寒雨，浇熄了大部分人心头的火焰。
底层战士的士气，如同破损的墙垣，正在无声坍塌。
然而，真正致命的威胁，并非来自墙外法兰克人的刀剑，而是营垒之内。
那些与国王同席饮宴、对国王宣誓效忠的头人们，心中的寒意正悄然滋长。
普通的诺斯战士，或许只看到眼前的敌人，与国王许诺的奖赏。
但这些斯莫兰各部的头人，以及南境统帅戈斯托梅尔....
他们站在更高的位置，看到的是另一番景象。
连续四天看不到希望的消耗，每一具被抬下火堆的尸体...
不仅是战士的陨落，更是他们部落力量的折损，是他们权力根基的动摇。
在斯堪的纳维亚严酷的生存法则下，部族人口是最珍贵的财产。
没有人愿意将自己安身立命的根本，白白消耗在这片远离故乡的泥泞战场之上。
....
“我们到底在为什么而战，戈斯托梅尔？”
深夜，一处远离国王大帐的破损营房里，一位来自沿海部落的头人灌下酒水，压低声音质问：
“为了国王的承诺？”
“那些土地听起来美妙，可那都是国王的骗局！”
“是骗局！”
“族人们怎么可能有命去拿，就算谁走运拿到了奖赏，那我们又算什么！”
“看看我们的人，已经损伤过半，就为了争夺这片异乡之土。”
“咱们斯莫兰可不像北边那群穷鬼的山林，我们凭借自己的土地，就能养活族人...”
“阿恩斯贝格还在我们手里...”
另一位头人闷声道，眼中却无甚光彩：
“那里城墙坚固，易守难攻。我们为何要在这旷野上，用我们的族人，去填法兰克人的刃口？”
戈斯托梅尔靠坐在阴影里，佩剑横在膝上，沉默地擦拭着剑刃上已然凝固的黑血。
他没有立刻回答，只是听着头人们压抑的抱怨与算计。
罗戈尔白日里在阵前的怒吼与承诺，此刻回想起来，显得有些刺耳。
他想起自己麾下的亲信，那些熟悉的面孔一张张减少；
他也想起国王攥住他衣领时那双冰冷的灰眸，和那些关于过往、关于忠诚与背叛的尖锐话语...
最终，他粗糙的手掌重重按在剑柄之上。
沉闷的声响，打断了众人的低语。
“收拾东西。”
他站起身，魁梧的身影几乎填满门框，声音沙哑道：
“带上愿意跟我们走的弟兄，在马厩旁的缺口集合。”
他没有说去哪里，但在场所有人都明白了他的意思。
撤回阿恩斯贝格，至少，那里有坚固的城墙，能让他们喘口气，能保住自己的性命。
入夜，乌云吞没了月光，天空阴沉如墨，细雨悄然飘落。
法兰克大营方向一片寂静，仿佛巨兽在舔舐伤口，积蓄着明日攻坚的力量。
而维京营寨在寂静之下，暗流涌动。
戈斯托梅尔，这位南境统帅，连同七八个同样心生退意的斯莫兰头人，带着各自的亲信与战士，消失在营地西侧一段因白日激战而破损严重的木墙缺口外。
此次逃亡之兵，总计千余人。
雨水很快冲刷掉了杂乱的脚印...
...
黎明的微光勉强驱散黑暗，罗戈尔走出大帐，准备迎接新一日的厮杀时，他得到的第一个消息，却是戈斯托梅尔与部分头人及其亲卫，已于昨夜悄然离营，去向不明。
营地里，瞬间变得有些空旷，也异常寂静。
战士们昨日那沸腾的战意、对奖赏的渴望，也随着那支逃离的队伍，一同消散在冰凉的雨夜。
留下的，是残破的工事，锐减的兵力，是弥漫在幸存者之间的恐慌与猜疑。
“还有谁想要离开？”
国王的脸色，也瞬间冻结，阴沉着喊道：
“这就是斯莫兰人吗？毫无荣耀可言！”
“如果还有谁想要离开，去吧，没人会拦着你们！”
“我，罗戈尔·赫拉夫恩，维京人的国王，在此立誓，如果战后我还能活着，必将兑现我的许诺；也必将，让那些侮辱诸神之人，付出代价！”
国王的一番话，让留存的战士们面面相觑。
但，法兰克人可不会给他们机会离开。
“呜~！”
随着号角呜咽，法兰克人再次对维京营寨发动了进攻！
...
另一边。
“斯蒂格大人，你还是不要去了，国王已经被杀了！”
明斯特与多特蒙德之间的平原上，戈斯托梅尔被一股军团洪流截停。
“国王被杀了？”
战争领主骑在马上，看着一脸慌张的戈斯托梅尔，冷冷道：
“为什么国王战死，你还活着？”
寒光闪过，戈斯托梅尔还没来得及拔剑，便被枭首...
“全军加速，我要在下午之前抵达多特蒙德！”