公元796年11月，注定是维京人全民欢庆的日子。
国王自法兰克归来的消息，连同王室喜得继承人的吉讯，
如同凛冽的北风，迅速刮过斯堪的纳维亚的每一个峡湾与长屋。
一场旨在请求诸神赐福王子的盛宴，即将在锡格蒂纳的王庭举行。
请柬与召唤，将送往四方，送至每一位手握权柄的雅尔手中。
...
海德马克领主长屋内，炉火噼啪作响，映照着斯蒂格紧锁的眉头。
他被国王册封为挪威守护，统御着斯堪的纳维亚山脉以北的广袤疆域。
然而，这项尊荣带来的权责，却让这位习惯于征战的领主倍感头疼。
北方地广人稀，聚落如同羊粪，星星点点散落在陡峭峡湾与山腰之间，道路艰险难行。
每年征税，税吏们疲于奔命，也还有漏网之鱼。
沉重的压力，来自北境联盟的常备兵力。
为响应国王号召，斯蒂格手下可是维持着近万人的军队。
其粮饷供给，犹如一个无底洞，不断吞噬着本就不甚丰盈的财政收入。
处理繁琐的领地事务，远不如在战场上来得痛快。
此刻，斯蒂格正对着一堆令人头疼的账目，与几位同样不甚精明的部下苦苦核算，试图拼凑出今年的军饷。
但长屋外传来的急促呼喊，却打断了他的思索。
“斯蒂格大人！”
来人，是亚姆塔兰的领主，“勇士”布兰德。
他大步闯入厅内，脸上带着不加掩饰的兴奋。
“慌什么？是芬人又在生事，还是你那边的税又收不上来了？”
斯蒂格抬起头，用力揉了揉眉心，语气带着被打扰的不悦。
布兰德作战勇猛，在民众中声望颇高，
但论及管理领地，其水平恐怕还不如一头冬熊。
这，就让作为高管的斯蒂格非常头疼。
关键这小子，又跟他颇为熟络，管又管不了，说了也不听...
“都不是，大人。”
布兰德毫不在意上司的烦躁，声音洪亮：
“是国王，国王陛下回来了！”
“陛下？”
斯蒂格眼中精光一闪，瞬间将恼人的账目抛诸脑后。
对他而言，管理这庞大北境实属折磨。
斯蒂格无时无刻不盼望着能卸下这行重担，重新投身于劫掠与征服的战场。
“你从哪儿得到的消息？”
“是王庭发来了邀请，我们都在受邀之列，大人。”
布兰德脸上洋溢着期待。
对他和许多北境领主而言，过去两年忙于整顿领地、应对各方压力，几乎无暇享乐。
国王的宴会，无疑是难得的放松与荣耀时刻。
“陛下，要为新生的王子举办一场赐福，这次的宴会可能非常隆重啊，大人。”
“王子？”
斯蒂格的兴奋骤然冷却，眉头重新皱起，疑惑取缔了期待：
“哪来的王子？”
一个令他极度不悦的猜测浮上心头。
作为观念守旧的北方领主代表，斯蒂格对异族通婚本就抱有抵触。
此前，国王迎娶法兰克公主，他已颇感不满。
也正是基于这份对“正统”的坚持，南娜还未拉拢，他就选择了支持大巫祭一派。
布兰德也十分了解自己的老大，直接道出原委：
“是南娜王后与陛下的子嗣。”
“王庭不久前才宣布的消息，是一位健康的男孩。大人在海德马克，消息滞后些也是正常的。”
斯蒂格缓缓靠回椅背，这些消息，其背后所预示的，绝不仅仅是一场盛宴。
“你去准备一下，我们先去莫姆鲁，找长者商议一下。”
闻言，布兰德的脸色难看起来，不满道：
“为什么要去找特里维格那老家伙，上次前往芬兰，他就没有加入我们！”
熟悉布兰德脾性的斯蒂格也没有斥责，只是提点道：
“这可不是什么宴会，布兰德，快去准备，我们连夜启程。”
...
另一边，驻留欧登塞的拉格纳，同样收到了来自王庭的邀请。
当消息在日德兰内传开，闻讯而来的日德兰雅尔们神色各异，分坐两旁。
所有人的目光，都聚焦于面色凝重的拉格纳身上。
“不管国王回没回来，你都不能去啊，拉格纳！”
贪财的埃德温，率先表达了他的反对意见。
“我们已经放出了那个消息，只要你前往锡格蒂纳，那等你的肯定就是...”
“嗯~”
主位上，拉格纳的表情凝重。
公开与王庭对抗，冲突便无法避免。
自占据日德兰的那一刻起，他对今日局面就有所预见。
如今，国王归来的压力，其沉重程度仍超乎想象。
“国王的宴会...要去，我们都要去，必须去。”
闻言，埃德温先是呆愣片刻，随后激动道：
“你疯了吗，拉格纳！”
“我没疯，埃德温，不管国王回不回来，我们都得去。”
面对众人的质疑，拉格纳的表情平静：
“我们已经丢了不列颠的土地，如果真的和国王开战，我们将无路可退。”
“如果能够和谈，我们将正式拥有一片土地，拥有足够的兵力，去把西边的土地抢回来。”
“别忘了，那里的土地才更适合我们的族人生存。”
闻言，埃德温的表情为难。
“但...日德兰的土地也很丰饶，至少比斯莫兰要好得多...”
放弃富饶的日德兰，转而去争夺前景未卜的西方土地？
这，太令人难以接受了。
“相信我，埃德温。”
见对方犹豫，拉格纳站起身来到大厅中央，对众人说道：
“我不会让你们冒险的，我将单独进入王庭与国王谈判。”
“那你刚才还说...？ ”
不待那名小雅尔说完，拉格纳直接打断道：
“对，我们都要去，我单独面见国王，你们则带领战士们进攻斯科纳，趁着国王举办庆典，偷袭灰胡子的驻地。”
闻言，众人的表情一滞。
不是说不和国王开战吗？
现在怎么又让他们去进攻斯科纳？
要是和灰胡子开战，那不就是与国王作对嘛。
面对威名赫赫的国王，众人内心的想法都是能避免冲突，就绝不冒犯。
现在让他们偷袭灰胡子，这...
拉格纳的意图变得模糊不清，众人脸上写满了困惑与不安....
最终，埃德温选择了相信拉格纳。
而众人，也因此走上了一条未知的迷途...