来自北地的劫掠者们已经深入荷兰腹地。
而驻扎于泽兰岛据点的维达本部，却并未参与这场劫掠盛宴。
灰胡子们沉默地驻守在当地工事内，如同蛰伏的狼群。
四散的斥候，也警惕地注视着岛屿的每一个方向。
而这些散布在外的精锐斥候，全由本部灰胡子老兵充任，确保团长能够第一时间掌握法兰克人的动向。
老维达的选择，确实带来了情报上的优势，但付出的代价同样沉重。
有限的存粮，在时间的流逝中不断消耗，后勤问题如同悬顶之剑。
公元795年深秋，法兰克王储的大军已完成集结，海岸边各类船只云集，一场决战似乎迫在眉睫。
布鲁日方向的情报传递而来，米德尔堡的气氛也骤然紧绷。
然而，备战指令却并未下达。
老维达沉默地听完所有汇报后，下达的命令却是：
“全军整备登船，沿海岸线向东移动，我们，该回家了。”
撤退？？？
毫不犹豫的撤退！
命令快速得到执行，散布在外的斥候全部被召回。
驻守在此的其他部落劫掠者们，却对此茫然不解。
甚至，还有人暗自嘲笑这位老战士的胆怯。
但三千灰胡子本部，及其直属力量却已完成了撤离准备。
没有告别，船队趁着夜色，井然有序地驶离了经营数月的米德尔堡，悄然东去。
一方磨刀霍霍，一方避其锋芒。
两支大军，竟在广袤的北海沿岸，上演了一场你进我退的戏码。
只是这默契的背后，是猎手与更高明猎手之间的无声较量。
在布鲁日完成集结的法兰克海陆大军，终于做好了过于充分的准备。
他们浩浩荡荡开赴米德尔岛，先头部队小心翼翼登陆，弓箭手引弦待发，重步兵盾墙推进。
但迎接他们的，却是一座空荡荡的堡垒。
维京人早已人去堡空，只留下被刻意加固过的工事，以及...
堡垒外围空地上，那令人血液凝固的景象。
成百上千根粗削的木桩，被深深打入泥泞地面。
每一根木桩顶端，都顶着一颗头颅。
有被派遣而来的斥候，有当地的贵族，更多的，则是无辜平民，乃至妇女与少年....
这些头颅的面容，早已在风吹日晒与海鸟啄食下模糊。
临死前的恐惧，却凝固在了每一张扭曲的脸上。
密密麻麻的人头桩，在北海阴郁的天空下，构成了一片无声的恐怖森林。
“恶魔，这些北方的恶魔！”
纵是久经沙场的将领，目睹此景也不由得勃然变色，惊怒交加。
震怒之后，紧随而来的便是强烈的沮丧与无力。
敌人已如海雾般消散，倾尽国力集结的大军、全力挥出的一拳，却打在空处。
没有歼敌，没有缴获，只有这片侮辱之景。
军团士气，如同泄气的皮囊，瞬间飘落谷底。
没了敌人，就等于没了功勋，再在这耗着，完全就是徒劳无功。
贵族们的营帐中，议论开始蔓延。
在失去明确目标后，现实的计算迅速取代一切。
退兵的呼声，在将领们之间悄然滋长。
然而，就在大军即将分崩离析、各回封邑的前夕。
撒向四方的快马斥候，却带回了令人震惊的消息：
维京人并未远去！
他们还在更东边的荷兰湾沿岸！
这些海盗，竟然分散开来，继续肆虐于他们的土地！
一切，再次峰回路转！
低迷的士气为之一振。
沮丧与退意，瞬间被灼热取代。
他们愤怒于蛮族的狡诈与残忍，竟敢如此戏弄帝国大军；
炙热则在于，敌人既然未退，那么荣耀、战功、乃至可能夺回的财宝，便依然可期。
对于这些来自法兰西南部的将士而言，当地人惨状所激起的同情有限。
但猖獗的敌人，却是最好的兴奋剂。
作为军团总指挥，瓦尔哈德不敢有丝毫懈怠。
此次战机稍纵即逝，老侯爵也看透了那些大贵族的心思。
这一次，他没有试图去协调、催促那些帝国大公们。
老侯爵迅速集结了巴黎王室卫队，率先拔营，火速驰援正被噩梦笼罩的荷兰湾东部。
然而，他这番独走，却像是捅了马蜂窝。
“他想独吞战功！”
“不能让那个泥腿子抢了头筹！”
贵族们的营帐，再次喧嚣起来。
所有的战前迟疑，被危机感所取代。
算计，远比正义感与同情心更能驱动这些封建领主。
没有任何动员，贵族们匆忙整顿军队，紧随瓦尔哈德之后，开赴荷兰湾。
两万法兰西大军，竟因瓦尔哈德的“擅自”行动，被重新拧成了一股绳，扑向战场。
“敌在荷兰湾！”
旌旗招展，铁流滚滚向东。
...
