幽深密林沉寂无风，遍地枯木残枝，往日里此起彼伏的兽吼嘶鸣、灵禽振翅声全然不见，整片山林死寂得有些反常诡异。
方允立于林间，环顾四周萧条枯败的景象，神色带着几分疑惑与好奇，转头看向身侧的铁横刀，随口出声问道，语气轻松淡然，褪去了方才厮杀的紧绷冷冽：
“铁长老，此地山林素来如此冷清死寂吗？”
“一路走来，别说三阶、二阶妖兽，便是最寻常的低阶妖兽也寥寥无几，几乎不见踪迹。我此前听闻你说，这片荒林深处盘踞二阶、三阶妖兽，凶险不浅，今日所见，未免太过古怪。”
铁横刀闻言微微蹙眉，抬眸扫视四方枯林，眼底浮出一丝难以言喻的不安，沉声道：
“我常年镇守此方属地，熟知这片山林的习性，这般死寂空荡的景象，实属百年难遇。”
他稍作沉吟，梳理着自己对荒林妖兽族群的所知所闻，缓缓解释道：
“妖兽虽无修士完备灵智，却也有天生的族群秩序与领地意识。除却零星独居的散修妖兽，绝大多数妖兽族群皆有领头兽王统御族群、划分领地、调度族群动向。不同族群彼此征伐厮杀、争夺灵脉资源，常年纷争不断，山林本该喧闹凶险才对。”
“依我猜测，眼下只有两种可能。其一，此地妖兽族群不久前遭遇大范围屠戮，兽王战死、族群溃散，残余妖兽四散逃亡，才留下这片空林；其二，这片山林的高阶兽王尽数被更深层的秘境、兽域大战吸引，召集麾下所有族群妖兽参战，整片外层山林的妖兽，尽数被抽调一空。”
话音落下，铁横刀神色愈发凝重，主动劝道：
“主人，此地异象丛生、吉凶难测，深处甚至潜藏四阶妖兽。三阶、四阶妖兽，肉身堪比结丹修士，皮糙肉厚、肉身强横、悍不畏死，寻常术法轰击其上，只能擦伤皮肉，难以重创根基。一旦缠斗起来，耗时耗力、凶险万分，极易被妖兽拼死反扑，无谓折损修为性命。”
“依我之见，我们就此止步，不必深入。剩余那名逃窜的修士，即便侥幸逃入密林深处，以他残兵败将的状态，撞上高阶妖兽也定然尸骨无存，无需我们冒险追杀，得不偿失。”
方允垂眸思索片刻，片刻后骤然目露精芒，心中已然有了完整筹谋，语气笃定从容：
“不必退走。你所言有理，密林深处危机四伏，的确不宜贸然深入。”
他话锋一转，抬手从储物袋中取出三面古朴阵旗，旗身纹路古朴，暗藏阵道玄机，是他此前留存的阵道宝物：
“在进入森林之前，我分明在湖畔捕捉到了残留魔息，另一名逃窜修士，定然藏在湖底。”
“我手中尚存三道阵旗，正好可以临时勾勒阵纹、凝聚法盘。你即刻带着阵旗前往湖泊四周，落地插旗，以金石灵力催动阵法，封锁整片湖域、镇锁湖水气机。此人本就已是强弩之末、道心惶恐、一心逃窜，被我重创之后根基不稳，绝不敢正面抗衡阵法禁锢。阵法锁湖、断其藏身之地，他必然被迫现身，以你的修为，足以轻松将其镇压拿下。”
铁横刀闻言一愣，下意识问道：“主人，那您呢？我收剿湖底残修，您不与我一同退离险地？深处太过诡异危险，孤身一人万万不可啊！不如我们了结湖底之事，一同离去便可。”
方允轻轻摇头，唇角勾起一抹淡弧，眼底藏着旁人看不懂的算计与期待：
“你自行前去便可。剩下那名逃入密林的残修，未必会死在妖兽口中，我需亲自入林一趟。你不必多问，我自有分寸、自有打算。”
见方允心意已决，铁横刀不敢再多劝谏，连忙收敛心神，抬手取出方才从同门身上收缴而来的蕴魂石。
晶石通体晶莹剔透，流转淡淡五色灵光，暗藏神魂震荡之力，极为珍稀。
他双手奉上，恭敬道：“主人，这是方才那名贪心师弟的秘宝蕴魂石，专攻神魂识海，极为难得，或许对主人修行有用，特此奉上。”
