偏偏对方表现得云淡风轻，压根没把他放在眼里。
“昨晚多有冒犯，还望许先生海涵。”
程沧澜抱拳行礼，姿态放得很低。
“无妨，迟早都要见面。”
许言答非所问，话语间暗藏机锋。
程沧澜再次陷入沉默。
他发现这个男人说话滴水不漏，每一句都像软钉子。
不知是无意为之，还是故意施压。
直觉告诉他，后者居多。
“先生此去上海，所为何事？”
他又试探性地问道。
“做买卖。”
许言慵懒吐出三个字，多一个字都嫌累赘。
连续吃了两次闭门羹，程沧澜骨子里的傲气不允许他第三次低头。
尴尬的气氛在两人之间凝固。
直到船身猛地一震，引擎轰鸣声打破了僵局。
“开船了，两天后抵沪。”
江面浊浪翻涌，许言盯着那奔流不息的水势，嗓音低沉。
“程先生此去沪上，所图为何？”
水魈五脉或许能搭把手。
这话像是随口一问，实则暗藏试探。
程沧澜心头微凛。
他不愿被动等待族中长老登船接引，那样太失体面。
主动破局，才是上策。
“程先生鼻子灵，该嗅到些端倪。”
许言嘴角噙着一抹玩味的弧度。
这副神情让程沧澜眉头紧锁。
难道是在讥讽自己如犬类般敏锐？
看着对方眼底变幻莫测的色泽，许言心中冷笑。
心思太重的人，哪怕只言片语，也能脑补出无数阴谋。
若日后水魈五脉落入此人手中，必成大患。
货舱里那股刺鼻味……是桐油。
莫非许言要与洋人做买卖？
这个念头在程沧澜脑海中闪过，他却并未说出口。
只是礼貌性地勾了勾唇角，随即闭口不言，断了继续攀谈的念头。
一名仆役战战兢兢地凑近。
周围空气凝重得让人窒息，即便站在远处，他也觉得胸口发闷。
若非职责所在，绝不敢此时上前打扰。
“言爷，早膳备好了。”
声音细若蚊蝇。
许言侧首，看向程沧澜时神色已恢复温和。
“路途劳顿，简陋了些，程先生将就着用点。”
说完，他随意挥挥手，转身离去，背影潇洒却透着疏离。
程沧澜僵在原地。
尽管背对着那道视线，但他能清晰感觉到，那目光如同淬毒的针，死死扎在他的脊背上。
手指不受控制地微微蜷缩。
杀意升腾，几乎要抑制不住出手的冲动。
“连这点定力都没有，就别怪我不给机会。”
许言头也没回，语气冰冷。
日头渐高，正午将至。
后方水域，一支庞大的船队破浪而来。
领头的那艘 ** 极尽奢华，通体洁白，在阳光下熠熠生辉。
这种级别的客轮，即便是官方轮船局也寥寥无几。
多半是民营航运巨头集资购置，只为撑场面的镇宅之宝。
桅杆顶端，一面五色旗帜迎风猎猎作响。
旗面上，五条锦鲤盘旋环绕，栩栩如生。
这是水魈五脉的标志。
古时龙为水族至尊。
民国前，避讳皇权，不可私用龙纹。
民国后，虽清帝退位迁居关外，民间对龙图腾仍有忌讳。
于是，化龙前的锦鲤便成了替代品。
以此彰显他们统御江河的地位。
这支舰队来者不善，目标明确。
无论是为了许言，还是为了被扣押的程沧澜。
情报早已送达。
赵忠国站在许言身侧，脸色有些难看。
“言爷，对方阵仗不小，摆明了是想以势压人。”
对于文武两县而言，如今的水魈五脉，无异于一座巍峨大山。
昨日虽是对方挑衅在先，且有人质在手。
按常理，求取之人应当姿态放低。
可现在这架势，连平等对话的意思都没有。
分明是要逼许言服软，乖乖交人。
“管他声势多大，我们走我们的路。”
许言神色淡然。
“若是对方敢言语不敬，或者率先动手……”
话音未落，桌旁突然传来一声脆响。
小启灵坐在桌边，那只 ** 的小手从桌面上缓缓抬起。
厚实的实木桌面上，赫然多了两个漆黑的孔洞。
孩子眨巴着那双漆黑如葡萄的眼眸，一脸无辜。
“我只是手不小心搁这儿了，它就破了。”
这孩子最近的训练强度，连李双那样的精锐都觉得吃力。
但这六岁的小奶娃，却仿佛乐在其中。
在大帅府时，每日十个时辰雷打不动地修炼。
即便是在去往上海滩的船上，也未曾停歇片刻。
若不是许言强行规定每天必须睡足三个时辰，怕他长不高。
这小鬼头真可能做到不眠不休。
他那手二指禅功夫，威力已然惊人。
方才只是指尖轻触，竟直接洞穿了巴掌厚的硬木桌面。
破坏力恐怖，但对力道的掌控，似乎还差了 ** 候。
