公元797年六月中旬，易北河以西的平静被彻底打破。
明登伯爵领边缘的泥泞小道上，几道身影正仓惶穿行，溅起的泥点沾污了华贵衣摆。
“该死，这群疯子到底是哪来的？！”
为首一人低声咒骂，用力裹紧被树枝勾破的斗篷，试图抵御林间清晨的寒意。
紧跟在他身后、面色同样难看的，正是帝国任命的不莱梅领主，一位血统纯正的法兰克贵族。
自维杜金德献降后，皇帝陛下便不断将像他这样的“自己人”与修士，派往这片新征服的土地，以巩固统治。
然而此刻，这位领主的威严却已荡然无存，只剩下逃亡的狼狈...
“他们敢如此明目张胆地攻击我的城堡，背后一定有所倚仗...”
不莱梅领主喘息着，回头张望一眼，继续道：
“这些萨克森贱民的暴动，肯定和那些北方蛮子脱不了干系，爵士！”
就在不久前，一支超过三千人的武装队伍突然出现在他的城堡外。
这群不速之客没有立即发动进攻，反而派来使者，宣称：
他们的领袖是“真正的不莱梅领主之子”，此番前来，是为讨回被篡夺的领地。
面对这匪夷所思的要求，不莱梅领主嗤之以鼻。
继任以来，他可从未听说那位被清算的萨克森领主有什么子嗣留下。
在他看来，这不过是萨克森人又一次拙劣的叛乱借口，企图利用血脉名分煽动无知暴民。
当即，他便严词拒绝，并命令卫队驱逐使者。
然而，他低估了对方的决心，也误判了形势。
那支军队并非乌合之众，其核心成员是由维京勇士组成，更有大量被煽动起来的萨克森农民簇拥在外。
如果把所有人加起来，足有近万之数。
僵持很快演变成围攻，城堡的木质外墙在冲城锤下岌岌可危。
眼见事不可为，他只得在少数亲信护卫下，从密道仓皇出逃。
与他一同逃亡的另一位年轻人，身份才算显赫。
阿努尔·肖蒙图瓦，荷兰大公艾格拉德·肖蒙图瓦的长子，皇帝查理曼的同宗远亲。
说起这位阿努尔，便不得不提巴黎那场影响深远的大公会议。
正是这位肖蒙图瓦家族的继承人，在会上指控了兰斯大主教，让皇帝的议程得以推动。
除此之外，肖蒙图瓦家族，实际上还是加洛林宗族的分支。
往上数几十年，都是一家人。
跟皇帝穿一条内裤的肖蒙图瓦家族，在大公会议后，自然得到了封赏。
查理曼不仅恢复了他们家族的荷兰大公爵位，还特许了交易免税权。
去年冬季，维京人袭击了弗利西亚沿岸，肖蒙图瓦家族也是损失惨重。
王子查理在击退海盗后，便责令荷兰大公尽快恢复民生，安定地方。
作为家族的继承人，阿努尔此次出行，正是以巡查官的身份，巡视包括不莱梅在内的北海沿岸领地，确保帝国在这片敏感区域的权威。
因此，当不莱梅领主遭遇“暴民”威胁后，第一时间便通知了这位年轻的巡查官。
两人最初的想法出奇一致：
不过是一群愚蠢的萨克森泥腿子闹事，翻不起什么风浪。
他们只需调动附近城堡的骑士，来一次镇压，杀几个带头者，便能驱散这群乌合之众，重树帝国律法的威严。
带着这样的自信与轻蔑，阿努尔集结了五名骑士，与其麾下的数百士兵，准备前去教训那群胆大包天的暴民。
然而，现实给了他们一记响亮的耳光。
在城堡外遭遇的并非散漫的农民，而是有着明确指挥、士气高昂、并且人数远超预期的军队。
一次试探性的交锋，他们眼中的“乌合之众”便展现出了惊人的战斗力，轻松击溃了领主卫队的先锋。
直到两人在亲信掩护下逃入这片森林，他们才骇然发现，对方军中那面迎风招展的旗帜上，确实是被帝国抹去的不莱梅领主纹章。
而簇拥在旗帜下的核心战士，其彪悍的作战风格与使用的武器....
与传闻中肆虐海岸的北方人，何其相似！
....
两位贵族策马行进在泥泞的道路上，冰冷的雨水敲打着毡帽，却浇不灭他们心中的寒意。
作为皇帝陛下亲自册封的领主，被敌人击败，丢失领地，并不能让两人有多害怕。
两人心态糟糕，全然是因为他们想到了更深一层的东西：
萨克森人的叛乱，或许只是麻烦；
但若有维京人在背后插手，扶植所谓的“正统继承人”。
那，便是足以震动亚琛宫廷的大事儿，毕竟又有谁不知那位极具名望的北方亲王呢。
（前文提过，老查理将罗戈尔的下落隐瞒，没有公布。）
而他们，则是这场风暴中，最先被推上浪尖的棋子...