而荷兰湾东部。
那杀红了眼、抢疯了心、沉浸在盛宴与美梦中的十数支劫掠团，则对即将到来的灭顶之灾，浑然未觉。
老维达的撤退命令，并未传递给他们。
他们成了被刻意留在猎场上的傻瓜，贪婪成了他们的催命符。
荷兰湾东部，地势相对开阔，虽仍有水道分割，但平原与丘陵却占据了主要地形。
这，也让法兰克人仰仗的骑兵发挥了作用。
战斗，呈一边倒的态势进行。
分散在各处、专注于洗劫村镇的维京劫掠团，在拥有绝对兵力优势与兵种克制的法兰克大军面前，反倒成了最好的猎物。
轻骑兵如风般袭扰、拖延，重步军团随后碾压而上。
一个接一个的维京劫掠营地，被连根拔起。
仓促集结的抵抗，在专业的军团方阵面前迅速瓦解。
血与火再次席卷荷兰湾，只是这一次，燃烧的是维京人的营地；
倒下的，是之前还沉浸在暴虐狂欢中的掠夺者。
零星的抵抗，根本无法扭转败局。
登船逃窜者，也被法兰克人征调的船只拦截、逼死在近海。
暴行，似乎终于迎来了它迟到的果报。
正义的铁拳已然挥下，将这些来自北方的“恶鸟”，一只只捶死在荷兰潮湿的土地上。
....
公元796年深秋，法兰克大军，在荷兰湾东部尽情宣泄怒火。
军团确实清剿了无数的海上匪寇，但他们却不知道，袭掠团的主力却早已脱离了这片喧嚣猎场。
十月中旬，海风凛冽的如同刀锋。
老维达站在船头，回望荷兰湾那逐渐黯淡的天际线。
那里的战火，已与他无关。
老战士身后，是整整六十艘长船。
船队，载着他的三千灰胡子本部精锐，以及另外三千名被“说服”的各部落战士。
船队没有升起风帆，仅凭长桨划破海面。
他们紧贴着海岸线的阴影，向南悄然驶入了那片被称为须德海的广阔内海。
咸涩的海风，在这里变得温和。
一望无际的蓝色水域，零星点缀着低平的沙洲，远方陆地的轮廓模糊在氤氲水汽之中。
对于依赖骑兵与大方阵作战的法兰克军团而言，这片水域便是难以逾越的天堑。
对维京人而言，这却是绝佳的庇护所。
这片内海，完全足够拖慢法兰克人的脚步！
“最后一次。”
船队在靠近海岸后，老维达对聚集起来的头领们说道：
“上岸，战士们，上岸，再找寻一次属于我们的战利品。”
“之后我们会走陆路回家，这儿，离日德兰已经不远了，这是最后一次，回去之后，你们将会分得无尽的财宝。”
但那些归心似箭、只惦记着王都财宝的部落战士却心生不满。
低语，在人群中回荡。
但面对那些手始终搭在斧柄上的灰胡子们，他们的异议都被咽回了肚子里。
六千人的战团于海岸登陆，继续向东。
狼群再次露出獠牙，大团长也展现了他那老辣的战术眼光与行动力。
在法兰克人尚未从荷兰湾的胜利中回神之际，以雷霆之势连续攻破三座沿海城堡。
掠夺、焚烧、然后迅速远遁。
标准的维京式袭击，干净利落，没有丝毫纠缠。
随后，战士们又再老维达的带领下，来到了国王曾与法兰克人约定的贸易点，格罗宁根。
格罗宁根港口，是老狮子亲自指定的北方贸易重镇。
这里是法兰克人与萨克森人的交界，又扼守水陆要冲，戒备极其森严。
然而，老维达却对此地了如指掌。
数次的“贸易”，让他对港口内的布防和守卫力量极其了解。
随后，老维达派出手下战士，伪装成被战火驱赶的商旅，混入了港内。