“过来，把手伸出来，我瞧瞧。”
许言朝小启灵招了招手。
孩子摇了摇头，往后缩了缩。
他不习惯这种突如其来的亲昵。
父母在世时，他也曾渴望那份温暖，却不知如何回应。
那场变故夺走了双亲，从此他的脸上再无笑容。
潜意识里，他对任何形式的肢体接触都充满了排斥。
“伸出来，我没在跟你商量。”
许言的声音陡然沉了下去，带着不容置疑的威压。
对付这孩子的倔脾气，只能强硬。
果然奏效。
原本把小手藏在身后的启灵，犹豫片刻，终究是不情不愿地将手递了过来。
指尖虚虚地搭在许言宽大的掌心上，僵硬得很。
“这才听话。”
许言伸手在那颗圆圆的脑袋上胡乱揉了一把，将那精心梳理的发型弄得乱七八糟。
随后，两根手指稳稳扣住他的手腕脉搏。
脉象沉稳有力，跳动频率远超常人，充满蓬勃的生命力。
体内那股力量不对劲。
像是一头蛰伏的野兽，偶尔抽搐般暴起，转瞬又死寂无声。
许言指尖微动，目光如炬：“小启灵，你自己没察觉出异常？”
奶娃眼神飘忽，死死盯着地面，一言不发。
许言心头火起。
早就有了隐患，这小子却捂着不说。
“那秘籍是我结合麒麟血传承与十六字秘术改良而成，我修习时都得小心翼翼。”
“我千叮万嘱，稍有不适即刻汇报。”
“为了那点可笑的自尊心，你就打算走火入魔？”
他脸色阴沉，语气冷硬。
许言留了后手。
** 弟，从来不会倾囊相授。
筹码握在手里，才能镇得住黑背老六、岳绮罗这些刺头。
但混合 ** 存在变数。
小启灵既是得力助手，也是试错的“小白鼠”。
风险极高。
没想到，这孩子学会了阳奉阴违。
“我以为……没事。”
小启灵缩着脖子，从椅子上溜下来，乖乖站在一旁。
他并非不知好歹。
若非许言救命，他早已是荒野枯骨，或受尽折磨。
这份恩情，他心里有数。
此刻自知理亏，姿态放得极低。
“若你连命都不想要，往后生死，与我无关。”
许言甩开他探来的小手，转身欲走。
“张家血海深仇就此断绝，倒也干净利落。”
正好去瞧瞧尾随的水魈五脉船队。
身后传来急促的脚步声。
衣袖被一只冰凉的小手死死攥住。
“许先生……我真不是故意的。”
小启灵脸颊涨红，声音发颤。
他性子孤傲，极少低头。
唯独在许言面前，因愧疚而折节。
“个性可以保留，但我的话，不许质疑。”
许言并未回头，声音淡漠。
不管他是七岁孩童，还是未来那个张启灵。
小树不修不直。
趁现在把棱角磨平，总好过日后失控再收拾。
“知道了。”
小启灵抬起头，双眸清澈，用力点头。
成了。
许言心中暗喜，面上依旧波澜不惊。
重新落座，伸手摊开。
无需言语，小启灵自觉将手搭了上去。
经脉内一股劲力乱窜，无主可依，故而爆发后消散。
这便是力道失控的根源。
再晚一步，便是爆体之祸。
许言掌心渗出一层细汗。
幸好发现及时。
只要引导得当，这股力量能与麒麟血融合，修为更进一层。
若是晚了一步……
后果不堪设想。
想到差点失去一员猛将，许言暗自庆幸。
但稳固经脉非一日之功。
船上环境嘈杂，且有外敌环伺。
并不适合深度调理。
许言沉吟片刻，吩咐道：“今日除调息冥想外，禁止一切动作。”
“待甩开水魈五脉，我再为你临时封固经脉。”
“抵达上海滩后，再做彻底梳理。”
计划被打乱。
原本想带他历练，顺便在上海滩收拢张家人脉。
如今看来，行程得延期。
重心必须转移。
……
江面宽阔，水魈五脉的船队紧随其后。
保持着不远不近的距离，如同附骨之疽。
许言充耳不闻，只令船家加速。
避开湍急水域，大船几乎全速航行。
掠过两处码头。
后方船队亦开始提速。
百米距离拉近。
几艘快船被放下水面，向这边驶来。
“言爷，对方打出旗语。”
李双上前禀报，“说是族老求见。”
“晾着他们。”
许言眼皮未抬，“爱跟就跟。”
快船速度慢，难以追上大船。
这一耽搁。
水魈五脉的主力船队，再次被远远甩开。
残阳如血，将江面染成一片暗红。
两艘 ** 劈开波涛，船头几乎要撞在一起。
过往行船纷纷避让，甲板上的人看得目瞪口呆，下巴都快掉了下来。
直到天色彻底暗下来，许言才示意减速。
同样的戏码再次上演。