塞林布里亚的硝烟与血色，如同附骨之蛆，缠绕着法兰克军团的西归之路。
老查理在亲卫的簇拥下一路疾驰，直至柏洛厄平原的风吹散身后扬起的尘埃，他才勒住战马，缓缓回望。
帖撒罗尼迦的军团旗帜，在天际线依旧可见，如同鬣狗般紧追不舍。
而这时，拜占庭军团已经失去了罗戈尔的战术加持，也并不了解法兰克重骑兵在平原上的威势。
双方距离越来越近，老狮子灰蓝色的眼眸中，闪过一丝精芒。
“我们必须击溃他们...”
查理曼对身旁的将领低语，声音带着久违的笃定。
没有犹豫，老狮子果断下令全军调转方向，背靠一片缓坡停驻。
残存的一万余法兰克将士面带疲色，但看到皇帝屹立的身影，他们还是重新组织了阵列。
当拜占庭的三万联军迫近，试图以经典的步兵方阵推进时，老查理举起了剑。
法兰克铁骑在短暂的沉寂后，骤然发动。
铁蹄叩击大地的闷雷声再次响起，由慢至快，最终化为一道无可阻挡的钢铁洪流，狠狠撞入拜占庭阵列的侧翼。
失去了罗戈尔针对性战术的指引，拜占庭军团在平原上，暴露出了轻装步兵应对重骑冲击的笨拙。
长矛折断，盾墙碎裂，一天的惨烈厮杀后，追击者的阵列彻底崩溃，留下遍地狼藉，向东方溃散。
柏洛厄平原一役，老狮子用一场干净利落的阻击战，勉强止住了军团的颓势，挽回了些许颜面。
然而，战略的失败无法用战术的胜利弥补。
目光投向东方，君士坦丁堡那巍峨的城墙，此刻已成为他军事生涯中一道难以逾越的阴影。
查理曼东进的雄心，在他有生之年，已随着塞林布里亚的败绩化为泡影。
带着沉重的心情，他转向北方，朝克罗地亚撤退。
幸而，意大利方向传来了些许慰藉。
其子小丕平，在亚得里亚海沿岸的攻势颇为顺遂，压制了拜占庭数个军区，为他的归途撑开了一把保护伞。
历经跋涉，法兰克军团终于返回了意大利。
脚踩安全的土地，查理曼却无半点轻松。
他第一时间派出亲信，携密令飞驰前往儿子丕平的驻地。
命令如下：
全面收缩防线，稳固境内局势。
而在亚平宁半岛的另一端，年轻的小丕平展开父亲的密信，指尖冰凉。
震惊之后，便是连他自己也未能明了的悸动。
恶念，在心底悄然滋生。
皇帝亲征遭遇如此惨败，消息一旦传回国内，必然引发滔天巨浪。
父亲年事已高，此次政治风暴，恐难善了。
要平息贵族们的不满，最直接的方式，便是...
扶立新君。
小丕平皱眉抬眼，望向北方，看到远在亚琛的宫廷。
大哥，年轻者查理...
那位以沉稳宽厚着称的帝国长子...
思忖间，一股不甘涌上心头。
他刚刚经历了决斗丑闻，声望受损。
想要在宫廷中获得强力支持，已然无望。
皇帝的冠冕，似乎已注定要落在长兄的头上。
想到这里，年轻的丕平攥紧了信纸，将翻腾的念头死死压入心底。
现在，还远不是时候....
然而，无论子嗣心中如何暗流涌动，来自北海的风暴已抢先一步，在帝国心脏炸响。
查理曼在抵达法兰克福后，还没来得及洗去征尘，来自亚琛的噩耗便如一道霹雳，狠狠击中了他。
“陛...陛下！”
信使连滚带爬地冲进大厅，面无人色：
“亚琛....王子殿下他...路易殿下被北方的蛮族掳走了！！！”
霎时间，大厅的空气仿佛凝固了。
老狮子猛地起身，疲惫的脸上骤然挂起震怒：
“维京人...”
塞林布里亚的败绩、东征宏图的破碎....
所有的一切，在这条消息面前，都显得不再重要。
那双曾令半个欧洲颤抖的灰蓝色眼眸，此刻仿佛又有熔岩流淌。
没有召开御前会议，没有征询任何将领的意见。
极致的愤怒，催生出极致的暴烈。
次日拂晓，法兰克福城门洞开，由皇帝率领的千名近卫骑士，如离弦之箭冲出城门，向亚琛席卷而去。
老狮子亲自冲锋在前，紫色的披风在身后拉成一条直线。
一头被彻底激怒的雄狮，必然要撕碎那些宵小。
就在查理曼冲出法兰克福的同时，莱茵河以西的某处密林，老维达正和灰胡子们原地休整。
他们正面临着胜利后的棘手难题：
下一步，该往哪走？
“团长？”
此时，所有灰胡子小统领都围在篝火旁，等待着维达的指令。
老团长蹲在篝火边，用树枝在泥地上划出线条。
火光映照着他的脸，老眼中闪烁着冷静光芒。
“必须活着把他带回去。”
老战士抬起头，目光扫过围在身边的灰胡子们，轻声道：
“莱茵河是天堑，我们手中却没有长船...”
希望，改变了战术。
敢死队变成了护卫队，路线必须重新规划...
“我们可以顺着来时的路回去啊，团长。”
一名灰胡子统帅眯着眼，看向维达画出的地图道。
闻言，老维达抬头瞥了眼部下，手中的树枝点在来时的大桥：
“能回家的路，有两条。”
“你说，从我们过来的默尔斯桥硬闯回去？”
老团长顿了顿，摇头道：
“桥头必有重兵，我们从那走肯定会遇到，不管能不能获胜，但那小东西肯定是送不回去的。”
随后，老维达也不再犹豫，站起身道：
“我们沿着莱茵河逆流而上，顺着上游的山地绕行，会更安全些....”
“准备休息吧，我们黎明就出发。”
老维达扔掉树枝，拍了拍手上的泥土，下达了最终指令。
....
掳获法兰克王子，是远超预期的战果。
突袭亚琛、掳走王储，如此石破天惊之举，此刻必然已传遍四方。
他们的身份与大概方位，已不再是秘密。
来时穿越的埃森小径，看似是最近归途，此刻却成了死亡陷阱。
法兰克人的大军和沿途贵族的私兵，恐怕正张网以待。
本来这一次，老维达已经做好了有来无回的准备。
但现在，抓住了一位王子，那么换回罗戈尔便有了机会，他不想放弃，也不想在返程途中被劫。
这样一来，路线就非常清晰。
有着莱茵河天堑，又没有长船，返回的路只有两条：
一，从默尔斯桥原路返回，当然，这一路线直接被老维达给否了。
二，则是顺着莱茵河逆流而上，自科布伦茨绕道，向北进入威斯特法伦。
然而那第二条路，将会与暴怒的雄狮相遇...