而港口内的守军，也是获悉了皇子击退蛮族的消息，对此毫不怀疑。
混入的劫掠者，在当夜便解决守卫，打开了城镇大门。
伴随着城头火光，潜伏在黑暗中的维京战团如潮水般涌入。
短暂的接刃战后，这座重镇便换了主人。
火焰在居民区升腾，照亮了维京劫掠者们疲惫的脸。
港口沦陷，给养得以补充。
但危机，却在热汤和面包的香气中悄然滋长。
短暂的休整，给了各部落战士喘息和思索的时间，也放大了他们早已深植的归意。
船舱里的财宝在呼唤，家中的炉火在摇曳。
谁还想跟着这个阴沉的老头子，在这片陌生的土地上继续游荡？
争执在营地中爆发，起初是低语，继而演变为对峙。
几个部落头人联合起来，找到老维达，他们的要求直白而尖锐：
立刻，马上，乘船返航！
他们要分钱，要回家！
灰胡子们手按斧柄，怒目而视，场内气氛一度紧绷。
但老团长却沉默地听着，看着那一张张被贪欲熬红的脸：
“想走的，可以走。”
他缓缓抬手，止住了部下的动作：
“带上你们的人，带上你们的战利品，港口里的船，随你们用。”
“为我向南娜王后问好，告诉殿下，老维达还在为国王效忠。”
这意外的“慷慨”，让喧闹为之一静。
随即便是更大的骚动，超过三千名战士欢呼着，冲向港口里的船只。
他们只想着尽快离开这片是非之地，回到北方，享受那些染血的财宝。
没有人回头看一眼，那些沉默伫立在码头的灰胡子。
更无人去细想，为何那阴沉的老头自会如此轻易地放他们离开。
留下的，是清一色的灰胡子。
三千人，沉默地站在空旷的码头。
他们看着那些满载“同胞”与财宝的船只仓皇起锚，消失在北方的薄雾中。
老维达转过身，面对着战团核心，这些与他一同历经风霜、共享伤疤的部下。
他，不再需要任何掩饰与借口：
“孩子们，我们此行，并非为了那些法兰克人的财宝。国王陛下的供养，让我们晚年也能沐浴诸神荣光。”
“但我们的陛下，在南方的土地，被法兰克人的皇帝用诡计困住了...”
人群中响起一阵压抑的吸气声，但却无人喧哗。
三千道目光，聚焦在大统领身上。
“那些急着回家的蠢货，他们带走的财宝，和他们的愚蠢，那些傻瓜会吸引法兰克人的目光。而我们...”
老维达的眼中，燃起一抹疯狂的光。
那是老狼被逼入绝境、决心撕咬敌人时才有的凶狠：
“我们要去法兰克人的心脏，去他们的皇帝的老巢。”
“我们要闹出足够大的动静，大到他不得不把派出去的猎犬都叫回来！”
“我们要用他们的恐慌，为国王铺一条回家的路！”
没有欢呼，没有呐喊。
三千名灰胡子战士，只是默默地握紧了手中的战斧与圆盾。
答案，早已写在他们坚毅的脸上。
国王的困境，即是他们的耻辱；
国王的安危，重于他们自己的性命。
是国王，让他们能够重新沐浴诸神荣光，国王，便是他们的神只。
“好。”
老维达缓缓吐出这个字，仿佛卸下了所有重担。
他拔出腰间的战斧，指向南方：
“那我们就去亚琛，去问候一下，那位‘伟大’的查理。”
三千把战斧，同时拍击盾牌，比任何战吼都更加震耳欲聋。
他们抛弃了来时的船，如同决绝的赴死者，踏上了通往敌人心脏的路。
目标：亚琛宫廷。
这是一场有去无回的赴死之约，而三千灰胡子，无一人退缩。