方允接过蕴魂石，指尖细细摩挲冰凉通透的石身，感受其中暗藏的微弱神魂波动，微微颔首，随手收入储物袋中。
“去吧，速去速回。”
“是！”
铁横刀不再迟疑，躬身应声，转身化作一道遁光，直奔远处湖泊而去，专心布置阵法、围剿湖底残敌。
林间瞬间只剩方允一人。
周遭死寂空旷、无人惊扰、无兽作乱，正是绝佳的修行悟道之机。
方允抬眸望向密林高处，挑了一株枝干粗壮、高耸空旷的枯木古树。此树虽枝叶枯萎、生机衰败，却枝干稳固、地处高地，视野开阔、隐蔽绝佳，既无妖兽盘踞，也极少有修士涉足，安稳无比。
他身形一闪，轻盈落于古树粗壮枝干之上，盘膝端坐、闭目凝神，彻底隐匿身形气息，沉入修行状态。
此番大战缴获的天材地宝、灵草灵药、修行珍宝尽数浮现心头。这些未经炼化的原生灵材，灵气狂暴、暗藏杂毒，若是大量吞噬，毒素淤积体内，必然损伤根基、阻滞道途。可少量吸纳，却能快速弥补修行亏空、突破瓶颈桎梏。
方允心中了然，权衡利弊。
他过往修行早已多次吞噬原生灵草，肉身早已适应微量药毒，短时间内吞噬三株顶尖灵草，完全不会伤及本源，反而能积蓄海量灵气，冲击当前的特殊瓶颈。
他随手取出三株品相顶尖、灵气馥郁的千年灵草，不做炼丹淬炼，直接以口嚼碎，磅礴精纯的草木灵气顺着喉间涌入四肢百骸、气海魔心。
狂暴的灵气冲刷经脉，滋养干涸的道基，蛰伏体内的三分狐魂，也在海量灵气的滋养下，悄然苏醒、微微颤动。
方允心神沉寂，沉入识海深处，任由灵气冲刷肉身、滋养神魂。
也就在这一刻，一股玄之又玄、妙不可言的道韵，骤然笼罩他的全身。
识海之中，残缺的狐魂微光流转，丝丝缕缕的狐族道运蔓延开来，自然而然牵引着他的心神，解锁了一门极为罕见的狐族秘术——蜕影术。
此术乃是狐族顶尖传承秘术，并非所有狐妖修行皆可习得，唯有天资卓绝、感悟天道、道运深厚的顶尖狐族，方能在修行关键节点自行领悟，门槛极高、万中无一。
蜕影术之妙，诡变无双，远超寻常遁术、分身术法。
可剥离自身影子，凝出一具独立影身分身。影身与本体形貌无二、气息同源，可自由行动、隐匿潜行，妙用无穷。
其一，可潜入他人影子之中，无声无息窃取对方记忆碎片、心念思绪，是天下顶尖的情报刺探秘术；
其二，可替本体承受致命一击、挡去死劫危机，堪称金蝉脱壳、逆天保命的无上手段；
但秘术亦有严苛代价：每次施展，施术者都会短暂剥离自身情愫，丢失部分浅层情感与细碎记忆，心境会短暂变得淡漠冰冷。
历代狐族大能，皆是凭借完整狐魂、深厚底蕴，方能艰难领悟此术。
而他，仅仅融合了三分之一的残缺狐魂，竟顺势触碰到秘术本源、自行领悟传承，可见这狐魂天生亲近天道道运、禀赋逆天。
方允心中暗自惊叹，又隐隐生出一丝警醒。
三分残魂尚且能影响自身、解锁秘术、潜移默化改变心境，若是融合完整狐魂，恐怕狐族心性、妖性执念会彻底侵占本心，争夺身躯权柄、扰乱自身道途。
幸好只是残魂，利大于弊，可控可驭。
细细体悟秘术真谛，方允渐渐察觉自身心境悄然发生了一丝细微变化。
往日沉稳克制、步步谨慎的心思，此刻多了几分灵动洒脱、肆意奔放。
周身魔气悄然流转，贴合密林草木气息，身影虚实变幻、光影游离，与整片山林融为一体。
施展蜕影术后的形态，仿佛天生适配这片幽深密林，潜行、隐匿、遁逃、探查，尽数得心应手。
风吹枯枝、叶落无声，孤身坐于参天枯木之上的黑衣少年，心境豁然开朗，紧绷多日的心神彻底舒展。
前路危机重重、追杀不断、宗门虎视、师尊悬顶，可此刻身处空寂密林，领悟无上秘术、突破修行瓶颈，他竟生出一种久违的松弛感，仿佛归临故土、自在无拘。
