许言负手立于窗外，欣赏着这座百年老宅的景致。
亭台楼阁错落有致，一步一景，尽显古朴雅致。
片刻后，老烟枪领着一名蓄须男子匆匆赶来。
那人正是吴二白，也就是老烟枪口中的“大胡子”。
两人将许言迎入屋内，气氛热络。
老烟枪满面红光，拱手道贺。
“许先生好手段，竟能让霍家主动示好。”
他此前并未料到，仅是一次会面，便能收获如此强大的盟友。
常沙九门，向来壁垒森严，外人极难插手其中。
“不过是些许运气罢了。”
许言微微欠身，姿态谦逊低调。
这份不骄不躁的气度，让老烟枪心中暗自赞叹。
难怪此子能成大事。
寒暄过后，老烟枪话锋一转。
“听闻犬子提及，您近日还去见了那位‘沉默者’？”
提到黑背老六，老烟枪眉头微蹙。
作为九门中人，吴家与此人行迹寥寥，交集极少。
那人性格孤僻狠辣，武功却高得吓人。
但在错综复杂的常沙局势中，单凭他一人之力，恐怕难以撬动全局。
“不错，确是想将他收入麾下。”
许言坦然承认，并无遮掩之意。
除却吴、霍两家，其余五门势力皆在他的谋划之中。
尤其是陈皮阿四，此人骨子里透着邪气与反叛。
若不折断其傲骨，断难真心臣服。
老烟枪面露忧色，欲言又止。
“那人性情乖戾，独来独往惯了。”
“许先生若想驯服此獠，恐怕……阻力不小。”
他只见许言独自归来，未带他人，便推测此次接触并不顺利。
许言闻言，只是轻轻摆了摆手。
“世间之人，皆有软肋。”
“前辈只需静观其变，我自会有分寸。”
见他胸有成竹且不愿多谈，老烟枪识趣地不再追问。
盟约虽立，却无需事事透明。
避开敏感话题，许言转而将与霍三娘交谈所得的信息，向老烟枪求证。
双方坦诚相待，真假掺半，恰是维持平衡的最佳状态。
片刻后，许言起身告辞。
回到位于常沙城内的临时住所时，暮色已沉。
他将搜集来的资料摊开在案几之上。
纸张泛黄，字迹密密麻麻。
这是关于陈司令身边红人——周副官的全部底细。
许言指尖摩挲着纸页，眼神逐渐冷冽。
这哪里是什么履历介绍。
分明是一本血泪斑斑的罪孽录。
周副官追随陈司令多年，起于乱世军阀混战。
为人贪婪狡诈，嗜酒如命，荒淫无度。
对上谄媚至极，对下残暴不堪。
稍有不顺心意，便会在街头随意抓捕百姓泄愤取乐。
常沙百姓对其恨之入骨，私下里送了他一个绰号。
“周扒皮”。
纸屑化作飞灰，落入掌心。
许言面无表情，眼底却翻涌着嗜血的寒芒。
周扒皮必须死，且要死得透骨。
他抬眸看向李双：“霍家的眼线，甩干净了？”
“几次跟踪，尽数摆脱。”
李双目光沉稳，没有半分迟疑。
霍家盘踞常沙多年，耳目遍布全城。
能在他们眼皮子底下完成渗透，系统出品的精锐，果然名不虚传。
许言嘴角微勾：“很好。接下来，我要让霍家看到什么，她们就得信什么。”
这是陷阱，也是棋局。
“属下领命！”
李双脊背挺得笔直，语气如铁石般坚硬。
“退下吧。”
许言挥了挥手，转身没入昏暗的卧室。
明日，便会有客人登门。
……
巷口阴影处。
黑背老六仰头，浑浊的酒液顺着喉管灌入胃袋。
辛辣灼烧感蔓延全身。
那个叫许言的年轻人身上，竟嗅不到一丝血腥气。
反而温润平和，像邻家少年。
这种伪装，他见过太多。
人心隔肚皮，越是无害，越 ** 牙。
若非那坛酒实在醇厚，他绝不会踏足此地。
“文县么……”
他眯起眼，望向头顶那片被烈日炙烤发白的天空。
热浪扭曲了视线。
燥意钻入毛孔。
老六猛地起身，关山刀反扣在背后。
拎着残酒，脚步拖沓地走向街口。
既然应承了事，那就现在去探个虚实。
看看这后生，究竟憋着什么坏水。
街面上行人匆匆，见他走来，纷纷避让。
那股混杂着陈年血锈、劣质酒精和腐臭的味道，令人作呕。
活像个刚从死人堆里爬出来的醉鬼。
但他那双冷寂如冰的眼睛，还有背上未出鞘的兵刃，让人不敢直视。
街角阴暗处。
两个扮作商贩的男人交换眼神。
唇齿间无声传递指令。
“目标动身，直奔城外。”
“速报家主。”
一人悄然尾随，另一人转身汇入人流，瞬间消失不见。
追踪者刚出城门，脸色骤变。
官道笔直延伸向远方。
前后不过几息功夫。