作为帝国核心圈子里的年轻贵族，他们都曾在巴黎见过那位来自北方的亲王——罗戈尔。
那位亲王的眼神，平静下蛰伏的野性，能给人留下极深的印象。
对此，阿努尔不由得想起弗兰德斯公爵的遭遇。
那位大人，最初是如何惹到那位亲王的，细节已不可考，但结果...
却是有目共睹：
去年，让北方领主们赚得盆满钵满的“木牌屋”，弗兰德斯公爵被排除在外；
今年，长船就开到了大公的家门口，维京人的战斧将这两片富庶之地蹂躏得千疮百孔。
要说这一切背后没有那位亲王的指示，阿努尔是打死也不信的。
然而，知道了又如何？
皇帝陛下若得知此事，会如何处置那位亲王？
阿努尔心中毫无把握。
说到底，人家是翁婿关系，是血脉相连的皇室姻亲，再怎么说也比自己这种外姓封臣要亲近得多。
他们肖蒙图瓦家族，刚刚恢复“荷兰大公”的爵位与旧领，正是需要谨慎经营、稳固根基的时候。
此时去和一位实力强大、手段酷烈的亲王正面对上？
那简直是自寻死路，是主动跳进一片看不到底的泥潭。
一旦陷进去，再想脱身？
恐怕就由不得他了。
“爵士，我们快到了。”
身旁不莱梅领主的声音，将他从沉思中拉回。
队伍已穿过一片潮湿的林地，眼前豁然开朗。
不行...必须将责任抛出去，抛到更高的桌面上。
阿努尔眼神一凝，瞬间下了决心。
把锅甩出去，至少能将自己从不莱梅这摊浑水里摘出来...
“事关重大，已非你我能够处置的了。”
他侧过头，对不莱梅领主沉声道：
“我们必须立刻将此事，禀报给王子殿下。”
总之，核心只有一句话：
这么大的事，你问我？背不起这锅...
思及此处，阿努尔不再犹豫，立刻招来一名可靠的亲信，低声吩咐：
“你，立刻前往阿纳姆，将此地发生的一切告知我父亲。记住，是一切！”
随后，他看向不莱梅领主：
“爵士，我们即刻南下，前往亚琛。无论皇室如何决断，先把我们知道的情况呈报上去。”
......
数日后，阿努尔与不莱梅领主的队伍进入了帕德伯恩地区。
连续的赶路让人马皆疲，他们本打算在此地略作休整与进行补给。
然而，前方景象映入眼帘时，整支队伍如同被施了定身咒般，骤然停滞在道路之上。
远处，帕德伯恩，那新建的神殿已沦为一片焦黑废墟，断壁残垣在阴沉的天空下显得格外刺目。
而更令人头皮发麻的是，在废墟周围的旷野之上，密密麻麻地布满了无数营帐！
一眼望去，几乎看不到尽头。
各式的旗帜、燃烧的篝火、以及如同蚁群般攒动的人影，构成了一幅骇人的画面。
风暴的气息，扑面而来...
风暴要来了，席卷北境的风暴要来了！！！
阿努尔瞬间勒紧了缰绳，坐骑人立而起，发出一声嘶鸣。
他年轻的脸上血色尽褪，一个可怕的念头如同闪电般击中了他。
“这些萨克森人...不是要索地，他们是要反叛，他们背弃了向陛下立下的誓言！”
这已经不是什么小规模的暴动了，这是一场酝酿已久的全面叛乱！
“走，快走！”
阿努尔吼出声来，猛地调转马头，还不忘提醒同伴：
“离开这儿，必须把萨克森人反叛的消息通报给王子殿下！！！”
他一刻也不敢再停留，策马狂奔起来。
身后的随从们，也意识到了问题的严重性，纷纷打马跟上。
队伍掀起一路烟尘，想要逃离这片被火与血吞噬的土地。
帕德伯恩的营帐如同沉默的火山，而两人都清楚，喷发，或许就在下一刻...
但，他们这支队伍，早已被维京之王的斥候发现。
逃，等待他们的不过是另一组陷阱...
......
“我认得你，小子...”
一道声音响起，让阿努尔不得不睁开眼睛，看向发声者...
“你是...嗯..你是肖蒙图瓦家族的长子...我在巴黎大公会议见过你。”
待阿努尔彻底睁开眼睛，双目不由睁圆，瞳孔巨震...
是他，是北境亲王！
幕后黑手真的是他，他想要和皇帝陛下开战吗！？