那道佝偻的身影，竟凭空蒸发。
“不可能！速度怎会如此恐怖！”
冷汗瞬间浸透衣衫。
路面尘土飞扬，车辙杂乱无章。
想凭脚印追踪？痴人说梦。
他不敢回城复命，咬紧牙关，沿着古道狂奔。
前方荒林渐密，遮蔽了天光。
低头辨认痕迹时，颈侧忽然贴上一片冰凉。
刺痛感清晰传来。
那是利刃的触感。
“再跟一步，人头落地。”
嘶哑嗓音在耳畔炸响，人已远遁数丈。
商贩腿一软，瘫坐在地。
浑身剧烈颤抖，冷汗湿透后背。
对方何时绕到身后？
刚才的警告，已是天大的仁慈。
否则此刻，他早已身首异处。
恐惧压过理智，他连滚带爬，狼狈逃往常沙方向。
摆脱尾巴后，黑背老六加快脚程。
疾行半日，抵达文县时，残阳如血。
这座小城如今姓许。
严刑峻法之下，秩序井然。
虽因战乱宵禁，城门紧闭。
但城中百姓面带笑意，不复往日惶恐。
行至门口，两柄长枪交叉拦路。
守卒目光警惕，手按刀柄。
老六手指轻扣关山刀握把。
若有一字冒犯，即刻屠戮。
然而，那士兵并未辱骂。
只是敬了个礼，沉声道：“城内禁武，请卸刀。”
此时军阀混战，各地关卡形同虚设。
给点大洋，通常都能蒙混过关。
大城尚且如此，何况偏远小镇？
但这士兵眼中毫无动摇。
那是真正的坚守。
贿赂无用，只会招来缉拿。
一个贫瘠之地，检查力度竟堪比常沙？
老六心中诧异。
让他交刀？
绝无可能。
他冷眼对视，暗中揣测那年轻人的布局。
难道这酒中藏着祸心？
想借他的手，在文县掀起腥风血雨？
念头刚起，一名兵卒小跑而来。
目光在他身上转了一圈，又凑到同伴耳边低语几句。
“进去吧。”
那人语气平淡，末了补上一句：“别乱来！”
竟没设卡阻拦。
黑背老六眯起眼。
送酒的年轻人，身份绝对不低。
对方算准了他会立刻动身，提前打过招呼。
既然对方给足了面子，他也懒得拔刀。
手松开刀柄，大步踏入城门。
“留步！”
身后有人喊住他。
刚才那兵卒又追了上来。
“团长吩咐，看完文县，劳烦您去趟武县。”
老六向来不好奇。
但这话，像钩子一样勾住了他的心。
文县、武县，各有一位大帅镇守。
哪来的团长？
***
那个送酒的青年，大概就是这位“团长”。
原来的大帅呢？
人没了？
老六眼底精光一闪，点头转身。
他开始好奇，这人到底要让他看什么。
暮色四合，城门将闭。
郊区的农户正匆忙收摊出城。
炊饼铺前，扎红头绳的小姑娘攥着铜钱，喘得厉害。
“赶上了！快包几个热的！”
“二丫，你哥发饷了？”
中年摊主笑着塞饼，随口打趣。
“嘿嘿，这可是秘密！”
小姑娘笑得眉眼弯弯。
身子骨单薄，脸颊却透着红润。
“不说我也猜得到。”
摊主叹气，满眼羡慕：“你家运气好，碰上了许爷。”
“能在许爷手下做事，多少人求都求不来。”
“我家那小子要是没被姓孙的废了腿……”
声音哽咽，说不下去。
旁边路人插话：“大爷别难过。”
“有许爷在，好日子才刚开始。”
众人纷纷附和。
“方圆百里，谁不眼馋咱们文武两县？”
“许爷枪毙了两恶霸，连地痞流氓都收拾干净了。”
“免赋税，通商路。”
“军令如山，扰民者斩！”
“我儿子在许爷麾下当大头兵，月饷十五块大洋！”
“十五块啊！”
“我家那口子受了伤，还领了十块安家费。”
“不然真没法养家糊口。”
“不知是不是老天开眼，派许爷来除暴安良。”
“只要许爷平安，我们全家天天磕头供长生牌位。”
七嘴八舌间，没人注意角落里的乞丐。
“行了，关门要紧！”
摊主回过神，手忙脚乱收拾东西。
“别回去了，城里比村里安全。”
“就是，摊子放这儿，跟我喝两口！”
“明儿再来，东西丢不了。”
“他不回去，婆娘能饶他？脸挠花！”
“挠就挠，怕的是踹下床，那滋味熬不住！”
几句荤段子引发哄笑与骂声。
黑背老六看着这群人，恍惚觉得自己走错了地方。
这里还是文县吗？
以前路过此地，百姓眼神死寂，走路拖沓。
仿佛随时会倒下，变成路边饿殍。
街上兵匪横行，歪帽敞怀。
抢鸡牵羊，哀嚎遍野。
宛如地狱。
此刻夜色降临，百姓却能谈笑风生。
枯槁的面容消失不见，个个面带血色。
不过数月未见。